Chacune des équipes de cette liste a connu une faille précise et identifiable la saison dernière. Voici les dix joueurs qui pourraient empêcher que cela se reproduise.

Il existe une version paresseuse de ce genre de liste, qui ressemble à ça : voici dix joueurs talentueux qui sont sous-estimés.

Ça ne veut pas dire grand-chose, parce qu’« être sous-estimé » n’est pas vraiment quelque chose que l’on peut vérifier. Alors voici un test plus strict. Pour chacune de ces dix équipes, quelque chose de concret a mal tourné en 2025, une position qui s’est effondrée, une situation au poste de quarterback qui ne s’est jamais stabilisée, une attaque incapable de produire lorsqu’il le fallait. Et dans chaque cas, il y a un joueur dont la présence en 2026 représente une réponse précise à ce problème précis.

S’il est bien le joueur que son équipe pense avoir, la saison peut prendre une tout autre tournure. Sinon, le problème n’a probablement pas disparu.

C’est un pari que l’on pourra évaluer en novembre.

1. Kamario Taylor, QB, Mississippi State

Ce qui n’a pas fonctionné : Blake Shapen est arrivé au terme de son éligibilité, et Mississippi State a continué à perdre des matchs sur des détails.

Kamario Taylor est peut-être le joueur le plus intéressant de la SEC que le grand public n’a pas encore vraiment vu jouer. Pour sa véritable saison freshman, il a lancé pour 629 yards et cinq touchdowns contre une seule interception, tout en ajoutant 458 yards et huit touchdowns au sol. Il a participé à onze rencontres et en a débuté deux. L’une d’elles était l’Egg Bowl, durant lequel il a couru pour 173 yards face à Ole Miss.

Il est le quarterback le mieux classé de l’histoire du recrutement de Mississippi State.

Il vient de Macon, à environ une demi-heure du campus, et aborde la troisième saison de Jeff Lebby comme titulaire incontesté, sans véritable concurrence derrière lui. Le contexte le plus révélateur est venu du receveur Anthony Evans III, qui a évoqué trois matchs de 2025 décidés sur une seule action comme quelque chose dont le vestiaire continue de parler.

Mississippi State n’a pas besoin d’un miracle. Les Bulldogs doivent simplement commencer à faire basculer les matchs serrés de leur côté. Un quarterback à double menace capable de prolonger les séries offensives avec ses jambes est précisément le genre de joueur qui peut transformer une défaite de trois points en victoire.

Le point d’interrogation : Taylor a dû quitter le terrain sur une civière lors du bowl face à Wake Forest après une blessure au bas de la jambe, avant de subir une intervention à la cheville six jours plus tard.

2. Austin Simmons, QB, Missouri

Ce qui n’a pas fonctionné : à peu près tout au poste de quarterback. Beau Pribula a perdu de son efficacité en matchs de SEC, s’est blessé face à Vanderbilt, puis est parti. Un véritable freshman a débuté lors de la défaite au Gator Bowl.

Austin Simmons avait remporté le poste de titulaire à Ole Miss en 2025 avant de se blesser à la cheville lors de la deuxième semaine face à Kentucky. Trinidad Chambliss lui a alors pris sa place et ne l’a jamais rendue, jusqu’à terminer dans la course au Heisman et conduire les Rebels en demi-finale des playoffs. Simmons ne compte que 1 026 yards à la passe en dix-sept matchs universitaires. C’est l’intégralité des preuves dont nous disposons.

Ce qui est intéressant, c’est la conviction de Missouri. Eli Drinkwitz l’a désigné titulaire immédiatement après le printemps, ce qui n’est pas vraiment dans ses habitudes lorsqu’il s’agit de gérer une compétition au poste de quarterback. Simmons a devancé Matt Zollers, le transfert de UConn Nick Evers et le freshman Gavin Sidwar. Et derrière lui se trouve Ahmad Hardy, qui a dominé la SEC avec 1 649 yards au sol. Missouri a débuté à la 25e place du Coaches Poll. Si Simmons est ne serait-ce que solide, ce classement pourrait être trop bas.

La particularité : il est gaucher, ce qui a soudainement fait du poste de tackle droit une priorité après le départ du lineman All-SEC Keagen Trost. Gardez un œil sur son côté aveugle.

3. Sam Leavitt, QB, LSU

Ce qui n’a pas fonctionné : le jeu au poste de quarterback de LSU a été moyen, le staff a été bouleversé et Lane Kiffin est arrivé en provenance d’Ole Miss dans un climat loin d’être apaisé.

