Penn State frappe fort, Washington montre les crocs trop tard au Husky Stadium
Dominés pendant une première mi-temps à sens unique, les Huskies de Washington ont changé de visage après la pause face à Penn State. Menés 28-6 à la mi-temps, ils ont infligé un 19-0 aux Nittany Lions en seconde période, sans parvenir à renverser une rencontre finalement perdue 28-25 devant 67 879 spectateurs au Husky Stadium. La sixième victoire, synonyme de qualification pour un bowl, attendra encore.
Penn State n'était plus venu à Seattle depuis 1921, et cette journée de Homecoming avait des airs de retrouvailles : Olin Kreutz, ancien joueur de ligne offensive des Huskies et futur membre du College Football Hall of Fame, a été honoré avant le coup d'envoi, tandis que LaVar Arrington, légende des Nittany Lions, avait fait le déplacement. Washington avait surtout l'occasion de battre pour la première fois Penn State, seule équipe de la Big Ten qu'il n'avait jamais dominée.
Penn State déroule en première période
Washington a pourtant frappé le premier. Sur une série de 14 jeux, Demond Williams Jr. a fait progresser l'attaque jusqu'au field goal de 29 yards de Tyler Robles (3-0). La réponse de Penn State a été immédiate : Rocco Becht a réussi ses quatre passes pour 50 yards sur la série suivante, et Carson Hansen a conclu d'une course de 12 yards en se faufilant au milieu de la ligne (7-3).
Les Nittany Lions ont ensuite accéléré. Trois jeux après le début du deuxième quart-temps, Zay Robinson a capté une passe de touchdown de 24 yards sur un troisième essai et 10 (14-3). Puis Chase Sowell, de retour après avoir manqué le match contre Purdue sur blessure, a remporté son duel au milieu de plusieurs défenseurs pour un touchdown de 45 yards (21-3). Après un deuxième field goal de Robles, de 31 yards cette fois, Cam Wallace s'est échappé pour un touchdown de 46 yards à la course à moins de trois minutes de la pause (28-6).
Becht a fait très mal sur les troisièmes essais : en première période, Penn State a gagné en moyenne 17 yards sur ses six troisièmes tentatives. À la pause, le quarterback comptait 11 passes réussies sur 17 pour 193 yards et deux touchdowns, et son équipe avait accumulé 303 yards offensifs, contre 123 pour Washington.
En face, les Huskies sont entrés deux fois dans la moitié de terrain adverse sans atteindre l'en-but. Williams Jr. n'avait complété que six de ses quinze passes pour 36 yards, et Ty Blanding l'avait sacké sur un troisième essai qui a obligé Washington à se contenter de trois points. Quelques sifflets ont accompagné les joueurs de Jedd Fisch vers les vestiaires.
La réaction de Washington
Le visage des Huskies a changé dès le retour des vestiaires. Penn State a rendu le ballon après trois jeux sur sa première série, et Williams Jr., beaucoup plus prompt à lâcher le ballon, a mené son attaque à coups de passes courtes jusqu'au field goal de 47 yards de Robles (28-9).
Le tournant est venu sur la série suivante des Nittany Lions. Malgré une réception à une main de Sowell, Penn State a tenté un hook-and-ladder sur un quatrième essai et 7 yards. La défense de Washington est restée disciplinée et a récupéré le ballon.
Les Huskies en ont profité. Chris Lawson a transformé une passe courte en gain de 39 yards jusqu'aux 8 yards adverses et, trois jeux plus tard, Williams Jr. a trouvé son tight end Baron Naone, oublié par la couverture, pour un touchdown de 2 yards. La conversion à deux points vers Rashid Williams a ramené l'écart à 11 points (28-17). Jacob Lane a enchaîné avec un sack de 11 yards sur Becht, et Washington a remporté le troisième quart-temps 11-0.
Un dernier quart-temps sous tension
L'élan a failli s'arrêter là. Après une pénalité pour holding qui laissait Washington face à un troisième essai et 14, la passe profonde de Williams Jr. vers Rashid Williams a été interceptée par Ibn McDaniels sur les 25 yards de Penn State, seul ballon perdu de la rencontre. Peu après, les Huskies ont cru récupérer un fumble de Hansen, mais les arbitres ont jugé l'action terminée avant la perte du ballon. Washington a utilisé un temps mort pour contester, en vain.
