Group of 6 2026 : favoris, outsiders et les grandes questions avant la saison
Le paysage du « Group of 6 » a rarement autant bougé qu'à l'aube de 2026.
La Pac-12, ressuscité après son effondrement, a aspiré une bonne partie des meilleurs programmes de la Mountain West, Boise State, San Diego State, Fresno State, Utah State et Colorado State, pour former une nouvelle conférence qui n'appartient plus vraiment à cette catégorie.
Ce grand chamboulement laisse cinq conférences traditionnelles, l'American Athletic Conference, la Mountain West, la Sun Belt, Conference USA et la MAC, dans une phase de reconstruction généralisée, mais aussi d'opportunités inédites pour de nouveaux programmes de s'imposer. Rappel de l'enjeu : la saison dernière, Tulane est devenue la preuve vivante qu'une équipe du Group of 6 peut encore atteindre le College Football Playoff.
American Athletic Conference
Navy entame la saison en position de favori après avoir dominé la conférence sous la houlette de Braxton Woodson, désormais installé comme titulaire au poste de quarterback après plusieurs apparitions remarquées en 2025. Le porteur de ballon Vic Listorti et le receveur Luke Hutchison complètent une attaque toujours portée par le option-jeu caractéristique du programme, tandis qu'un calendrier favorable, qui évite Tulane, South Florida et East Carolina, facilite la route des Midshipmen vers la finale de conférence.
Tulane, de son côté, doit se reconstruire après le départ de son entraîneur Jon Sumrall pour la Floride. Will Hall hérite d'un programme qui ne récupère que six titulaires de l'équipe à 11 victoires de la saison dernière, mais peut s'appuyer sur le porteur de ballon Jamauri McClure, étoile montante du groupe de running backs, ainsi que sur une défense qui n'a concédé que 23,9 points par match l'an passé. Le poste de quarterback reste toutefois à trancher entre le transfert Zeon Chriss-Gremillion et les vétérans du programme.
UTSA mise sur le quarterback Owen McCown et sur le nouveau coordinateur offensif Rick Bowie, débauché de Western Kentucky, pour retrouver la finale de conférence. Avec le porteur de ballon Will Henderson III et les receveurs David Amador II et AJ Wilson de retour, l'attaque des Roadrunners figure parmi les plus prometteuses de la ligue.
Mountain West
La conférence entame une nouvelle ère sans Boise State, qui régnait sans partage depuis des années. New Mexico, portée par son entraîneur Jason Eck, revient avec le plus fort taux de production de titulaires de toute la ligue, à commencer par le linebacker vedette Jaxton Eck, le porteur de ballon Scottre Humphrey et le leader de la ligne offensive, le français Malik Aliane.
UNLV, de son côté, a perdu son quarterback Anthony Colandrea, parti à Nebraska après avoir été élu meilleur joueur offensif de la conférence, mais Dan Mullen a immédiatement réagi en recrutant Jackson Arnold, transfuge d'Auburn, pour maintenir les Rebels au sommet des projections aux côtés du porteur de ballon Jai'Den Thomas. Après trois défaites consécutives en finale de conférence face à Boise State, les Rebels espèrent enfin franchir ce dernier obstacle dans une ligue désormais privée de son ancien bourreau.
Hawaii reste une menace constante grâce au quarterback Micah Alejado, dont l'éclosion inattendue sous la direction de l'entraîneur Timmy Chang a transformé les Rainbow Warriors en l'une des attaques les plus explosives du pays, épaulé par un groupe de receveurs particulièrement talentueux. Jouer à Honolulu reste par ailleurs l'un des déplacements les plus redoutés de toute la conférence, un avantage qui pourrait faire toute la différence dans une course au titre resserrée.
North Dakota State, tout juste éligible aux séries après son passage du niveau FCS, apporte une culture de victoire immédiate sous la direction de Matt Entz, ancien artisan de la dynastie des Bison. Reste à savoir si cette nouvelle venue peut immédiatement s'imposer dans une conférence qui compte désormais dix programmes.
Sun Belt
Malgré la perte de son entraîneur Bob Chesney, parti à UCLA, James Madison reste le favori de la plupart des projections grâce à l'arrivée de Billy Napier, ancien entraîneur de Florida qui avait déjà bâti une puissance à Louisiana avant son passage en Power Four, où il avait notamment remporté un titre de conférence en 2021.
Le porteur de ballon George Pettaway fait partie des rares titulaires de retour dans un effectif presque entièrement renouvelé, aux côtés du receveur Braeden Wisloski, du centre Zach Greenberg et du linebacker Gannon Weathersby. Sur les vingt-sept joueurs des Dukes ayant disputé au moins 300 snaps la saison passée, seuls quatre sont de retour, ce qui fait de cette reconstruction sous Napier l'une des plus scrutées du Group of 6 : le déplacement à San Diego State le 19 septembre, contre l'un des favoris du nouveau Pac-12, servira de test grandeur nature pour évaluer où en est vraiment ce nouveau James Madison.
Old Dominion a créé la sensation en 2025 en passant de 5 victoires à 10 victoires sous Ricky Rahne, mais doit désormais reconstruire une attaque privée de son quarterback Colton Joseph, parti à Wisconsin, et de son coordinateur offensif. Dans la division ouest, Troy fait figure de favori derrière le quarterback Goose Crowder, tandis que Marshall espère revenir dans la course sous la direction de Tony Gibson, avec le quarterback Carlos Del Rio-Wilson chargé de mener la reconstruction après une saison de transition marquée par quatre défaites de cinq points ou moins.
