Big Ten : UCLA en tête, dix équipes rêvent encore d'Indianapolis
À un mois de la finale d'Indianapolis, la Big Ten n'a plus de patron désigné. UCLA (8-0, 5-0 en conférence) est la dernière invaincue de la ligue, Indiana (8-1, 5-1) la suit et Ohio State (6-2, 4-1) reste en embuscade malgré sa défaite à USC. Derrière ce trio, la liste des prétendants est plus longue qu'il n'y paraît : USC (7-2, 4-2) et six équipes à deux revers en conférence peuvent encore, sur le papier, atteindre la finale du samedi 5 décembre.
UCLA, seule invaincue de la conférence
UCLA avance sans le moindre faux pas. Pour sa première saison à la tête des Bruins, Bob Chesney compte huit victoires en huit matchs, dont un succès 17-15 à Oregon le 10 octobre et un 17-7 contre Wisconsin une semaine plus tard. La victoire d'Eugene a pourtant coûté cher : le quarterback Nico Iamaleava s'y est blessé au genou, et sa saison est terminée.
Son remplaçant, Ty Dieffenbach, a pris le relais sans que l'équipe vacille. Samedi au Rose Bowl, il a complété 16 de ses 30 passes pour 178 yards face à Nevada, et la défense a forcé quatre pertes de balle dans un succès 27-0. L'attaque reste modeste, mais UCLA gagne en contrôlant les matchs, avec une défense qui étouffe ses adversaires et une gestion prudente du ballon.
La singularité des Bruins tient à leur calendrier : ils ne croisent ni Indiana ni Ohio State en saison régulière. Il leur reste un déplacement à Minnesota, la réception d'Illinois, un voyage à Michigan, puis le derby contre USC. S'ils gagnent ces quatre matchs, ils seront seuls à 9-0 en conférence et qualifiés pour la finale, quoi qu'il arrive ailleurs. Une défaite les renverrait aux règles de départage, sans confrontation directe face aux deux autres favoris. Deux défaites, et ils retomberaient dans la mêlée des équipes à 7-2. Ce détail compte, car deux de leurs quatre derniers adversaires, Minnesota et Illinois, font partie de ce peloton et joueront leur propre survie contre eux.
Indiana devant Ohio State, mais sans la main
Indiana suit avec une seule défaite, et c'est précisément celle-là qui pèse : le 17 octobre à Bloomington, Ohio State s'est imposé 19-15. Dans un départage à deux, la confrontation directe tranche. Si les Buckeyes gagnent leurs quatre derniers matchs, les Hoosiers de Curt Cignetti auront besoin d'un faux pas de UCLA, qui ouvrirait un départage à trois, pour espérer rejoindre Indianapolis.
L'inquiétude immédiate est ailleurs, au poste de quarterback. Samedi contre Minnesota, Josh Hoover n'est pas revenu après la mi-temps, après avoir encaissé un coup sur une interception. Grant Wilson a pris sa place et lancé la passe de touchdown décisive vers Charlie Becker en prolongation (23-16). La semaine de repos tombe bien, avant la réception de USC le 14 novembre, un déplacement à Washington puis la venue de Purdue.
Ohio State, de son côté, n'a plus de marge. À Los Angeles, privés de leur quarterback titulaire Julian Sayin, blessé, les Buckeyes ont lancé le true freshman Luke Fahey pour sa première titularisation et se sont inclinés 30-18. Il reste Oregon samedi, puis Northwestern à Columbus, un déplacement à Nebraska et la réception de Michigan. Une deuxième défaite en conférence ferait basculer les Buckeyes dans le groupe des équipes qui dépendent des résultats des autres.
USC, battue par Oregon et Wisconsin, ne maîtrise plus son destin, mais tient le rôle d'arbitre. Après sa semaine de repos, elle se rend à Indiana le 14 novembre, reçoit Maryland, puis termine au Rose Bowl contre UCLA le 28 novembre. Avec trois victoires, les Trojans finiraient à 7-2 et auraient fait tomber au passage deux des trois meneurs, ce qui suffirait peut-être à leur ouvrir la porte.
Six équipes à deux défaites dans l'ombre
Le classement compte six autres équipes à 3-2 en conférence : Northwestern et Iowa (6-2 au total), Oregon, Illinois, Minnesota et Wisconsin (5-3). Aucune ne contrôle son destin. Leur plafond est un bilan de 7-2, et pour qu'il suffise, il faudrait qu'au moins deux des trois équipes de tête, UCLA, Indiana et Ohio State, concèdent des défaites d'ici la fin novembre. Il faudrait ensuite sortir vainqueur d'un départage qui pourrait réunir quatre ou cinq équipes.
