Minnesota fait tomber Washington : Drake Lindsey en chef d'orchestre, Demond Williams sous l'étau
SEATTLE — Ils étaient venus chercher des réponses, ils repartent avec une victoire de prestige. Portés par un Drake Lindsey auteur de trois passes de touchdown et par une défense qui a sacké Demond Williams Jr. à sept reprises tout en lui arrachant deux interceptions, les Golden Gophers se sont imposés 27-24 à Seattle, samedi soir, pour leur premier match de Big Ten de la saison. Minnesota (3-1) inflige ainsi aux Huskies (3-1) leur premier revers de la saison, dans un match qui ne s'est achevé qu'à 1 h 27, heure du Centre, dimanche matin.
Le contexte donnait pourtant peu de crédit aux visiteurs. Deux semaines plus tôt, les Gophers avaient été balayés 38-13 par Mississippi State à la télévision nationale, tandis que Washington, revenu à la 23e place du classement AP grâce à une défense remarquable, restait sur une démonstration face à Eastern Washington (48-16), où Williams avait complété 27 passes sur 33 pour 373 yards et quatre touchdowns. Mais pour ces retrouvailles entre deux programmes qui ne s'étaient plus affrontés depuis 49 ans, le scénario a tourné court pour les locaux.
Un départ en trombe
Dès la première série de Washington, le linebacker #23 Z. Rainey-Sale signe deux stops et donne le ton. Le vrai coup de tonnerre survient à la possession suivante. Percuté au moment de lancer par Anthony Smith, meneur en titre de la Big Ten au chapitre des sacks, Williams voit son ballon filer dans les bras de Maverick Baranowski. L'interception, réussie sur le tout premier jeu de cette deuxième série husky, offre à Minnesota une position idéale sur les 15 yards adverses.
Lindsey n'a besoin que d'une action pour punir. D'un fade parfaitement dosé, il trouve Quayd Hendryx pour un touchdown de 15 yards qui donne l'avantage 7-0 aux Gophers. Pour le receveur freshman, c'est le premier touchdown de sa carrière universitaire, inscrit devant une foule annoncée à 63 323 spectateurs.
Minnesota remet ça sur la série suivante. Lancée par une course de 45 yards de TJ Thomas, la marche express de six jeux et 75 yards se conclut au centre du terrain, où Lindsey glisse le ballon entre les défenseurs pour Jalen Smith, sur 9 yards. À 14-0, Husky Stadium est réduit au silence.
Le travail de sape
Washington réagit enfin au deuxième quart-temps. Avec 13 minutes et 9 secondes à jouer avant la pause, Williams trouve le receveur de deuxième année Dezmen Roebuck sur 16 yards pour revenir à 14-7. Le répit sera bref.
Minnesota change alors de registre. Plus de coup d'éclat, mais une patiente entreprise d'usure, petit gain après petit gain, qui grignote le terrain et le chronomètre. La série s'étire sur onze jeux et 74 yards avant que Lindsey ne la conclue d'une passe de 6 yards vers Javon Tracy. Un placement de 33 yards de Tyler Robles, à 1 min 56 de la mi-temps, ramène les Huskies à 21-10, score de la pause.
Lindsey, chef d'orchestre
Au repos, la copie du quarterback de Minnesota frôle la perfection. Lindsey a complété ses huit premières passes et signé un 15 sur 16 pour 125 yards et trois touchdowns en première mi-temps, une première dans sa carrière. Surtout, il a distribué le jeu comme un chef d'orchestre distribue les entrées : sept receveurs différents ont été servis au fil de la soirée, Javon Tracy en tête avec sept réceptions pour 41 yards.
Après la rencontre, le principal intéressé a tenu à partager les mérites avec sa ligne offensive. Sacké une seule fois de la soirée, Lindsey a assuré, selon des propos rapportés par le Star Tribune, n'avoir jamais bénéficié d'une telle protection de toute sa vie.
Williams, sous l'étau
En face, le contraste est brutal. La pression des Gophers n'a jamais faibli, et le quarterback husky a passé une bonne partie de la nuit au sol. Karter Menz a réussi deux sacks, Mason Carrier, Baranowski, Riley Sunram et T.J. Bush un chacun, tandis que Smith et Naquan Crowder se sont partagé le dernier. Washington n'a converti qu'un seul de ses dix troisièmes essais.
La seconde période a pourtant vu la défense de Washington relever la tête. Elle n'a concédé qu'un placement aux Gophers, avec 54 secondes à jouer dans le troisième quart-temps, un coup de pied de 31 yards de Luke Drzewiecki pour porter la marque à 24-10.
Mais l'attaque ne suit pas. La dernière série husky du troisième quart-temps se termine par la deuxième interception de Williams, captée cette fois par John Nestor. Comme la première, elle est née de la pression exercée sur le quarterback.
Le sursaut tardif
Le quatrième quart-temps offre enfin un peu de suspense. Williams se réveille après une interception de la défense husky sur Lindsey. Deux complétions de 26 yards plus tard, il échappe à un blitz sur un quatrième essai et trouve Baron Naone malgré la pression pour un touchdown de 15 yards : 24-17 à 11 min 03 de la fin.
Minnesota ne panique pas. Sans parvenir à trouver la zone des buts, les Gophers repartent avec trois points précieux grâce à un placement de 51 yards de Luke Drzewiecki, qui rétablit un écart de dix points à 7 min 28 du terme. Le botteur signe là le plus long placement de sa carrière, et il s'avérera décisif.
Car Williams n'a pas dit son dernier mot. À 1 min 53 de la fin, il file seul dans la zone des buts sur une course de 13 yards pour ramener le score à 27-24. Trop tard. Sur l'ultime tentative de Washington, Baranowski plaque Roebuck au moment où le temps expire.
Comme l'a rapporté le Star Tribune, le linebacker a fêté la victoire la lèvre en sang, touché par un crampon sur ce dernier plaquage.
Les chiffres clés
Lindsey termine à 21 sur 29 pour 204 yards, trois touchdowns et une interception. Williams affiche 18 sur 28 pour 239 yards, deux passes de touchdown et deux interceptions, toutes deux concédées dans son propre camp, et encaisse sept sacks.
Roebuck a été la principale cible des Huskies avec sept réceptions pour 87 yards, pendant que TJ Thomas a porté le ballon onze fois pour 78 yards côté Minnesota. Baranowski, lui, s'impose comme l'un des hommes du match côté défense : sept plaquages, un sack, deux plaquages pour perte et une interception.
Côté Washington, le linebacker Jacob Manu a salué l'adversaire tout en pointant les manques des siens lors de son entrevue d'après-match. Selon lui, Minnesota a su courir au bon moment face aux différentes couvertures, et les Huskies doivent mieux plaquer.
Et maintenant ?
Pour Minnesota, le message envoyé au reste de la Big Ten est limpide : l'équipe humiliée par Mississippi State appartient au passé. Rugueuse en défense, maîtrisée en attaque, la formation de P.J. Fleck aborde la suite avec confiance. Elle recevra Michigan samedi prochain au Huntington Bank Stadium, avec le Little Brown Jug en jeu.
Pour Washington, attendu à USC samedi prochain, la priorité est désormais évidente : redonner à Demond Williams le temps de jouer.
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