La défense a tenu bon. Un sack d'Alex McLaughlin et Jacob Manu sur un troisième essai a forcé le troisième punt de Penn State en seconde période. Williams Jr. a alors réussi quatre de ses cinq passes pour 46 yards, dont un gain de 21 yards vers Lawson, avant de trouver Dezmen Roebuck d'une passe de 6 yards, captée en glissant dans l'en-but. Une nouvelle conversion à deux points a ramené le score à 28-25 à 7:40 de la fin.
Washington ne reverra plus le ballon. Becht a converti un troisième essai d'une course de 9 yards, puis Hansen a trouvé un trou pour un gain de 36 yards jusqu'aux 22 yards des Huskies. Sur un troisième essai et 5, une pénalité pour douze joueurs sur le terrain a offert un nouveau premier essai aux Nittany Lions. Face à un quatrième essai et un yard sur les 3 yards adverses, Becht a poussé pour obtenir la première tentative. Après le dernier temps mort de Washington, il n'a plus eu qu'à poser le genou trois fois. Sur cette ultime série, Hansen a couru 51 yards à lui seul.
Une défaite aux allures de remords
Le paradoxe est cruel : Penn State n'a marqué aucun point après la pause et n'est entré que deux fois dans le camp adverse en seconde période, mais le retard accumulé avant la mi-temps était trop lourd. Sur l'ensemble du match, les Nittany Lions ont gagné 414 yards contre 306 pour Washington, réussi 7 troisièmes essais sur 14 et 2 quatrièmes sur 3, et gardé le ballon 31:14 contre 28:46.
Becht termine à 16 passes réussies sur 27 pour 247 yards et deux touchdowns. Hansen signe son premier match à plus de 100 yards sous le maillot de Penn State, avec 119 yards et un touchdown en 14 courses, et Wallace ajoute 55 yards. Sowell a été la cible la plus dangereuse, avec quatre réceptions pour 125 yards. Côté Huskies, Williams Jr. finit à 19 sur 33 pour 172 yards, deux touchdowns et une interception, Lawson capte cinq ballons pour 89 yards, et Robles réussit ses trois field goals (29, 31 et 47 yards).
En conférence de presse, Jedd Fisch résumait la rencontre d'une formule simple.
« Ce match a été un récit en deux mi-temps. À bien des égards, nous n'avons pas joué du bon football en première période. Nous avons joué un bien meilleur football en seconde », a expliqué l'entraîneur des Huskies. « C'est assez unique d'être mené 28-6 à la pause, puis de remporter la deuxième mi-temps 19-0. »
Fisch, lui, y a cru jusqu'au bout. « Je pensais qu'on avait une opportunité en seconde période. Après la conversion à deux points, à 28-25, j'étais convaincu qu'on allait obtenir un stop, marquer et gagner ce match, avec un retour assez remarquable. »
Ce stop n'est jamais venu. Les Huskies ont su aller chercher des victoires à l'extérieur, mais le Husky Stadium, longtemps une forteresse, ne fait plus peur. Après Minnesota et Iowa, Penn State est à son tour reparti de Seattle avec la victoire. En zone mixte, Demond Williams Jr. ne cachait pas sa frustration.
« C'est rageant, c'est sûr. Lors de mes deux premières saisons ici, on n'a perdu qu'un seul match à domicile », a rappelé le quarterback. « Alors cette série qu'on traverse cette année à la maison, le fait de ne pas jouer aussi bien qu'on le voudrait, surtout en début de match… Il faut qu'on trouve comment redresser la barre. »
Washington tombe à 5-4 (2-4 en Big Ten) et devra encore attendre son ticket pour un bowl, un objectif que Jedd Fisch juge essentiel « à mille pour cent ». Penn State affiche désormais le même bilan, enchaîne une deuxième victoire après quatre défaites de suite et porte à 5-0 son avantage historique face aux Huskies. Il reste à Washington un déplacement à Michigan State, la réception d'Indiana puis le voyage à Oregon : trois occasions de décrocher cette sixième victoire qui lui a échappé de si peu.
Le calendrier, lui, ne fera pas de cadeau. « Notre prochain match à domicile, c'est contre une très, très bonne équipe d'Indiana », a souligné Williams. « Mais au bout du compte, on doit d'abord se concentrer sur Michigan State et trouver des moyens de progresser d'ici là. »
