LES COUGARS DOMINENT LES WARRIORS POUR LEUR HOMECOMING (42- 10)
Dire que Pullman, dans l'État de Washington, est un endroit quelque peu isolé serait un euphémisme. Après avoir parcouru huit heures de route depuis Vancouver, en Colombie-Britannique—dont au moins trois heures à traverser des champs à perte de vue—j'ai finalement atteint Pullman après exactement 682 km.
Cette petite ville d’environ 32 000 habitants est littéralement située au cœur de l'agriculture de l'État de Washington. Depuis la tribune de presse qui surplombe le terrain, on peut apercevoir les champs s'étendant à l'horizon à 360°, confirmant mon impression que le sport universitaire, et en particulier le football américain, est l'attraction majeure de la région.
Les drapeaux des Cougars flottant sur la plupart des fermes et maisons que j'ai croisées en témoignent également.
Les Cougars de Washington State accueillaient des visiteurs venus de loin, plus précisément du milieu du Pacifique Sud : les Warriors d'Hawaii. La dernière confrontation entre ces deux équipes remontait à 2009, où Hawaii l'avait emporté. Cependant, cette année, les pronostics étaient en faveur de Washington State, annoncé victorieux avec 19 points d'avance.
Pour l'occasion de ce match exceptionnel, les Cougars avaient modifié le logo de leur casque en arborant le « Sailor Coug », datant de 1930, qui faisait ainsi sa première apparition sur le casque des joueurs.
En raison de son emplacement dans le pacifique, l'Université d'Hawaï compte un nombre important de joueurs polynésiens dans son effectif, et il est intéressant de noter que Washington State possède également plusieurs athlètes d'origines polynésiennes dans son équipe. Avant le match, les joueurs polynésiens de Washington State se sont réunis pour une prière pendant l'échauffement, certains portant des paréos colorés et fleuris typiques des îles du Pacifique, mettant en avant leur fort attachement à leur héritage. Les athlètes polynésiens partagent un fort esprit communautaire, avec des traditions culturelles telles que les rituels d'avant-match et les tatouages, qui jouent un rôle important dans leur identité et leur unité au sein de l'équipe. Cette influence culturelle a enrichi le football universitaire, faisant des joueurs polynésiens un groupe respecté et influent dans ce sport.
En plus de l'honneur de couvrir cette rencontre entre les Cougars et les Warriors, ce déplacement m'offrait également l'opportunité de rencontrer en personne Nick Cenacle, le seul joueur canadien sur le terrain aujourd’hui. J'avais eu la chance d'interviewer le jeune receveur originaire de Montréal quelques mois plus tôt, et ce fut un plaisir de le rencontrer avant le match et de le voir jouer en direct.
Le déroulement du match:
Hawaii a choisi de laisser le ballon aux Cougars pour débuter cette rencontre qui s'est déroulée sous une météo clémente et ensoleillée. Forts d'une solide défense contre la course, les Warriors ont autorisé quelques passes complétées en ce début de match mais sont parvenus à arrêter les Cougars sur leur premier drive offensif.
Les Warriors ont inscrit leurs trois premiers points grâce à un field goal de 25 yards réussi par Kansei Matsuzawa, après que Brayden Schager, le quarterback d'Hawaii, a complété toutes ses passes tentées (5 sur 5 pour 52 yards) mais a été stoppé dans la zone rouge. Score : 3-0 pour Hawaii.
L'avantage ne tiendra pas longtemps. Sur le drive suivant, le receveur Carlos Hernandez a capté une passe de John Mateer, a résisté à un plaquage et a filé jusqu'à la zone d'en-but, 32 yards plus loin. Score : 7-3 en faveur des Cougars.
Hawaii n'a eu le temps que d'effectuer deux jeux : une passe de Brayden Schager en direction de Nick Cenacle pour un gain de 23 yards, puis une course de 10 yards du quarterback des Warriors, avant que les arbitres ne sifflent la fin du premier quart-temps. Ce quart-temps est passé très rapidement au vu de la réussite des passes (15 passes complétées sur 16 tentées au total pour les deux quarterbacks).
