CFP: vers 24 équipes dès 2027, au prix des finales de conférence ?
Le college football s'apprête peut-être à vivre une nouvelle révolution. Selon Pete Thamel, d'ESPN, le College Football Playoff (CFP) serait tout proche d'un accord pour faire passer son tableau de 12 à 24 équipes dès la saison 2027. L'information, reprise notamment par CBS Sports et Sports Illustrated, reste suspendue aux dernières validations.
Si l'accord se concrétise, la saison actuelle sera la dernière disputée à 12 équipes, une formule introduite en 2024. Et le changement ferait une victime de taille : les finales de conférence du Power 4.
Le format envisagé : 24 places, dont 19 au mérite
D'après ESPN, sur les 24 places, 19 seraient attribuées au classement. Quatre seraient réservées aux champions du Power 4, et la cinquième à la meilleure équipe du Group of 6. Cette appellation désigne l'ancien Group of 5 (American, Conference USA, MAC, Mountain West et Sun Belt), auquel s'ajoute désormais le Pac-12 reconstruit, qui ne fait plus partie des conférences majeures.
Le premier tour opposerait les têtes de série 9 à 16, qui recevraient sur leur campus, aux équipes classées de la 17e à la 24e place, contraintes de voyager.
Les huit premières têtes de série entreraient en lice au deuxième tour, en principe elles aussi devant leur public. Le terrain neutre ne ferait son retour qu'à partir des quarts de finale. La question du deuxième tour sur les campus n'est toutefois pas encore définitivement tranchée.
Vers la fin des finales de conférence ?
Ajouter un tour sans prolonger la saison jusqu'en février exige de faire de la place. La solution envisagée : rayer les finales de conférence du Power 4 et avancer le coup d'envoi d'une semaine.
La saison régulière débuterait alors fin août, lors de l'actuelle « Week 0 », pour s'achever au week-end de Thanksgiving. Le directeur exécutif du CFP, Rich Clark, souhaiterait ensuite ménager une semaine de pause avant le premier tour.
Les bowls classiques pourraient eux aussi se raréfier. C'est le revers de la médaille : la course aux titres de conférence, qui passionne encore cette saison, perdrait son match de clôture.
L'argent : ESPN seul à la table
Comme le rappelle l'Associated Press, ESPN diffuse déjà le CFP en exclusivité, grâce à un contrat de 7,8 milliards de dollars sur six ans qui lui réserve la priorité sur d'éventuels matchs supplémentaires. La période de négociation exclusive de 30 jours entre la chaîne et le CFP a pris fin le 9 octobre, sans que le dialogue soit rompu.
Tout l'enjeu financier tient en une équation : compenser les recettes des finales de conférence, que des analystes cités par le site spécialisé Sportico évaluent à environ 250 millions de dollars par an. Le même média estime que le manque de diffuseurs concurrents pourrait limiter la valeur des nouveaux matchs. Les montants de l'accord, eux, n'ont pas été dévoilés.
Playoff à 24 équipes : la Big Ten sur le point d'imposer sa vision
Si l'accord aboutit, la Big Ten aurait de quoi se réjouir. Son commissaire, Tony Petitti, défend le modèle à 24 équipes depuis plus d'un an, quand la SEC penchait pour 16. Avec l'ACC et la Big 12 favorables à l'extension, la SEC semble avoir assoupli sa position : son commissaire, Greg Sankey, s'est dit ouvert à la discussion le 14 octobre.
Reste la crainte d'une saison régulière dévaluée. Tony Petitti assure au contraire que l'enjeu restera entier à chaque étage : décrocher une exemption, recevoir à domicile, ou simplement arracher l'un des derniers billets. Novembre pourrait même gagner en intensité pour les équipes classées autour de la 20e place.
Ce qui reste à régler
Rien n'est encore signé. Le CFP a jusqu'au 1er décembre pour valider un nouveau format pour 2027-28 ; si l'organisation n'est pas prête à temps, la réforme glisserait à 2028 au plus tôt. Rich Clark se montre néanmoins optimiste pour un lancement dès l'an prochain.
Pour 2026, rien ne change : le format à 12 équipes s'applique, et les finales de conférence de décembre ont bien lieu. Georgia, Indiana, Miami ou Texas Tech pourraient donc disputer, cette saison, les dernières finales de conférence sous leur forme actuelle.
Une page de plus se tourne
On peut le dire franchement : c'est dommage. L'histoire du college football est faite pour évoluer, et ce sport n'a jamais cessé de se réinventer. Mais cette évolution-là a un goût amer.
Perdre les finales de conférence, c'est perdre des soirées de décembre qui avaient leur propre saveur, leurs trophées et leurs rivalités.
Quant aux bowls, déjà largement dévalués ces dernières années, à l'exception des plus prestigieux, ils risquent de s'effacer un peu plus encore.
Le playoff à 24 équipes promet du spectacle et des enjeux jusqu'au bout. Il n'empêche : une page de plus se tourne, et avec elle une part de ce qui faisait le charme si particulier de ce sport.
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