GEORGIA BRISE ENCORE LE CŒUR DE TENNESSEE EN OT
KNOXVILLE, Tenn. — Le scénario semblait différent pendant près de trois heures, mais la fin a été tristement familière. Dans une soirée de haute intensité au Neyland Stadium, le #15 Tennessee a longtemps cru pouvoir renverser Georgia. Mais les Bulldogs, encore une fois, ont trouvé les ressources pour s’en sortir. Le #6 Georgia s’est imposé 44–41 en prolongation, prolongeant une série de domination qui dure depuis presque une décennie.
C’est désormais la neuvième défaite consécutive des Volunteers face aux Bulldogs, une série commencée en 2016. Pour Josh Heupel et Tennessee, le cauchemar continue.
Une entame parfaite pour les Vols
On n’aurait pas pu imaginer meilleur départ pour Tennessee. Le quarterback Joey Aguilar a livré un premier quart-temps exceptionnel, complétant ses 14 passes pour 213 yards et deux touchdowns, ajoutant aussi un touchdown au sol. Les Vols menaient 21–7 après quinze minutes, dans une ambiance en fusion.
L’action marquante est venue d’une bombe de 72 yards vers Chris Brazzell II, qui a résisté à une interférence défensive avant de filer au bout. Quelques minutes plus tard, Aguilar l’a retrouvé sur une passe de 14 yards pour un deuxième touchdown. Avec 21 points inscrits dès le premier quart, Tennessee affichait une efficacité offensive rarement vue contre Georgia ces dernières années.
Les Bulldogs, d’habitude si solides en défense, semblaient sonnés.
Le réveil de Georgia
Mais les champions en titre de la SEC n’ont pas tardé à réagir.
Le quarterback Gunner Stockton, souvent critiqué pour son irrégularité, a pris ses responsabilités. Il a d’abord conclu un drive de 75 yards par un touchdown au sol de 6 yards, puis a trouvé Zachariah Branch sur un écran transformé en course de 36 yards dans la end zone.
Avant la pause, le kicker Peyton Woodring a ajouté deux field goals, dont un de 20 yards à 1:42 de la fin du deuxième quart. Résultat : Tennessee menait toujours 21–17, mais l’élan avait basculé.
Les Bulldogs imposent leur loi
Au retour des vestiaires, Georgia a repris son identité : puissance et discipline. Sur un drive de 14 actions, dont 13 courses, Josh McCray a franchi la ligne pour donner l’avantage 24–21.
Peu après, Woodring a enchaîné avec un coup de pied de 48 yards, puis un autre de 24 yards, portant la série des Bulldogs à 20 points consécutifs. Le score : 30–28 pour Georgia, et Tennessee semblait perdre le contrôle.
Brazzell rallume l’étincelle
Mais Chris Brazzell II n’avait pas dit son dernier mot. Dans le troisième quart, il a réalisé le geste du match : un spectaculaire catch contesté transformé en touchdown de 56 yards. Sa troisième réception victorieuse a redonné l’avantage aux Vols, 28–27, et relancé un Neyland Stadium incandescent.
En début de quatrième quart, Aguilar a trouvé Braylon Staley sur une passe de 32 yards, et Tennessee reprenait l’avantage 35–30. À ce moment-là, le rêve d’une victoire historique paraissait enfin possible.
Stockton, l’homme des grands moments
Mais Georgia refuse toujours de plier. À 2:32 de la fin, sur un quatrième down, Stockton a lancé une passe parfaite de 28 yards vers London Humphreys pour égaliser.
Les Bulldogs ont ensuite réussi la conversion à deux points grâce à Branch (38–38). En un instant, l’espoir de Tennessee s’est transformé en silence incrédule dans les tribunes.
Le coup manqué de Gilbert
Pourtant, Tennessee avait l’occasion de conclure. Aguilar a conduit son attaque dans la zone de tir. À trois secondes du terme, Max Gilbert a tenté un field goal de 43 yards.
Le ballon est parti trop à droite. Neyland a retenu son souffle… puis s’est effondré.
« C’est la vie de kicker », a résumé Heupel. « J’adore la façon dont il a répondu ensuite. On continue de lui faire confiance. »
Prolongation fatale
En prolongation, Tennessee a ouvert le bal mais n’a gagné qu’un yard en trois actions. Gilbert a cette fois ajusté un coup de pied de 42 yards pour donner un court avantage (41–38).
Sur la première action de Georgia, Nate Frazier a transpercé la défense sur 21 yards jusqu’à la ligne des 4. Deux courses plus tard, Josh McCray a plongé dans la end zone. Initialement stoppé, il a finalement été crédité du touchdown après vidéo. Fin du match : Georgia 44, Tennessee 41.
Kirby Smart a levé les poings. « Venir gagner ici n’est jamais facile », a-t-il déclaré. « Mais mes gars ont absorbé les coups et ils ont répondu. C’est ce qui fait la force de cette équipe. »
Les leçons du match
Pour Tennessee, la frustration est immense. Aguilar a été brillant avec 371 yards et cinq touchdowns au total (quatre à la passe, un au sol). Brazzell a martyrisé la défense géorgienne avec 177 yards et trois réceptions victorieuses. Mais les erreurs, les pénalités, et surtout le field goal manqué à la dernière seconde resteront dans les mémoires.
Pour Georgia, tout n’a pas été parfait. La défense a cédé 496 yards, et les cornerbacks ont souffert. Mais Stockton a prouvé qu’il pouvait briller sous pression, et le duo Frazier–McCray a porté le jeu au sol. Plus que tout, les Bulldogs ont encore montré leur résilience.
Neuf victoires de suite contre Tennessee. Cinq consécutives à Neyland. Et la série continue.
Les stats clés:
Georgia Bulldogs
Gunner Stockton (QB): 23/31, 304 yards, 2 TD, 1 TD au sol
Nate Frazier (RB): 14 courses, 73 yards (5,2 moy.)
Josh McCray (RB): 7 courses, 17 yards, 1 TD décisif
London Humphreys (WR): 3 réceptions, 25 yards, 1 TD
Zachariah Branch (WR): 5 réceptions, 69 yards, 1 TD + conversion à 2 pts
Tennessee Volunteers
Joey Aguilar (QB): 24/36, 371 yards, 4 TD, 2 INT; 1 TD au sol
Chris Brazzell II (WR): 6 réceptions, 177 yards, 3 TD
Braylon Staley (WR): 9 réceptions, 97 yards, 1 TD
Star Thomas (RB): 9 courses, 60 yards
Andre Turrentine (DB): 10 plaquages, 6 en solo
HIGHLIGHTS:
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