Duel au soleil couchant à BC Place : le gunslinger de Vancouver a tiré le dernier
Il y a des matchs de football, et il y a des duels. Vendredi soir, sous le toit de BC Place, deux vétérans de la gâchette se sont fait face au milieu de la rue principale : Trevor Harris pour les Roughriders, Nathan Rourke pour les Lions. Deux shérifs, une seule ville, et une place au soleil dans la division Ouest en jeu. Quand la fumée s'est dissipée, c'est le pistolero de Vancouver qui était encore debout.
Une foule orange à BC Place
Avant même le coup d'envoi, les tribunes de BC Place s'étaient drapées d'orange, les logos aussi, à l'occasion de la Journée nationale de la vérité et de la réconciliation, en hommage aux enfants autochtones passés par les pensionnats.
Sur le plan sportif, l'enjeu était clair. Il s'agissait de la belle entre les deux rivaux de l'Ouest cette saison. Les Riders avaient remporté le premier affrontement 31-27 à Regina en ouverture de saison, en marquant dans les dernières secondes, avant que les Lions prennent leur revanche 30-16 à BC Place en août. Au coup d'envoi, les Lions (7 victoires, 6 défaites) recevaient des Roughriders (8-5) qui les devançaient au classement. Un vrai règlement de comptes.
Le premier coup de feu vient de Saskatchewan
Le début de match n'a pas souri aux locaux. Première série offensive des Lions : un premier first down puis deux jeux et dehors. Les Riders en profitent aussitôt. KeeSean Johnson s'échappe le long de la ligne de touche pour un gain de 30 yards, puis Harris tente de trouver Kian Schaffer-Baker au fond de l'en-but, mais le ballon heurte le poteau. Le kicker Hodge vient alors convertir un field goal de 27 yards pour le 3-0, à 7:13 de la fin du premier quart-temps.
La réponse de Rourke est immédiate, du tac au tac. Une passe de 56 yards pour Stanley Berryhill III installe les Lions en excellente position. Puis Rourke enchaîne en no-huddle, sans laisser à la défense le temps de respirer, et trouve Keon Hatcher Sr. dans l'en-but sur une réception de 14 yards. C'était le sixième touchdown de la saison pour Hatcher. BC Place vient de comprendre que Rourke est entré dans son match.
Coup pour coup avant la pause
Les deux équipes échangent ensuite un field goal chacune, et le match s'installe dans un bras de fer serré. Harris, fidèle à sa réputation de tireur patient et méthodique, ne panique pas. Le vétéran des Riders avance à petits pas, jeu après jeu, et finit par repérer une faille. Il trouve Dylan Djete, laissé seul le long de la ligne de touche, qui entre dans l'en-but sans être touché au terme d'une série de neuf jeux et 70 yards, pour faire 13-10 en faveur de Saskatchewan à 2:10 de la mi-temps.
Mais Rourke a toujours une balle dans le barillet. Les Lions repartent de leurs 40 yards, Jevon Cottoy enchaîne deux réceptions pour franchir le milieu de terrain, et le quarterback canadien fait le reste. À 16 secondes de la pause, il trouve Hatcher Sr. pour son deuxième touchdown du match et redonne l'avantage aux Lions, 17-13. Une passe lancée en pleine course, parfaitement placée. Les Lions rentrent au vestiaire avec l'avance et, surtout, avec l'élan.
La scène culte : 3 min 59
En seconde période, Hodge ajoute un troisième field goal pour les Riders, tandis que Jevon Cottoy inscrit un touchdown pour les Lions, qui mènent 24-16 à l'approche du money time.
Si ce match devait tenir en un seul plan de cinéma, ce serait celui-ci. À 3 min 59, Rourke recule dans sa poche de protection, et celle-ci s'effondre autour de lui. Plusieurs défenseurs des Riders fondent sur lui, il est à un souffle du sack.
Mais Rourke ne tombe pas. Il s'échappe, roule vers sa droite, garde les yeux rivés vers le fond du terrain et, en pleine course, dégaine une bombe vers Justin McInnis. Le receveur file sur 59 yards. BC Place explose, la foule orange est en liesse.
