Dru Brown, l'étincelle qui qualifie les Bombers
VANCOUVER — Entré en remplacement d'un Zach Collaros sonné, Dru Brown a réveillé une attaque endormie. Les Blue Bombers de Winnipeg se sont imposés 34-10 face aux BC Lions vendredi soir au BC Place, grâce à 31 points sans réponse en seconde mi-temps. Cette victoire leur offre un billet pour les playoffs de la CFL, la ligue canadienne de football, et élimine du même coup les Calgary Stampeders.
Le match ne comptait pas au classement pour les Lions, déjà assurés de la 2e place de la division Ouest. Il leur offrait l'occasion de garder une dynamique positive avant les playoffs et de donner du temps de jeu à des joueurs peu utilisés cette saison. Ni l'équipe ni ses supporters ne l'ont pris à la légère : 30 833 spectateurs avaient fait le déplacement. Pour Winnipeg, l'enjeu était tout autre, puisqu'une défaite signifiait la fin de la saison.
Une saison au bout d'un fil
Les Bombers sont arrivés à Vancouver avec un bilan de 8 victoires pour 9 défaites et aucune marge d'erreur. Habitués aux playoffs depuis près d'une décennie, ils risquaient de les manquer pour la première fois depuis 2015. Avec ce succès, ils portent à dix saisons leur série de qualifications consécutives.
Leur victoire scelle aussi le sort des Calgary Stampeders (9-9). Leur calendrier terminé, les Stampeders ne pouvaient plus qu'espérer un coup de pouce des Lions. Ce coup de pouce n'est jamais venu.
En face, l'entraîneur Buck Pierce avait fait ses choix. Déjà assurés de recevoir la demi-finale de l'Ouest, les Lions ont procédé à neuf changements dans leur équipe de départ, à commencer par le repos accordé à Nathan Rourke, MVP en titre de la ligue. Une décision logique à huit jours des playoffs, mais qui offrait aux Bombers une ouverture à saisir.
Salter frappe d'entrée
Kaidon Salter avait fait des ravages au sol lors de sa première titularisation face à ces mêmes Bombers, le 30 juillet, avec 160 yards à la course. Il s'est de nouveau présenté en bourreau.
Il n'a fallu que trois actions offensives aux Lions pour ouvrir le score. Salter, parfait à 3 sur 3 pour 79 yards sur ce premier drive, l'a conclu par une passe de touchdown pour Nate DeMontagnac. Pour ce wide receiver canadien de première année, passé par l'université du Dakota du Nord, il s'agissait de sa toute première réception en saison régulière.
Le choix de Salter n'avait rien d'anodin. Le 30 juillet à Winnipeg, pour sa première titularisation en carrière, il avait mené les Lions, alors à 1 victoire pour 5 défaites, à une victoire surprise 35-19. Ce soir-là, il n'avait complété que 7 passes sur 15 pour 96 yards, mais il avait fait la différence avec ses jambes, en plus de réceptionner lui-même une conversion à deux points. Ce match reste considéré comme le tournant de la saison des Lions, qui ont fini par terminer à la deuxième place de l'Ouest.
L'entraîneur des Bombers, Mike O'Shea, l'avait d'ailleurs rappelé cette semaine : un quarterback aussi rapide ne peut pas rester trop longtemps dans la poche. Sur le premier drive, Salter lui a donné raison.
Une première mi-temps verrouillée
Après ce feu d'artifice initial, l'attaque des Lions s'est calmée et les deux défenses ont pris le dessus. Chaque quarterback a lancé une interception lors d'une première mi-temps très physique.
Chez les Lions, le running back Emani Bailey a profité de son temps de jeu pour montrer de belles choses au sol. Il terminera la soirée avec 69 yards en 10 courses, dont une pointe à 26 yards, en plus de 3 réceptions pour 21 yards.
Le vétéran Sean Whyte a profité de la fin de la mi-temps pour réussir le 600e field goal de sa carrière, une tentative de 48 yards convertie sans trembler. Une étape de plus dans une carrière d'une longévité exceptionnelle pour le kicker des Lions.
Les Lions menaient 10-3 à la pause. Les Bombers ont piétiné pendant toute la première mi-temps, sans aucun mordant pour une équipe qui jouait sa saison.
Ce scénario avait un goût de déjà-vu pour les supporters des Bombers. Toute la saison, l'attaque de Winnipeg a peiné à trouver son rythme, avec une moyenne d'environ 26 points par match, parmi les plus faibles de la ligue. Une semaine plus tôt à Edmonton, l'équipe avait laissé filer une avance de 21-10 pour finalement s'incliner 35-27. À la mi-temps, rien n'indiquait que la soirée allait tourner autrement.
Dru Brown change le match
Tout a basculé quand Zach Collaros a dû quitter la rencontre après un plaquage appuyé, sanctionné d'une pénalité pour brutalité sur le quarterback. Son remplaçant, Dru Brown, a transformé l'attaque de Winnipeg. Avant la fin du troisième quart-temps, il a égalisé d'une passe de touchdown de 30 yards pour Dorian Singer. Le receveur a été la cible préférée de Brown, avec 4 réceptions pour 119 yards, dont un gain de 46 yards.