Hawaii ne parviendra pas à faire évoluer le tableau d'affichage sur ce drive, le field goal tenté passant à gauche des poteaux. Washington State reste en tête 7 à 3.
Un joueur d'Hawaii sera blessé sur l'une des actions suivantes et aura besoin de l'aide de ses coéquipiers pour sortir du terrain, rappelant que le football américain n'est clairement pas un sport sans risque. Les deux défenses contiennent les attaques, et Washington State récupère la balle après avoir provoqué une perte de balle suite à un plaquage appuyé. Les Cougars mettent cette opportunité à profit : trois actions plus tard, John Mateer lance son deuxième touchdown du jour sur une passe de 9 yards à son tight end Cooper Mathers. Washington State prend un peu plus les devants, 14 à 3.
Les locaux sont en verve, et le défenseur Tony Freeman intercepte Brayden Schager. Les Cougars reprennent la balle au milieu du terrain. Il n'en fallait pas plus pour qu'ils ajoutent 7 points avec une nouvelle passe de touchdown de John Mateer pour son receveur Kris Hutson. 21 à 3 pour les pensionnaires de la PAC-12. Le quarterback d'Hawaii court pour sa vie à presque chaque action, subissant une pression constante, ce qui rend la progression de l'attaque hawaïenne très délicate.
John Mateer est le nom qui revient clairement le plus en cette première mi-temps (et au final tout au long du match). Le quarterback des Cougars affiche déjà 15 passes complétées sur 17 tentées, 202 yards à la passe et 3 touchdowns. Le jeu de course a été discret, avec 10 yards pour Washington State et 41 pour Hawaii. Les deux pertes de balle d'Hawaii ont été coûteuses pour les Warriors, qui ont encaissé 7 points à chaque fois.
Les Warriors entament la deuxième mi-temps avec un solide drive offensif et reviennent à 21 à 10 grâce à un drive de 75 yards alternant courses et passes, conclu par une passe de touchdown de 17 yards de Brayden Schager à Tylan Hines.
Mais sur le drive suivant, la défense d'Hawaii ne parvient pas à stopper l'attaque locale, et le drive de 75 yards de Washington State est conclu par l'inévitable Mateer, qui marque une nouvelle fois, cette fois sur une course de 8 yards. Les Cougars mènent désormais 28 à 10 à 4 minutes 14 de la fin du troisième quart-temps.
L'attaque des Warriors perd de nouveau la balle suite à un sack sur Brayden Schager, qui perd le ballon, recouvert par un défenseur des Cougars. Ces derniers repartent de leur ligne des 44 yards, rendant une nouvelle fois la tâche compliquée à la défense d'Hawaii.
John Mateer inscrit son deuxième touchdown à la course pour porter le score à 35 à 10 pour Washington State en ce début de quatrième quart-temps.
Les locaux ne décélèrent pas, et Leo Pulalasi inscrit son premier touchdown sur une course de 3 yards. Washington State s'échappe 42 à 10.
Le score demeurera inchangé pour le reste de la partie, et Washington State s'impose à Pullman pour son Homecoming couronné de succès. Avec cette victoire, les Cougars deviennent éligibles pour une participation à un bowl à la fin de la saison régulière.
Ils se rendront à San Diego la semaine prochaine pour rencontrer les Aztecs (3-3) tandis qu'Hawaii recevra le Wolf Pack de Nevada (3-5) pour tenter de mettre fin à leur série de trois défaites consécutives, face à un adversaire à priori à leur portée.
Performances et Statistiques
Washington State Cougars :
John Mateer : 23/27, 295 yards, 3 TDs à à la passe, 2 à la course
Kris Hutson : 7 réceptions, 90 yards,1 TD
Djouvensky Schlenbaker : 8 courses, 48 yards
Hawaii Warriors :
Brayden Schager : 20/30, 196 yards, 1TD, 1 Interception
Nick Cenacle : 4 réceptions, 48 yards
Cam Barfield: 6 courses, 47 yards
Les meilleurs moments en video:
Voici quelques autres résultats de la semaine 8 :
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