Chaque été, les discussions autour du College Football Playoff tournent inévitablement autour des mêmes programmes. Texas, Georgia, Ohio State, Notre Dame ou encore Oregon monopolisent l'attention, tandis que de nombreuses autres équipes construisent plus discrètement des effectifs capables de créer la surprise.

L'instauration d'un College Football Playoff à 12 équipes a complètement changé la donne.

Un titre de conférence, un quarterback expérimenté et un recrutement réussi sur le portail des transferts peuvent désormais transformer un programme sous-estimé en véritable prétendant au titre national. Cette intersaison a également été marquée par un important jeu de chaises musicales sur les bancs de touche. Trois des cinq équipes de cette liste seront dirigées en 2026 par un entraîneur principal qui n'occupait pas ce poste l'an dernier.

Voici cinq équipes qui passent sous les radars, mais qui possèdent toutes les arguments pour s'inviter dans la course au College Football Playoff en 2026.

1. SMU Mustangs

SMU n'est plus simplement la belle histoire du moment. Depuis son arrivée dans l'ACC, le programme affiche un bilan de 14 victoires pour seulement deux défaites, et son entraîneur principal, Rhett Lashlee, estime disposer de l'effectif le plus talentueux qu'il ait dirigé à Dallas.

La principale raison de cet optimisme se nomme Kevin Jennings. Le quarterback revient pour une troisième saison en tant que titulaire et disputera sa dernière année d'éligibilité. Rhett Lashlee n'a d'ailleurs pas hésité à affirmer cet été que son joueur était largement sous-estimé à l'échelle nationale. Jennings évoluera derrière une ligne offensive qui retrouve plusieurs titulaires, dont le tackle PJ Williams. Le principal défi sera de compenser le départ de la majorité de ses receveurs ainsi que de ses trois principaux tight ends, tous partis au terme de leur cursus universitaire ou vers la NFL.

C'est précisément pour cette raison que le recrutement via le portail des transferts revêt une telle importance. L'arrivée la plus marquante est celle du running back Kendrick Raphael, en provenance de California après une saison à 944 yards et 13 touchdowns en 2025. Le hasard du calendrier lui offrira d'ailleurs des retrouvailles avec son ancienne équipe lorsque Cal se déplacera à SMU fin octobre. Lashlee a également renforcé son escouade de receveurs avec Yannick Smith, transféré d'East Carolina, ainsi que Jalen Hale, ancien prospect cinq étoiles d'Alabama. Dans le slot, Yamir Knight pourrait quant à lui devenir une cible privilégiée.

Le principal point d'interrogation concerne la défense, qui a perdu ses quatre titulaires sur la ligne défensive ainsi que six de ses huit meilleurs plaqueurs. Si des recrues comme David Chukwuemeka ou Malcolm Alcorn-Crowder parviennent rapidement à s'imposer, une saison à dix victoires et une deuxième qualification pour le College Football Playoff semblent tout à fait envisageables.

2. Arizona Wildcats

Arizona aborde la saison 2026 avec beaucoup moins d'attention médiatique que plusieurs de ses concurrents du Big 12. Pourtant, les Wildcats sortent d'une campagne à neuf victoires conclue par une participation au Holiday Bowl.

La principale raison d'y croire est le retour de Noah Fifita pour sa dernière saison universitaire. Meilleur passeur de l'histoire du programme en nombre de touchdowns à la passe, il a lancé pour 3 228 yards, 29 touchdowns et seulement six interceptions en 2025. Autre atout majeur, Arizona conserve ses deux coordinateurs, Seth Doege en attaque et Danny Gonzales en défense. Une telle stabilité est devenue rare dans le football universitaire actuel.

L'entraîneur Brent Brennan a utilisé le portail des transferts pour offrir de nouvelles armes à son quarterback. Rodney Gallagher III, arrivé de West Virginia, est un joueur particulièrement polyvalent après une saison à 64 réceptions, 605 yards et 221 yards au sol. Le tight end Cole Rusk, transféré d'Illinois, apportera une cible de grande taille dans le jeu aérien, tandis que DJ Jordan, ancien joueur de USC, ajoute encore davantage de talent au poste de receveur.

La principale interrogation concerne le jeu de course après le départ d'Ismail Mahdi. Si Kedrick Reescano ou un autre running back parvient à prendre le relais et que la défense poursuit sa progression, Arizona possède toutes les qualités pour devenir l'une des grandes surprises de la saison dans un Big 12 particulièrement ouvert.

3. California Golden Bears

California pourrait enfin profiter pleinement de son arrivée dans l'ACC, mais le programme abordera cette nouvelle étape sous une direction totalement renouvelée. Après neuf saisons, Justin Wilcox a quitté ses fonctions et a laissé sa place à Tosh Lupoi, ancien coordinateur défensif d'Oregon.

La meilleure nouvelle de l'intersaison reste le maintien de Jaron Keawe Sagapolutele. Titulaire dès sa première année universitaire en 2025, le jeune quarterback a choisi de rester malgré le changement d'entraîneur. Il offre ainsi à Lupoi une base solide sur laquelle construire son projet.

