NOTRE DAME VS OHIO STATE, UNE AFFICHE HISTORIQUE À ATLANTA
Une finale historique
Que dire de cet épilogue de la première édition des Playoffs à douze équipes, qui voit s’affronter deux des programmes de College Football les plus emblématiques de l’histoire. Les deux universités, au passé prestigieux, possèdent les deux plus grandes « fan bases » des États-Unis (et même au-delà), estimées respectivement à 11,6 millions pour Ohio State et 8,22 millions pour Notre Dame.
Ce soir à Atlanta, ces deux institutions tenteront de décrocher un titre national qui leur échappe depuis longtemps : une décennie pour Ohio State (dernier sacre en 2014 face à Oregon) et bien plus pour Notre Dame, qui doit remonter à 1988 pour retrouver les souvenirs de son dernier triomphe.
Pour battre Ohio State, les fans de l’Université de South Bend devront espérer une performance historique, car la dernière victoire du Fighting Irish contre les Buckeyes remonte au 31 octobre 1936, sur le score de 7 à 2.
Depuis, Ohio State a remporté les six confrontations suivantes. Ce soir, les joueurs de Marcus Freeman auront pour mission d’éviter une septième défaite consécutive contre leurs voisins, Columbus n’étant qu’à 400 km de South Bend (voisins à l’échelle Nord-Américaine).
Comment Notre Dame et Ohio State en sont arrivés là ?
Le chemin vers le Mercedes-Benz Stadium d’Atlanta n’a pas été de tout repos pour les deux équipes. Du côté de Notre Dame, une défaite inattendue face à Northern Illinois lors de la deuxième journée avait semé le doute. Pourtant, les Fighting Irish ont su rebondir en enchaînant les victoires, éliminant successivement Indiana, Georgia, et Penn State en playoffs, notamment lors d’un Orange Bowl maîtrisé.
Pour Ohio State, la saison a également été parsemée de défis, avec une défaite crève-cœur d’un point face à Oregon en saison régulière, suivie d’une défaite à domicile contre leur grand rival Michigan lors de la dernière journée, provoquant la colère des fans et remettant en question la stratégie de coach Ryan Day. Privés de finale de conférence Big Ten, les Buckeyes ont néanmoins répondu à l’adversité, battant Tennessee, Oregon, et Texas (Cotton Bowl) pour décrocher leur billet en finale.
Les pronostics
Les bookmakers donnent Ohio State favori avec un écart de 8,5 points, mais beaucoup estiment que le match pourrait être bien plus serré. À ce niveau de compétition, les performances passées et les forces respectives des deux équipes sont des éléments clés. Pourtant, un seul jeu décisif, un turnover ou un moment d’éclat peut tout changer et faire basculer la rencontre.
Marcus Freeman face à son alma mater
Marcus Freeman, head coach de Notre Dame, retrouvera ce soir son alma mater, Ohio State, où il a joué en tant que linebacker de 2004 à 2008. Depuis, il s’est imposé comme un leader respecté, connu pour son aptitude à inspirer ses joueurs et pour la vision du football qu’il a développée, en partie grâce à son passage à Ohio State. Ce soir, il tentera de prouver que son Fighting Irish est prêt à rivaliser avec l’élite nationale et à conclure cette saison de la plus belle manière, malgré la puissance de son ancien programme.
Les clés du match
Contenir l’attaque aérienne d’Ohio State: Ohio State dispose d’une attaque aérienne redoutable, dirigée par Will Howard et ses receveurs explosifs, Emeka Egbuka et Jeremiah Smith. La défense de Notre Dame, menée par le safety Xavier Watts, devra exceller en couverture et éviter les big plays pour maintenir l’équilibre.
Limiter les pénalités du côté d’Ohio State :Lors de leur victoire contre Texas au Cotton Bowl, les Buckeyes ont concédé 9 pénalités pour 75 yards, ce qui a freiné leur élan offensif. Une discipline accrue sera essentielle pour éviter de donner des opportunités faciles à Notre Dame.
Établir le jeu au sol de Notre Dame :
Pour contrôler l’horloge et minimiser les possessions d’Ohio State, Notre Dame devra compter sur son duo de coureurs Jeremiyah Love et Jadarian Price, ainsi que sur les capacités de course de leur quarterback Riley Leonard. La ligne défensive d’Ohio State, menée par le kid prodige de Colombus, Jack Sawyer, aura pour objectif de venir compromettre leurs plans.
Avant le coup d’envoi
Ce match est bien plus qu’une finale : c’est un affrontement entre deux institutions légendaires du football universitaire, un duel qui marquera l’histoire de cette première édition élargie des playoffs. Chaque détail comptera, et les 60 minutes de jeu promettent des moments mémorables. Que le meilleur gagne et que cette finale soit à la hauteur des attentes d’un public passionné à travers le pays et au-delà.
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