LES BUCKEYES REMPORTENT LE TITRE EN SE DÉFAISANT DE NOTRE DAME 34 À 23
En cette journée spéciale pour les États-Unis, célébrant à la fois le Martin Luther King Day et l’investiture du nouveau président, tous les regards étaient tournés vers le Mercedes-Benz Stadium d’Atlanta. L’arène, magnifique, accueillait la finale nationale du College Football, tant attendue entre les Ohio State Buckeyes (#8)et les Notre Dame Fighting Irish (#7).
Si l’espoir d’un match serré et palpitant était permis, la domination progressive des Buckeyes,notamment en première mi-temps a vite éclipsé les ambitions des Fighting Irish.
Dire que les fans des Buckeyes étaient venus en nombre serait un euphémisme : une véritable marée rouge et blanche avait submergé les deux tiers du stade, leurs voix vibrant avec force. Pourtant, le début de la rencontre laissait entrevoir un scénario bien différent et encourageant pour l'Université de South Bend.
Un premier drive départ prometteur pour Notre Dame
Notre Dame entame la rencontre en attaque, montrant immédiatement une grande audace. Riley Leonard, héroïque sur ce premier drive, porte le ballon neuf fois et convertit deux quatrièmes tentatives avec des courses plein centre. Coach Marcus Freeman affiche une confiance totale en son quarterback, et cette stratégie agressive est récompensée : Leonard inscrit le premier touchdown sur une course courte, offrant à Notre Dame l’avantage initial.
Ohio State, toutefois, répond avec maîtrise. Ohio State, toutefois, répond avec maîtrise. Will Howard, impérial et d’une précision chirurgicale, laisse présager son statut de futur MVP offensif du soir et conclut un drive impeccable par une passe de 8 yards pour Jeremiah Smith, auteur d'un match très solide avec 5 réceptions, 88 yards et 1 touchdown. Le score est de 7-7, et tout reste à jouer.
Ohio State impose son rythme
La défense des Buckeyes monte en intensité, forçant Notre Dame à punter après une pénalité coûteuse pour holding. En attaque, Ohio State continue de dérouler grâce à un jeu équilibré. Will Howard continue de compléter ses passes avec 13 consécutives (17/21, 231 yards, 2 TDs) . Ce dernier distribue le ballon avec une facilité déconcertante, tandis que Quinshon Judkins fait parler sa puissance au sol. Le running back inscrit son premier touchdown du jour sur une course de 9 yards, donnant l’avantage aux Buckeyes pour la première fois (14-7).
Alors que Notre Dame peine à retrouver le rythme de son premier drive, Ohio State en profite pour creuser l’écart juste avant la mi-temps. Un drive bien exécuté se conclut par une passe de 6 yards de Howard pour Judkins esseulé, portant le score à 21-7. Les joueurs des Buckeyes rentrent au vestiaire sous une ovation assourdissante, la foule galvanisée par la prestation de leur équipe. Le fils prodige d'Akron LeBron James, venu soutenir son équipe de coeur, savoure le spectacle.
Judkins frappe un grand coup
Au retour des vestiaires, Ohio State frappe fort. Quinshon Judkins (11 courses, 100 yards, 3 TDs au total) réalise une course spectaculaire de 70 yards, mettant la défense de Notre Dame à genoux avant de conclure lui-même ce drive par un touchdown. Les Buckeyes prennent une avance confortable (28-7), laissant Notre Dame dans une situation quelque peu désespérée.
Malgré une belle connexion entre Riley Leonard et Jaden Greathouse (6 réceptions, 128 yards, 2 TDs), les Fighting Irish peinent à concrétiser leurs opportunités.
Un field goal des Buckeyes en fin de quart-temps (31-7) semble sceller le sort de la rencontre.
Notre Dame tente un retour, mais Ohio State résiste
Mais malgré un déficit important, Notre Dame ne baisse pas les bras. Leonard trouve Jaden Greathouse pour un touchdown de 34 yards, suivi d’une conversion à deux points réussie grâce à une shovel pass pour Jeremiyah Love (31-15). Peu après, la défense des Fighting Irish force un fumble récupéré, redonnant espoir aux fans tout de vert vêtus. Cependant, la tentative de field goal manqué de Mitch Jeter, douche un peu plus les espoirs d'un comeback de l'équipe au trèfle à quatre feuilles.
Ohio State garde son sang-froid en fin de rencontre malgré la tentative des Fighting Irish de revenir dans la partie et avec un drive méthodique, débutant sur leur ligne des 24 yards et ponctué par une action clé : une passe de 56 yards de Will Howard à son prodigieux receveur Freshman Jeremiah Smith qui place son équipe en position idéale. Malgré une pénalité et une défense acharnée de Notre Dame, les Buckeyes sécurisent leur avance grâce à un field goal de 33 yards réussi par Jayden Fielding à 26 secondes de la fin, scellant ainsi le sort de la rencontre et permettant à Ohio State de soulever le trophée 10 ans après leur titre remporté face à Oregon.
Si Notre Dame quitte le terrain avec des regrets, leur combativité jusqu’à la fin restera un bel exemple de résilience des hommes de Coach Freeman.
La domination des Buckeyes, aussi bien à la passe (231 yards) qu’au sol (214 yards), aura été nette et son efficacité offensive, comme anticipée, aurait fait la différence dans ce duel au sommet. Les Hommes de Coach Day auront marqué au fer rouge leur nom dans les grandes équipes de la riche histoire de Ohio State comme le confirmait ce dernier en conférence d'après-match.
« Désormais, les histoires de ces gars seront racontées, car ils se sont gravés dans l'histoire d'Ohio State en tant que neuvième champion national, et le troisième vraiment au cours des 50 dernières années », a déclaré Day. « Il y a eu de grandes, grandes équipes au cours des 50 dernières années à Ohio State. Des équipes incroyables, de grands joueurs. Seulement trois d'entre elles ont été championnes nationales, et ces gars-là en font partie. »
Pour la saison prochaine, les effectifs de Notre Dame et d’Ohio State connaîtront des changements significatifs avec le départ de plusieurs cadres et l’arrivée de jeunes talents prometteurs. Ohio State pourra toutefois compter sur le retour de son receveur vedette Jeremiah Smith, déjà incontournable cette saison, pour maintenir une attaque explosive.
Du côté de Notre Dame, Coach Marcus Freeman devra capitaliser sur cette formidable expérience et le retour de certains de ses joueurs clefs pour continuer à faire progresser son équipe au plus haut niveau et pour tenter d’aller chercher un titre qui échappe au Fighting Irish depuis 1988.
Quelques Performances et Statistiques:
Ohio State Buckeyes :
Will Howard : 17/21, 231 yards, 2 TD / 16 courses, 57 yards
Quinston Judkins: 11 courses, 100 yards, 2 TD / 2 réceptions, 21 yards, 1 TD
Jeremiah Smith: 7 réceptions, 88 yards, 1TD
Emeka Egbuka: 6 réceptions, 64 yards
Notre Dame Fighting Irish :
Riley Leonard : 22/31, 255 yards, 2 TD / 17 courses, 40 yards, 1TD
Jaden Greathouse : 6 Réceptions, 128 yards, 2 TD
Mitchell Evans : 4 réceptions, 52 yards
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