Conference USA
Kennesaw State a créé la surprise en 2025 sous Jerry Mack, portée par le quarterback Amari Odom, auteur d'une saison à double menace avec plus de 2 500 yards par la passe et près de 500 yards au sol. FIU a également connu un rebond spectaculaire grâce à Willie Simmons, mais doit désormais remplacer l'intégralité de sa ligne offensive ainsi que ses meilleurs artisans offensifs. Liberty, encore considérée comme l'un des programmes les mieux financés de la conférence, espère rebondir après une saison décevante, tandis que Jacksonville State reste l'un des programmes les plus réguliers de la ligue sous Charles Kelly, avec deux apparitions consécutives en finale de conférence.
Mid-American Conference
Western Michigan, champion en titre, revient avec le meilleur groupe de titulaires de la conférence, emmené par le quarterback Broc Lowry et le porteur de ballon Jalen Buckley. Mais l'histoire du MAC est cruelle avec les champions en titre : aucune équipe n'a réussi à conserver son trophée depuis Northern Illinois en 2011 et 2012. Miami (Ohio), Central Michigan et Toledo forment un groupe de poursuivants extrêmement resserré, avec à peine quelques points d'écart selon les projections statistiques. Toledo, en particulier, mise sur le nouvel entraîneur Mike Jacobs pour relancer un programme au calendrier jugé favorable, malgré un effectif presque entièrement renouvelé.
La nouvelle Pac-12, la sixième conférence à surveiller
Impossible de parler du paysage 2026 sans évoquer la renaissance du Pac-12, qui retrouve son statut de conférence à part entière avec huit programmes après avoir frôlé la disparition pure et simple. Boise State en est le favori écrasant, portée par le quarterback Maddux Madsen, auteur d'un bilan de 20 victoires pour 6 défaites comme titulaire, et par le porteur de ballon Dylan Riley, dans une quête de quatrième titre de conférence consécutif après trois couronnes glanées en Mountain West. Mais l'écart avec ses poursuivants est loin d'être aussi large que les cotes des bookmakers ne le suggèrent.
San Diego State, sous la direction de Sean Lewis, fait figure de principal challenger grâce au porteur de ballon Lucky Sutton, auteur de 1 297 yards la saison passée, et au quarterback Jayden Denegal, de retour après une blessure à l'épaule. La réception de James Madison le 19 septembre à Snapdragon Stadium est déjà présentée comme un match référence pour mesurer le niveau réel des Aztecs face à l'un des meilleurs programmes du Group of 6.
Texas State, seul rescapé de la Sun Belt dans cette nouvelle configuration, mise sur l'une des attaques les plus prolifiques de la conférence avec le quarterback Brad Jackson et les receveurs Beau Sparks et Chris Dawn Jr., tous deux passés au-dessus des 1 000 yards de réception la saison dernière.
Washington State, de son côté, mise sur son nouvel entraîneur Kirby Moore, frère cadet de l'ancienne star des Broncos et actuel coordinateur des Saints de la NFL Kellen Moore, pour dynamiser un effectif largement renouvelé.
Entre ces quatre programmes et un Fresno State qui a déjà fait chuter Boise State la saison dernière, le nouveau Pac-12 s'annonce nettement plus disputé que son statut de favori écrasant ne le laisse penser.
Les grandes questions de la saison
Le nouveau Pac-12 va-t-il vider le Group of 6 de ses meilleurs talents ?
Avec le départ de plusieurs des meilleurs programmes de la Mountain West, la question qui plane sur l'ensemble du Group of 5 est de savoir si cette fuite des forces vives va continuer d'année en année, ou si les conférences restantes vont réussir à développer de nouveaux foyers de talent capables de combler ce vide.
Un programme du Group of 6 peut-il retourner au Playoff ?
L'exploit de Tulane la saison dernière a prouvé que la voie vers le Playoff reste ouverte, à condition de réunir une continuité rare et un calendrier favorable. Navy, New Mexico et James Madison partent tous avec un profil suffisamment solide pour tenter de reproduire cet exploit, mais la marge d'erreur reste extrêmement mince pour n'importe quel programme situé en dehors des grandes conférences.
Les nouveaux entraîneurs peuvent-ils accélérer leur reconstruction ?
Entre Will Hall à Tulane, Billy Napier à James Madison, Dan Mullen à UNLV et une dizaine d'autres changements de direction à travers les cinq conférences, l'intersaison a été marquée par un renouvellement générationnel du côté des bancs de touche. La rapidité avec laquelle ces nouveaux venus parviendront à installer leur propre culture déterminera en grande partie la hiérarchie de fin de saison.
Entre une Mountain West en pleine reconstruction identitaire, un American Athletic Conference toujours aussi dense malgré une vague de départs à la tête des programmes, et des ligues plus modestes qui continuent de produire leur lot de surprises chaque année, le Group of 6 2026 promet une fois de plus son lot de récits inattendus, à l'image de la génération de programmes qui rêvent tous de suivre les traces de Tulane jusqu'au Playoff.
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