Rourke termine le travail quelques instants plus tard avec une passe laser de 11 yards pour Jermaine Jackson dans l'en-but. Les Lions mènent désormais 31-16, soit 15 points d'avance.
Les Riders refusent de mourir
Sauf que les Riders ne sont pas du genre à rendre les armes. A.J. Ouellette, meilleur coureur du match avec 77 yards sur 19 courses, ramène son équipe à portée avec une course de 2 yards. Tommy Stevens, l'arme des Riders dans les situations de courte distance, réussit ensuite la transformation à deux points sur un QB sneak. À 31-24, l'écart n'est plus que d'une possession.
Il ne reste qu'un espoir aux visiteurs : l'onside kick, leur dernière cartouche. Le ballon rebondit, la foule retient son souffle, et ce sont les Lions qui le récupèrent. Le saloon ferme ses portes. Rourke et les siens peuvent mettre le genou à terre.
Les chiffres du duel
Au bout du compte, la comparaison entre les deux quarterbacks résume parfaitement la soirée.
Nathan Rourke : 22 passes complétées sur 28, 375 yards, 4 touchdowns, aucune interception, soit 13,4 yards par tentative. Et pour ajouter à la légende, il termine meilleur coureur des Lions avec 37 yards sur trois courses, soit 12,3 yards par course, dont une chevauchée de 17 yards. Impérial par la voie des airs, insaisissable au sol.
Trevor Harris : 26 sur 33, 297 yards, 1 touchdown, aucune interception. Une prestation propre et efficace, mais trop juste face à l'explosivité de son rival.
Le contraste se voit partout sur la feuille de match. Les Riders ont conservé le ballon plus longtemps (33:56 contre 26:04) et ont joué davantage (59 jeux contre 44), mais les Lions ont été infiniment plus tranchants : 439 yards de gain total, soit 10 yards par jeu, contre 6,5 pour Saskatchewan. Dans la zone rouge, la différence est encore plus nette : 4 touchdowns en 5 incursions pour BC, 2 sur 5 pour les Riders, contraints de se contenter de trois field goals sur trois tentatives.
Les adjoints du shérif
Rourke n'a pas gagné ce duel seul. Justin McInnis a été l'homme des grands espaces avec 111 yards sur seulement trois réceptions, dont la bombe de 59 yards. Jevon Cottoy a été le cheval de trait, avec 9 réceptions sur 9 ballons ciblés pour 96 yards et un touchdown. Keon Hatcher Sr., auteur de deux touchdowns, et Stanley Berryhill III, avec 80 yards sur deux réceptions, ont complété un arsenal redoutable.
Côté Riders, KeeSean Johnson a été le plus dangereux avec 9 réceptions pour 119 yards, et Kian Schaffer-Baker a ajouté 61 yards. Mais trop souvent, Saskatchewan a dû se contenter de trois points là où les Lions en prenaient sept.
En défense, le linebacker Darnell Sankey a mené les Lions avec 10 plaquages, tandis que Jackson Findlay en a ajouté 7. Seule ombre au tableau pour la défense de Vancouver : aucun sack sur Harris, alors que les Riders ont réussi à faire tomber Rourke une fois.
Et maintenant ?
Avec cette victoire, les Lions remportent la série de la saison 2-1 face à leur rival des Prairies et rejoignent les Riders au classement avec un bilan de 8 victoires et 6 défaites. Les deux équipes affichent désormais le même bilan, mais c'est Vancouver qui a remporté les confrontations directes, un détail qui pourrait compter au moment de départager les deux rivaux en fin de saison.
Dans l'Ouest, la course aux playoffs vient de s'embraser.
Bien après le coup de sifflet final, alors que BC Place se vidait lentement, Rourke est resté longuement le long des barrières pour signer des autographes et poser avec les supporters, maillots et t-shirts orange tendus vers lui. Le héros de la soirée n'était visiblement pas pressé de quitter la ville.
Dans le duel de l'Ouest, les deux quarterbacks se sont regardés droit dans les yeux. Harris a visé juste. Rourke a visé plus loin.
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