LE MATCH DE "L'ESPACE" TOURNE EN FAVEUR DE HOUSTON
ORLANDO (FL) — Sous les lumières du Bounce House, l’atmosphère avait une fois de plus des airs de lancement spatial pour la neuvième édition du légendaire Space Game, l’un des rendez-vous les plus emblématiques du calendrier UCF. Fidèles à la tradition, les Knights avaient troqué leur identité pour redevenir les Citronauts, en hommage à leurs racines universitaires profondément liées à l’industrie spatiale floridienne.
Invaincus en huit Space Games depuis la création de cette célébration en 2017, inaugurée par Scott Frost lors d’un retentissant succès 63-21 face à East Carolina, les Knights (4-4, 1-4 Big 12) abordaient la rencontre avec l’objectif de préserver une invincibilité devenue symbole. Une semaine plus tôt, leur revers cinglant à Baylor (30-3) avait laissé des traces, marquant leur plus faible production offensive depuis près d’une décennie.
Le thème 2025, intitulé « Mission IX – Hyperspace », rendait hommage au nouveau partenariat entre UCF et l’U.S. Air Force, ainsi qu’à l’ouverture imminente du HyperSpace Center, un laboratoire dédié à la recherche sur la propulsion hypersonique. Le casque, orné d’une bande évoquant les ondes de choc d’un moteur Mach 10, symbolisait la devise de la soirée : The Future is Faster.
En face, Houston (8–2, 5–2 Big 12) arrivait avec un plan clair : mettre fin à la série spatiale des Knights et consolider ses ambitions de bowl. Malgré une défaite frustrante la semaine précédente contre West Virginia, les hommes de Willie Fritz s’appuyaient sur une attaque explosive menée par le quarterback Conner Weigman (ex-Texas A&M), auteur de plus de 1 800 yards et 16 touchdowns cette saison.
Le déroulement du match:
Une mise à feu différée
Dès le coup d’envoi, les 44 206 spectateurs ont donné le ton : sabres laser lumineux, casques argentés et pancartes de cosmonautes parsemaient les gradins. L’ambiance promettait une nuit galactique.
Sur le premier drive, Houston affiche ses intentions : rythme élevé, alternance de passes et de courses. Mais la défense des Knights, disciplinée, stoppe les Cougars sur une 4e & 1.
UCF répond avec méthode : Tayven Jackson trouve à quatre reprises son tight end Dylan Wade, dont une passe plein axe de 24 yards. Une pénalité pour holding freine la progression, mais le kicker Noe Ruelas ouvre le score sur un field goal de 37 yards.
Houston repart aussitôt. Weigman prend les commandes et multiplie les portées au sol, mais sa tentative de quatrième essai est interceptée par le safety Phillip Dunnam, impeccable dans sa lecture. Le ballon change de mains, mais l’attaque d’Orlando reste au point mort. Après quinze minutes, les deux fusées sont encore sur le pas de tir.
Décollage simultané au deuxième quart
Le tournant arrive sur une erreur du returner de Houston, Mekhi Mews, qui relâche le ballon sur un punt. Récupération immédiate des Knights dans la zone rouge. Trois actions plus tard, Myles Montgomery conclut le travail avec une course puissante d’un yard : 10–0 UCF.
Houston réagit dans la foulée. Conner Weigman envoie une bombe de 64 yards pour Amare Thomas, qui échappe à son défenseur et file inscrire son huitième touchdown de la saison : 10–7.
Mais la soirée se complique pour Tayven Jackson : sur l’action suivante, sa passe est interceptée par Latreveon McCutchin (#10), qui remonte le ballon sur 45 yards jusqu’à la end zone. Pick-six ! Houston prend les devants pour la première fois : 14–10.
Les Knights ne tardent pas à riposter. Jackson retrouve sa précision, complète une belle passe de 23 yards pour Dylan Wade, avant que Jaden Nixon ne trompe la défense sur une feinte de reverse : 15 yards plus loin, touchdown UCF. La Bounce House explose : 17–14.
Quelques instants plus tard, le héros de la première interception refait surface. Phillip Dunnam, parfaitement placé, intercepte une nouvelle fois Weigman et remonte le ballon sur 43 yards pour le pick-six et les Knights s’envolent, 24–14, sous les cris du public.
Mais Houston ne lâche rien. Avant la mi-temps, Ethan Sanchez réduit l’écart sur un field goal de 40 yards, ramenant les siens à 24–17.
Houston recolle, UCF s’essouffle
Les défenses reprennent alors le contrôle au retour des vestiaires : punts, erreurs de lecture, drives écourtés. Les deux attaques semblent retomber en orbite basse.
Mais à mi-quart, Weigman rallume les moteurs. Le running back Dean Connors, véritable couteau suisse des Cougars, enchaîne une course de 25 yards puis une réception de 9 yards dans le flat pour le touchdown égalisateur (24–24).
Le momentum penche à nouveau vers UCF lorsque Phillip Dunnam, encore lui, intercepte pour la troisième fois Weigman sur un tracé profond.
Profitant de cette récupération, Noe Ruelas réussit son field goal de 54 yards pour redonner l’avantage aux Knights, 27–24.
Une fin cruelle
L’avance d’UCF ne tiendra que quelques minutes. Houston égalise d’abord grâce à Ethan Sanchez sur un field goal de 30 yards (27–27, 11:19 à jouer), avant que le même Sanchez ne récidive à 2:31 de la fin pour donner les devants aux Cougars, 30–27.
Dos au mur, les Knights entament un dernier drive héroïque. Le remplaçant Davi Belfort prend étonnamment les commandes et enchaîne une course de 19 yards, puis deux gains supplémentaires qui font trembler les gradins. UCF s’installe à hauteur des 24 yards adverses, sous une ovation assourdissante.
Mais la séquence tourne au crash. Une pénalité pour holding fait reculer l’attaque, avant que Belfort ne soit violemment plaqué par Carmychal Glass, provoquant un fumble aussitôt récupéré. Sur la dernière tentative, sa passe désespérée vers la end zone est interceptée par Kentrell Webb à la ligne de but. Touchback Houston. Fin du rêve.
Les Cougars mettent un genou au sol et scellent une victoire 30–27, aussi spectaculaire que cruelle.
Pour Houston (8–2, 5–2 Big 12), ce succès symbolique confirme la solidité d’un collectif en pleine ascension avant d’accueillir TCU la semaine prochaine.
De son côté, UCF (4–5, 1–5 Big 12) devra vite tourner la page : sa qualification pour un bowl vient de prendre un sérieux coup d’arrêt au vu du calendrier restant avec notamment un défi de taille à venir face à Texas Tech (#9) avant de conclure contre BYU (#8) et Oklahoma State.
HIGHLIGHTS:
Commentaires