Ces six équipes ont un atout : plusieurs ont rendez-vous avec les meneurs. Minnesota reçoit UCLA samedi, Illinois se rend chez les Bruins le 13 novembre, Oregon va à Columbus samedi et Northwestern y passera le 14 novembre. Pour chacune, une victoire aurait un double effet : elle la maintiendrait en course et ferait reculer un favori.
Leur handicap, c'est qu'elles vont aussi s'éliminer entre elles. Iowa se rend à Northwestern samedi, puis à Illinois le 21 novembre. Northwestern va à Minnesota le même jour, avant de recevoir Illinois le 28 novembre. Minnesota termine la saison à Wisconsin. Au bout de ce mini-championnat, il ne restera vraisemblablement qu'une ou deux équipes à 7-2, au mieux.
Les matchs déjà joués entre elles pèseront dans les départages. Minnesota a battu Iowa 13-10, Iowa a écrasé Wisconsin 30-0, Oregon a dominé Northwestern 34-26 et Illinois a battu Oregon à Champaign le 24 octobre. Wisconsin, de son côté, s'est offert USC 24-7, un résultat qui pourrait compter si les Trojans se retrouvent dans le même groupe d'équipes à égalité.
Les profils diffèrent. Iowa a deux réceptions abordables, Purdue et Nebraska, mais deux déplacements délicats à Northwestern et à Illinois. Wisconsin affronte Rutgers, Maryland et Purdue, trois équipes qui comptent déjà au moins trois défaites en conférence, avant Minnesota : c'est le calendrier le plus léger du groupe, mais la défaite 30-0 à Iowa a montré les limites de son attaque. Illinois, dirigée par Bret Bielema, a le parcours le plus exigeant avec Nebraska, UCLA, Iowa et Northwestern, et la meilleure occasion de faire elle-même le ménage. Oregon, enfin, se rend à Ohio State avant de recevoir Michigan et Washington : les Ducks peuvent changer la course en une seule soirée.
Michigan, Washington, Nebraska et Purdue, à 2-3, ne peuvent pas finir mieux qu'à 6-3. À notre lecture, leur chemin vers Indianapolis supposerait un effondrement simultané de presque toutes les équipes devant elles, un scénario qui relève davantage de l'arithmétique que du football. Elles garderont néanmoins un rôle à jouer : Michigan reçoit UCLA, se rend à Oregon puis à Ohio State, tandis que Nebraska reçoit Ohio State et termine à Iowa. Penn State, Rutgers, Maryland et Michigan State, avec quatre défaites ou plus, n'ont plus de chance réaliste.
Le calendrier qui va trancher
Le titre de la Big Ten donne une place directe en playoffs, mais la conférence peut espérer plusieurs qualifiés parmi les douze. Le premier classement du comité du College Football Playoff, publié le mardi 3 novembre, donnera sa lecture des résumés. Le cas de UCLA, qui n'affronte ni Indiana ni Ohio State, sera l'un des tests de sa méthode, tout comme le sort de USC, qui a battu Ohio State mais compte deux défaites en conférence.
Le week-end du 7 novembre peut déjà faire le tri. Si UCLA et Ohio State gagnent, Minnesota et Oregon prendront une troisième défaite, tout comme le perdant de Iowa–Northwestern, et la course se resserrera autour de quatre ou cinq noms. Une surprise à Minneapolis ou à Columbus rouvrirait au contraire la porte à une demi-douzaine d'équipes.
Les affiches à suivre :
Samedi 7 novembre : Oregon à Ohio State, sur CBS ; UCLA à Minnesota, sur FOX ; Iowa à Northwestern ; Nebraska à Illinois.
Vendredi 13 novembre : Illinois à UCLA, sur FOX.
Samedi 14 novembre : USC à Indiana, sur CBS ; Northwestern à Ohio State, sur FOX.
Samedi 21 novembre : Iowa à Illinois ; Northwestern à Minnesota.
Samedi 28 novembre : USC à UCLA ; Illinois à Northwestern.
Samedi 5 décembre : finale de la Big Ten au Lucas Oil Stadium d'Indianapolis, sur FOX.
