Feux d'artifice à Evanston, souffle coupé à Blacksburg
Vendredi soir, le football universitaire a offert deux scénarios aux antipodes. À Evanston, Northwestern a inauguré son nouveau Ryan Field sous les jeux de lumière, les flammes et les feux d'artifice, avant de transformer la fête en démonstration : 413 yards à la course et un Penn State balayé 34-13. Au même moment, à des centaines de kilomètres de là, le Lane Stadium retenait son souffle : avec le temps écoulé, John Love s'avançait pour un placement de 36 yards qui pouvait offrir à Virginia Tech la victoire face à Pittsburgh. Le ballon est parti à gauche, et les Panthers, menés 14-0 en début de match et privés de leur quarterback titulaire, ont quitté la Virginie toujours invaincus, vainqueurs 35-33.
Northwestern écrase Penn State pour sa première au nouveau Ryan Field
Northwestern ne pouvait guère rêver mieux pour la première soirée de son nouveau stade. Les Wildcats ont largement dominé Penn State 34-13 lors du tout premier match disputé au nouveau Ryan Field, une enceinte dont le coût est estimé à 875 millions de dollars.
L'attente avait été longue : 1 049 jours se sont écoulés entre le dernier match de l'ancien Ryan Field, une victoire 23-15 contre Purdue le 18 novembre 2023, et cette rencontre face aux Nittany Lions.
Le match s'est joué sur la course. Caleb Komolafe a signé un record personnel de 188 yards et un touchdown, et Joseph Himon II a lui aussi battu son record avec 162 yards et deux touchdowns sur seulement 10 courses. L'équipe a établi ses meilleurs chiffres de la saison avec 413 yards à la course et 506 yards au total, contre 291 yards pour Penn State.
Jackson Kleather a ouvert la marque au nouveau stade avec un placement de 50 yards, puis Aidan Chiles a conclu une percée de 47 yards de Himon par une poussée pour le 10-0. Penn State a réduit l'écart sur une course de 8 yards de Carson Hansen, mais Himon a répondu par deux touchdowns, sur 38 puis 11 yards. Les Wildcats menaient 24-7 à la pause, puis 31-7 après une course d'un yard de Komolafe au troisième quart. Le seul touchdown de Penn State en seconde période est venu au quatrième quart, sur une passe de 16 yards de Rocco Becht pour Chase Sowell, avant que Kleather ne fixe le score final sur un placement de 37 yards.
Becht a complété 26 passes sur 41 pour 243 yards, un touchdown et deux interceptions. L'entraîneur de Penn State, Matt Campbell, a reconnu après coup que son équipe avait manqué d'attitude, d'effort et de dureté sur tous les plans. Penn State tombe à 3-2 (0-2 en Big Ten) et Northwestern passe à 3-1 (1-1). Les Wildcats accueilleront Ball State pour leur 115e match de Homecoming le 10 octobre.
Pitt revient de loin et survit à Blacksburg
L'autre affiche de la soirée opposait deux équipes invaincues : Pittsburgh (4-0, 1-0 en ACC) se déplaçait au Lane Stadium pour y affronter Virginia Tech (4-0, 1-0 en ACC). Les Hokies avaient d'ailleurs entamé leur saison par quatre victoires consécutives pour la première fois depuis 2017.
Virginia Tech a frappé d'entrée. Ethan Grunkemeyer a trouvé Q. Brown pour un touchdown de 38 yards dès la première minute, puis a marqué lui-même sur une course d'un yard pour porter le score à 14-0. Ja'Kyrian Turner a relancé Pitt avec un touchdown de 20 yards juste avant la fin du premier quart.
Le deuxième quart-temps a été un échange de coups. Un placement de 26 yards de John Love et une passe de touchdown de 22 yards de Grunkemeyer vers A. Greene ont permis aux Hokies de mener 24-14, mais Pitt a répliqué à chaque fois, notamment grâce à une passe de 22 yards de Mason Heintschel vers C. Hicks à 39 secondes de la mi-temps. Les Panthers ne comptaient alors plus que trois points de retard (24-21).
Le tournant est arrivé en début de seconde période, dans des circonstances difficiles pour Pitt : le quarterback titulaire Heintschel s'est blessé dès la quatrième action du troisième quart. Sur ce même drive, le running back Damon Ferguson Jr. a donné aux Panthers leur premier avantage du match avec une course de touchdown de 15 yards (28-24). Le remplaçant Holden Geriner a ensuite trouvé Hicks pour un touchdown de 29 yards en début de quatrième quart. Pitt a ainsi aligné 21 points sans réponse pour mener 35-24.
Virginia Tech n'a pas abdiqué. Les Hokies ont obtenu un safety lorsque Ferguson a été plaqué dans sa propre zone d'en-but, puis Grunkemeyer a lancé une passe de 28 yards pour Davion Brown afin de revenir à 35-33 avec 10 min 07 à jouer. Lors de leur dernière possession, il a fait avancer son équipe de 62 yards pour offrir à Love une tentative de victoire, mais le placement de 36 yards de ce dernier est parti à gauche alors que le temps était écoulé.
Statistiquement, Virginia Tech a pourtant dominé, avec 499 yards contre 295 pour Pitt, dont 434 yards par la passe. La différence s'est faite sur les ballons perdus : la défense des Panthers a forcé quatre revirements (deux interceptions et deux fumbles récupérés), dont une interception de Shawn Lee Jr. profondément dans son propre territoire, sans en concéder un seul.
Pitt passe à 5-0 (2-0 en ACC) et fait partie des trois équipes encore invaincues de la conférence. Virginia Tech subit sa première défaite (4-1, 1-1). Le 10 octobre, Pitt recevra North Carolina et Virginia Tech se rendra à California.
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