Sam Leavitt a été considéré comme le meilleur joueur disponible sur le portail des transferts — une distinction devenue accessible après l’effondrement de l’éligibilité de Brendan Sorsby. Il affichait un bilan de 16-4 comme titulaire sous les ordres de Kenny Dillingham à Arizona State, conduisant les Sun Devils au titre de la Big 12 et aux playoffs en 2024.

Mais il revient également d’une blessure de Lisfranc subie en septembre dernier. Ce n’est pas anodin pour un quarterback dont une partie de la valeur repose sur sa capacité à improviser. Le bilan offensif de Kiffin est probablement la variable la moins incertaine à Baton Rouge. Tout le reste — la santé, l’adaptation, le cirque entourant son arrivée — reste une véritable inconnue. LSU a débuté à la 13e place. Peu d’équipes du top 15 semblent avoir une fourchette de résultats possibles aussi large.

4. Aidan Chiles, QB, Northwestern

Ce qui n’a pas fonctionné : l’attaque aérienne de Northwestern figurait parmi les quatre pires du pays en yards par match.

Aidan Chiles a débuté vingt rencontres en deux saisons à Michigan State, lançant pour

4 116 yards, 27 touchdowns et 14 interceptions. Il a perdu son poste en cours de saison 2025 après une défaite face à Michigan, avant de manquer le reste de l’année en raison d’une blessure au pied. Il n’arrive pas à Evanston comme un produit fini : il arrive comme un projet à réparer.

Et ce qui rend cette histoire intéressante, c’est l’identité de celui qui tient les outils. Northwestern a engagé Chip Kelly comme coordinateur offensif en décembre — le même Chip Kelly qui dirigeait l’attaque d’Ohio State lors de son titre national en 2024, avant un passage court et difficile chez les Raiders. Kelly a passé une grande partie de sa carrière à transformer des quarterbacks athlétiques en joueurs fonctionnels. Chiles possède un vrai bras et une réelle vitesse. Ce qui lui a manqué jusqu’ici, c’est la lecture du jeu : comprendre des défenses complexes, gérer la pression et protéger le ballon. Ce sont des choses qui peuvent se travailler, et Kelly est l’entraîneur.

L’enjeu : Northwestern a terminé à 7-6 la saison dernière et inaugurera son nouveau Ryan Field, d’une valeur de 862 millions de dollars, face à Penn State le 2 octobre. Les Wildcats aimeraient être prêts d’ici là.

5. Cam Coleman, WR, Texas

Ce qui n’a pas fonctionné : Texas n’attrapait pas grand chose. Les Longhorns ont terminé 80es du pays en pourcentage de passes relâchées, Arch Manning a complété 50 % ou moins de ses passes dans trois rencontres différentes et l’équipe a manqué les playoffs. Puis Texas a perdu environ un tiers de sa production à la réception via le portail.

Entre en scène Cam Coleman. Coleman était le deuxième meilleur joueur disponible et l’un des seulement six transferts cinq étoiles du cycle. Il a mené Auburn avec 56 réceptions pour 708 yards la saison dernière malgré un jeu de quarterback qui envoyait régulièrement le ballon au-dessus de sa tête, après avoir enregistré 598 yards et huit touchdowns lors de sa saison freshman. À 6 pieds 3 pouces, il a passé l’intersaison à développer l’aspect physique qui lui faisait encore défaut.

C’est probablement la relation de cause à effet la plus évidente de cette liste. Texas avait un problème au poste de receveur. Texas a recruté le meilleur receveur disponible. Coleman évoluera désormais à l’opposé de Ryan Wingo, avec Emmett Mosley V à l’intérieur.

Parfois, la réponse est vraiment aussi simple que ça.

6. Drew Mestemaker, QB, Oklahoma State

Ce qui n’a pas fonctionné : la fin de l’ère Mike Gundy. À peu près dans son intégralité.

Drew Mestemaker a lancé pour 4 379 yards et 34 touchdowns en tant que redshirt freshman à North Texas, avant de suivre son entraîneur Eric Morris à Stillwater.

Oklahoma State a dû repousser l’intérêt de plusieurs programmes du top 25 pour parvenir à le conserver.

