Le College Football Playoff passe à 24 équipes dès la saison prochaine
Le College Football Playoff double de taille. Lundi 9 novembre, le comité de gestion du CFP, qui réunit les 10 commissaires des conférences FBS et le directeur des sports de Notre Dame, a approuvé à l'unanimité le passage de 12 à 24 équipes à compter de la saison 2027-2028. La décision s'accompagne d'une nouvelle entente de droits de diffusion qui fait d'ESPN le diffuseur exclusif du tournoi élargi, partout dans le monde, jusqu'en 2031-2032, un contrat évalué à près de 1,7 milliard de dollars américains selon ESPN. Ce nouveau format a un prix : les finales de conférence du Power 4 disparaissent.
Un tableau de 24 équipes et cinq places garanties
Le tableau comprendra les champions de l'ACC, du Big Ten, du Big 12 et de la SEC, ainsi que l'équipe la mieux classée parmi l'American, la Conference USA, la MAC, la Mountain West, la Pac-12 et la Sun Belt. Les 19 autres places reviendront aux équipes les mieux classées restantes au classement final du comité de sélection.
Le tableau reprend la logique du format actuel. Les huit premières têtes de série sont exemptées du premier tour et reçoivent un match du deuxième tour sur leur campus. Les têtes de série 9 à 16 accueillent les matchs du premier tour, tandis que les têtes de série 17 à 24 jouent à l'extérieur. Au total, 16 des 23 matchs éliminatoires se joueront sur les campus, contre quatre dans le format à 12 équipes.
Les quarts de finale et les demi-finales restent confiés aux six bowls partenaires du CFP : Cotton, Fiesta, Orange, Peach, Rose et Sugar. La première finale nationale à 24 équipes aura lieu le 24 janvier 2028 à La Nouvelle-Orléans, puis le 22 janvier 2029 à Tampa Bay.
Un calendrier bouleversé
Pour caser 11 matchs de plus, la saison doit bouger. Le premier tour devrait commencer dès la première semaine de décembre, et la saison régulière débuterait une semaine plus tôt. Le CFP assure qu'aucun match éliminatoire n'entrera en concurrence avec le classique Army-Navy.
Le comité a aussi adopté de nouvelles normes de calendrier pour inciter les programmes à affronter des adversaires plus relevés hors conférence. Par exemple, le comité de sélection n'accordera aucun poids à plus d'une victoire contre une équipe de FCS par saison.
De l'impasse au vote unanime
Les éliminatoires ont commencé avec quatre équipes en 2014, un format conservé pendant dix ans avant le passage à 12 équipes en 2024. En janvier dernier, le Big Ten et la SEC ne s'entendaient pas sur la suite. Le Big Ten réclamait 24 équipes, la SEC préférait un tableau plus restreint, et le CFP avait maintenu le format à 12 équipes pour 2026-2027.
Le vent a tourné cet automne. L'ACC, le Big 12 et Notre Dame se sont ralliés à la position du Big Ten, le CFP a ouvert des discussions avec ESPN le 8 septembre, et Pete Thamel, d'ESPN, a rapporté le 15 octobre qu'une entente était proche. C'est désormais officiel. Le directeur général du CFP, Rich Clark, a promis de rendre le nouveau format « spectaculaire » pour les partisans, les joueurs et les universités.
Plus d'accès, moins d'enjeu ?
Les partisans de l'élargissement estiment qu'un tableau plus grand donne à plus de programmes, de joueurs et de partisans une vraie chance de jouer pour le titre national, tout en amenant plus de grands matchs dans les stades universitaires.
Les critiques voient les choses autrement. Selon eux, il n'existe pas 24 équipes capables de remporter un championnat, la saison régulière et les bowls perdent une partie de leur sens, et la disparition des finales de conférence est un prix élevé à payer.
Et maintenant ?
Rien ne change cette saison. Les éliminatoires 2026-2027 se joueront encore selon le format à 12 équipes, avec la finale nationale à Las Vegas le 25 janvier 2027. Le tableau restera ensuite à 24 équipes pendant toute la durée de la nouvelle entente, soit jusqu'en 2031-2032.