Brown n'est pas un inconnu dans ce rôle. Il a déjà dépanné l'équipe à plusieurs reprises cette saison pendant les absences de Collaros, notamment cet été, lorsque le titulaire a été placé sur la liste des blessés en raison d'une blessure au cou. Habitué à entrer à froid, il a apporté ce qui manquait à l'attaque depuis le début de la soirée : du rythme et des décisions rapides. Sa feuille de statistiques est parfaite : 11 passes complétées sur 11, pour 185 yards et deux touchdowns, sans interception. Collaros avait quitté le match avec 9 passes réussies sur 20 pour 105 yards et une interception.
Du côté des Lions, Chris Oladokun, ancien remplaçant de Patrick Mahomes chez les Kansas City Chiefs, avec qui il a remporté deux bagues du Super Bowl, a pris le relais de Salter en fin de troisième quart-temps, à égalité au score. Salter quittait le match avec 12 passes complétées sur 21 pour 177 yards, un touchdown et une interception.
Dès l'entame du quatrième quart-temps, les Bombers ont pris les devants pour la première fois du match. Leur running back vedette Brady Oliveira s'est échappé plein centre pour un touchdown de 63 yards. Sur le drive suivant, Oladokun, sous pression, a enchaîné deux passes incomplètes et une interception. Le double vainqueur du Super Bowl a connu une soirée difficile : 7 passes complétées sur 11 pour seulement 48 yards, avec une interception.
31 points sans réponse
Une fois lancé, Brady Oliveira ne s'est plus arrêté. Le running back s'est enflammé en seconde mi-temps, course après course, jusqu'à user complètement la défense adverse. Il termine avec 149 yards et deux touchdowns en seulement 15 courses, soit près de 10 yards par course.
Derrière lui, la défense des Bombers a fermé la porte. Après la pause, elle n'a plus concédé le moindre point, pendant que l'attaque prenait le large. Dru Brown a ajouté une deuxième passe de touchdown, cette fois pour Nic Demski, et Oliveira un second touchdown à la course. Menés 10-3 à la mi-temps, les Bombers ont terminé la soirée avec 24 points d'avance.
La défense a réussi quatre sacks, dont un de Tony Jones et un de Jake Ceresna.
Au bout du compte, Winnipeg a dominé dans presque tous les compartiments. Les Bombers ont accumulé 290 yards à la passe et 161 au sol, contre 225 et 109 pour les Lions. Ils ont converti deux de leurs trois incursions dans la red zone, les 20 derniers yards avant l'en-but, en touchdowns, alors que les Lions sont repartis bredouilles de leur seule tentative. Winnipeg a aussi gardé le ballon un peu plus longtemps, 31 minutes 3 secondes contre 28 minutes 57.
L'image de la fin de soirée appartient pourtant à un joueur des Lions. Alors que les dernières secondes s'écoulaient, Emani Bailey a capté une passe courte d'Oladokun avec deux secondes à jouer, avant d'être plaqué par Redha Kramdi sur la ligne d'un yard. Le coup de sifflet final a retenti sans que les Lions puissent sauver l'honneur. Bailey, lui, est resté plusieurs minutes immobile au pied de l'en-but, visiblement déçu de ne pas avoir franchi la ligne. Un dernier geste qui résumait la soirée de ceux qui voulaient se faire une place, et qui rappelait que ces Lions-là n'avaient pas pris le match à la légère.
Un adversaire encore à déterminer
Les Stampeders sont éliminés, et les Bombers sont en playoffs. Reste à savoir contre qui. Tout dépend du dernier match de la saison régulière, samedi : les Saskatchewan Roughriders (9-8), déjà qualifiés, reçoivent les Edmonton Elks, assurés de la première place de l'Ouest.
Si les Roughriders s'inclinent, les Bombers terminent troisièmes de l'Ouest et retrouveront les Lions dès le samedi 31 octobre au BC Place, en demi-finale de division. Si les Roughriders s'imposent, Winnipeg termine quatrième. Grâce à la règle du crossover, qui permet au quatrième d'une division de basculer dans l'autre s'il compte plus de points au classement (deux par victoire) que le troisième de celle-ci, les Bombers iraient alors défier les Toronto Argonauts en demi-finale de l'Est, et ce sont les Roughriders qui affronteraient les Lions.
Si ce deuxième rendez-vous a lieu, il n'aura pas grand-chose à voir avec celui de ce soir. Nathan Rourke, auteur en 2025 d'une saison historique de 5 290 yards à la passe, un record pour un quarterback canadien, retrouvera sa place. Les Lions récupéreront aussi la plupart des titulaires laissés au repos.
Côté Bombers, la grande question concerne Zach Collaros. Son état après le plaquage de ce soir sera à surveiller toute la semaine. S'il ne peut pas jouer, Dru Brown arrivera porté par cette performance, et ses coéquipiers savent désormais qu'ils peuvent gagner avec lui.
Les deux équipes sont désormais à une victoire partout cette saison : les Lions s'étaient imposés à Winnipeg en juillet, les Bombers ont répondu à Vancouver. Si elles se retrouvent, la belle se jouera au BC Place, avec une place en finale de l'Ouest face aux Edmonton Elks à la clé.
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