Son histoire est peut-être l'une des meilleures du football universitaire cette saison : il n’a jamais débuté le moindre match au poste de quarterback au lycée. Aujourd’hui, on lui demande d’aider à reconstruire Oklahoma State. Les Cowboys sont probablement le programme de cette liste avec le plancher le plus bas, et c’est précisément pour cela que Mestemaker figure aussi haut. Personne d’autre dans cet effectif ne peut changer la trajectoire de l’équipe comme lui. Il pourrait presque la faire basculer à lui seul.

7. Will Hammond, QB, Texas Tech

Ce qui n’a pas fonctionné : Texas Tech a atteint les playoffs, mais a perdu Will Hammond sur une rupture du ligament croisé antérieur en octobre. Désormais, l’un des programmes les plus ambitieux de la Big 12 aborde 2026 avec une grande partie de sa saison qui dépendra de la capacité de son jeune quarterback à être réellement prêt à prendre les commandes.

Hammond a toujours été considéré comme le projet à long terme à Lubbock. En deux saisons, il a complété 62,7 % de ses passes pour 1 151 yards, neuf touchdowns et cinq interceptions, montrant suffisamment de potentiel lors de ses apparitions pour comprendre pourquoi les attentes sont aussi élevées. La question n’est pas de savoir si le talent est là, mais à quelle vitesse il pourra transformer ces promesses en régularité après avoir consacré une grande partie de l’intersaison à sa récupération.

Les attentes autour de lui sont considérables. Texas Tech a débuté à la 12e place du Coaches Poll et aborde la saison comme un véritable prétendant au titre de la Big 12. Mais cette projection repose sur une hypothèse essentielle : disposer d’un quarterback en bonne santé, capable de diriger une attaque avec des ambitions de champion.

Joey McGuire a déclaré s’attendre à voir Hammond prêt pour le match d’ouverture du 5 septembre face à Abilene Christian, même si son genou a limité son travail durant l’intersaison. Malgré tout le talent qui l’entoure, l’équation à Lubbock est remarquablement simple : si Hammond est en bonne santé et prêt, Texas Tech peut être l’une des meilleures équipes de la Big 12. Dans le cas contraire, toute la projection autour des Red Raiders change.

Aucun joueur de cette liste ne porte autant d’attentes avec aussi peu de certitudes.

8. DJ Lagway, QB, Baylor

Ce qui n’a pas fonctionné : Baylor a terminé à 5-7 et perdu Sawyer Robertson, arrivé au terme de son cursus universitaire. Séparément, DJ Lagway s’est perdu à Florida.

Ancienne recrue du top 10 de la classe 2024, il a affiché un bilan de 12-12 comme titulaire des Gators, avec 28 touchdowns contre 23 interceptions en 24 matchs. Sa saison 2025 a été moins bonne que celle de 2024 — 16 touchdowns, 14 interceptions — tandis que Florida s’effondrait et licenciait Billy Napier en cours de saison.

Baylor représente une destination idéale pour repartir de zéro. Le coordinateur offensif Jake Spavital possède une longue expérience avec les quarterbacks et vient d’accompagner Robertson jusqu’à la deuxième place nationale en yards à la passe. Le père de Lagway a joué pour les Bears dans les années 1990, et Willis, au Texas, se trouve à environ deux heures de route. Lagway n’a pas besoin d’arriver à Waco et de devenir immédiatement le joueur que tout le monde imaginait autrefois. Il doit simplement redevenir un bon quarterback. Il n’y a pas de projecteurs à Waco. C’est peut-être exactement ce dont il a besoin.

9. Byrum Brown, QB, Auburn

Ce qui n’a pas fonctionné : le poste de quarterback d’Auburn, pendant pratiquement toute l’ère Hugh Freeze.

Le nouvel entraîneur Alex Golesh a décidé de ne pas hériter du problème. Il a amené Byrum Brown avec lui depuis South Florida, où les deux hommes travaillaient déjà ensemble depuis trois saisons. En 2026, ce sera leur quatrième année commune. Brown compte 32 titularisations en carrière pour un bilan de 18-14, dont 9-3 la saison dernière.

Dans le college football actuel, une relation aussi longue semble presque anormale. Les quarterbacks changent d’université, les coordinateurs partent, les effectifs sont bouleversés et les systèmes changent. Brown et Golesh, eux, se connaissent déjà. La continuité est probablement devenue la ressource la plus rare de ce sport. Auburn vient d’en obtenir quatre années en une seule transaction, et cela pourrait offrir aux Tigers leur meilleure situation au poste de quarterback depuis près d’une demi-décennie.

