Course au titre ACC : Miami garde la main, Wake Forest joue gros à SMU
Battu à Notre Dame samedi, Miami reste invaincu en ACC et garde la main sur la course au titre. Derrière les Hurricanes, la conférence entre dans un mois d'élimination directe : Wake Forest se déplace à SMU, Duke défie Miami à domicile, et six équipes peuvent encore viser Charlotte. L'enjeu dépasse le trophée : le vainqueur de la finale décroche une place automatique dans le College Football Playoff, lors de ce qui sera la dernière finale annuelle de l'histoire de l'ACC.
Miami, une défaite sans effet sur le classement de conférence
La défaite 31-24 à South Bend face à Notre Dame, équipe indépendante, ne touche pas le bilan de conférence de Miami : 6-0 en ACC, 8-1 au total. Mario Cristobal dispose surtout d'un atout décisif : la victoire 33-20 obtenue à Winston-Salem en septembre lui donne l'avantage de la confrontation directe sur Wake Forest. Or le nouveau règlement de départage de l'ACC, entré en vigueur cette saison, place justement les résultats face à face au premier rang de ses critères.
Il reste trois matchs de conférence aux Hurricanes, tous au Hard Rock Stadium : Duke, Virginia Tech et Boston College. Miami peut valider son billet pour Charlotte dès samedi en cas de victoire contre Duke, combinée à une défaite de Louisville à North Carolina et à une défaite de SMU face à Wake Forest. Le tout sans Malachi Toney, son receveur vedette, opéré de la cheville et absent quatre à six semaines.
Wake Forest – SMU, le vrai match à élimination
Le choc de la semaine se joue à Dallas. Wake Forest (8-1, 5-1), 11e du classement AP, reste sur six victoires consécutives depuis sa seule défaite, concédée contre Miami. Son quarterback Gio Lopez, arrivé de North Carolina, a été laissé au repos samedi lors du succès 77-0 contre Merrimack, assuré par le remplaçant Steele Pizzella. Lopez compte 18 passes de touchdown pour une seule interception cette saison, et l'entraîneur Jake Dickert a assuré lundi qu'il serait prêt pour samedi.
En face, SMU (7-2, 5-2) s'est relancé vendredi dernier en dominant Virginia Tech après sa défaite concédée à 17 secondes de la fin contre Syracuse. Son quarterback Kevin Jennings a lancé pour 355 yards et quatre touchdowns. L'équation est simple pour les Mustangs : une victoire leur donnerait la confrontation directe sur Wake Forest, une défaite les sortirait presque de la course, d'autant qu'un déplacement à Notre Dame les attend encore. Wake Forest, de son côté, a déjà battu Louisville (5-2) en septembre, ce qui le protège en cas d'égalité avec les Cardinals.
Duke, l'outsider qui tient son destin en main
Champion sortant, Duke (7-2, 4-2) part de plus loin mais possède le calendrier le plus dangereux pour les leaders : Miami samedi, Clemson, puis Wake Forest. Trois victoires lui offriraient la confrontation directe sur les deux équipes de tête. Les Blue Devils restent sur deux succès cumulés 88-5 et s'appuient sur Nate Sheppard, auteur de 217 yards à la course samedi. Cristobal l'a décrit comme le meilleur running back qu'il ait affronté cette saison, « de loin ».
Le match a aussi une dimension personnelle. L'entraîneur de Duke, Manny Diaz, dirigeait Miami avant d'être remercié pour laisser la place à Cristobal. Et le quarterback de Miami, Darian Mensah, ainsi que le receveur Cooper Barkate, portaient le maillot de Duke la saison dernière. Les Hurricanes sont favoris d'environ 13 points chez les bookmakers. Clemson (4-2), seule des prétendantes à ne disputer que huit matchs de conférence, reste à l'affût : le nouveau règlement a été conçu pour qu'aucune équipe ne soit avantagée ou pénalisée par ce nombre.
Ce que ça change
Pour Miami, la finale de conférence n'est qu'une étape. Classés n°1 lors du premier classement du comité, les Hurricanes découvriront ce mardi soir ce que leur a coûté la défaite à Notre Dame. Pour Wake Forest, SMU ou Duke, remporter la finale reste le chemin le plus sûr vers le Playoff.
Cette finale aura aussi une portée historique. L'ACC a annoncé lundi que l'édition 2026 serait la dernière finale annuelle de la conférence, conséquence du passage du College Football Playoff à 24 équipes à partir de la saison 2027. Charlotte, hôte de 15 des 16 dernières éditions, fermera le chapitre début décembre au Bank of America Stadium.
À suivre samedi : Wake Forest – SMU, Duke – Miami et Louisville – North Carolina.