Le portail des transferts a toutefois profondément remodelé l'effectif. California a perdu 32 joueurs, dont son meilleur running back Kendrick Raphael, parti à SMU, ainsi que le linebacker Luke Ferrelli, auteur de 91 plaquages la saison dernière. En contrepartie, les Golden Bears ont recruté l'une des meilleures promotions de transferts du pays, classée deuxième de l'ACC derrière Miami et quatorzième au niveau national. Le running back Adam Mohammed, arrivé de Washington, ainsi qu'une ligne offensive largement reconstruite figurent parmi les principales recrues.

Cette équipe ne repose pas sur la continuité mais sur un renouvellement massif de son effectif. Si Tosh Lupoi parvient rapidement à imposer sa culture et que Sagapolutele franchit un nouveau cap, California possède les moyens de jouer les trouble-fêtes dans une ACC largement dominée par Clemson.

4. Kansas State Wildcats

Il ne faut jamais sous-estimer Kansas State. Pour autant, la saison 2026 marquera une véritable transition. Ancienne légende du programme, Collin Klein succède à Chris Klieman et hérite d'un effectif profondément remanié. Quatorze titulaires doivent être remplacés, dont six partis via le portail des transferts vers d'autres programmes du Power Four.

Le joueur autour duquel tout s'articule reste Avery Johnson. Le quarterback a complété près de 60 % de ses passes pour 2 385 yards, 18 touchdowns et seulement six interceptions en 2025. Il retrouvera également le running back Joe Jackson ainsi que le meilleur receveur de l'équipe, Jaron Tibbs, ce qui offre une base offensive solide au nouveau staff.

Collin Klein a principalement renforcé les lignes offensive et défensive grâce au portail des transferts. La recrue la plus importante est le pass rusher Wendell Gregory, en provenance d'Oklahoma State, auteur de 32 pressions sur le quarterback adverse et de quatre sacks la saison dernière. Si les nouvelles recrues s'intègrent rapidement et qu'Avery Johnson poursuit sa progression, Kansas State possède les qualités nécessaires pour revenir dans la lutte pour le titre du Big 12, même si un changement d'entraîneur d'une telle ampleur demande souvent un temps d'adaptation.

5. Auburn Tigers

Auburn figurait parmi les plus grandes inconnues de cette intersaison, mais les Tigers ont choisi de repartir quasiment de zéro. Hugh Freeze est parti et Alex Golesh, en provenance de South Florida, a été recruté pour relancer une attaque en panne depuis plusieurs saisons.

Golesh n'est pas arrivé seul. Il a également emmené avec lui son quarterback, Byrum Brown. Véritable vedette à South Florida, Brown a terminé la saison 2025 en tête du pays avec 42 touchdowns au total et plus de 347 yards offensifs par rencontre. Il est également devenu l'un des rares joueurs de l'histoire du football universitaire à dépasser les 3 000 yards à la passe et les 1 000 yards à la course lors d'une même saison. Si Auburn répond aux attentes, Brown pourrait rapidement s'imposer comme un sérieux candidat au trophée Heisman.

La reconstruction a été spectaculaire. L'intégralité de la salle des quarterbacks de 2025 a quitté le programme, tandis que Golesh a recruté 39 joueurs via le portail des transferts, dont plusieurs anciens de South Florida, comme le receveur Jeremiah Koger. Le coordinateur défensif DJ Durkin est resté en poste afin d'assurer une certaine continuité. La SEC reste la conférence la plus relevée du pays et un calendrier de neuf rencontres de conférence attend Auburn. Toutefois, les Tigers disposent enfin d'une identité offensive claire et d'un quarterback capable de faire basculer un match à lui seul. Une saison conclue avec dix victoires et quelques succès face à des adversaires prestigieux pourrait largement suffire à leur ouvrir les portes du College Football Playoff.

Le College Football Playoff à 12 équipes change totalement la donne

L'un des principaux effets de l'élargissement du College Football Playoff est qu'il n'est plus indispensable de réaliser une saison parfaite pour espérer jouer le titre national. Un titre de conférence, une victoire de prestige et quelques résultats favorables peuvent désormais propulser une équipe inattendue parmi les prétendants.

Cette année, les nombreux changements d'entraîneurs rendent le paysage encore plus imprévisible. Les nouveaux projets lancés à Auburn, California et Kansas State, associés aux quarterbacks expérimentés de SMU et d'Arizona, donnent à chacune de ces équipes une véritable chance de bouleverser la hiérarchie. Aucune ne débute la saison parmi les grands favoris, mais toutes possèdent les entraîneurs, le talent et l'effectif nécessaires pour devenir l'une des révélations de 2026.

Et s'il y a bien une leçon que le football universitaire nous a apprise au fil des années, c'est qu'à chaque saison, une équipe surgit là où personne ne l'attend.