10. Christopher Vizzina, QB, Clemson

Ce qui n’a pas fonctionné : Clemson, plus ou moins dans son ensemble. Les Tigers ont terminé à 7-6 et hors du classement final pour la première fois depuis 2010. Puis Cade Klubnik est parti chez les Jets lors de la draft NFL.

Les entraîneurs ont placé Clemson au 23e rang du classement de présaison — son plus mauvais classement de présaison dans ce sondage depuis 2011, année durant laquelle les Tigers avaient commencé hors du top 25. Clemson avait débuté chaque saison entre 2016 et 2023 dans le top 10 du Coaches Poll. Ce n’est pas simplement une mauvaise saison. C’est une trajectoire.

Et Christopher Vizzina a maintenant l’occasion d’en changer la direction.

Vizzina est un junior de quatrième année qui attend cette opportunité depuis trois ans, ce qui fait presque de lui un joueur d’une autre époque : aujourd’hui, presque personne ne reste aussi longtemps derrière un titulaire. Il ne compte qu’un seul départ en carrière, mais il avait été convaincant : 29 passes complétées sur 42 pour 317 yards et trois touchdowns sans interception face à SMU. Il était ainsi devenu le premier quarterback de Clemson depuis Deshaun Watson en 2014 à lancer au moins trois touchdowns pour sa première titularisation.

En 14 apparitions, il a complété 61 % de ses passes pour 596 yards.

Dabo Swinney affirme qu’il est en « pole position ». Le choix des mots n’est pas anodin.

Le véritable freshman Tait Reynolds est arrivé en janvier, a poussé Vizzina pendant le printemps et n’a pas arrêté depuis. Swinney a clairement indiqué que la compétition se poursuivrait pendant le camp. Le nouveau coordinateur Chad Morris a déclaré que Vizzina commencerait le camp comme le numéro un, ce qui est tout de même différent de le désigner officiellement titulaire pour la première semaine.

Le scénario optimiste est concret. Bill Connelly, d’ESPN, a classé Vizzina 27e parmi les 40 joueurs les plus importants du pays et souligné que SP+ plaçait Clemson au deuxième rang de l’ACC — à condition que le poste de quarterback soit à la hauteur. Il pourra compter sur les receveurs juniors T.J. Moore et Bryant Wesco Jr. 

Le scénario pessimiste existe lui aussi : un membre du personnel d’un programme de l’ACC, interrogé par The Athletic, l’a simplement décrit comme « correct ».

Le test arrive immédiatement : Clemson ouvre sa saison le 5 septembre à LSU, face à Sam Leavitt. Deux des dix joueurs de cette liste commenceront donc à apporter une réponse à la même question, dans le même stade, le même soir.

Le fil conducteur

Sept des dix joueurs de cette liste sont des quarterbacks. Et ce n’est pas de la paresse : c’est simplement la réalité de l’influence de cette position sur le college football. Un seul joueur touche le ballon sur chaque snap offensif. Lorsque le plafond d’un programme peut varier de cinq victoires dans un sens ou dans l’autre, la personne qui reçoit le ballon au début de l’action en est souvent la raison.

Mais regardez ce qui se cache derrière cette liste. Presque aucun de ces joueurs n’est un freshman ou un parfait inconnu. Ce sont des joueurs avec un véritable CV qui ont atterri dans un environnement où, enfin, tout pourrait correspondre — un entraîneur qu’ils connaissent déjà, un coordinateur capable de corriger leur faiblesse précise, un effectif qui apporte ce que leur ancienne équipe ne pouvait pas leur offrir.

C’est l’une des conséquences les plus intéressantes de l’ère du portail des transferts. Le portail ne redistribue plus seulement le talent. Il redistribue les secondes chances.

Taylor a Mississippi State. Simmons a Missouri. Leavitt a Kiffin. Chiles a Kelly. Coleman a Texas. Mestemaker suit Morris. Hammond récupère son poste. Lagway peut repartir de zéro. Brown conserve son entraîneur. Vizzina, enfin, obtient son opportunité.

Dix joueurs. Dix points de pression. Dix saisons qui pourraient prendre une direction complètement différente en fonction de ce qui va suivre.

La Week 0 débute le 29 août. D’ici octobre, certains de ces paris sembleront déjà évidents.

Le plus intéressant, c’est de réussir à deviner lesquels avant tout le monde.