Power 4 : ce que les camps d’automne nous ont vraiment appris
Trois semaines de terrain, des quarterbacks qui franchissent un cap et d'autres toujours indécis, des lignes offensives à reconstruire. Le bilan détaillé, conférence par conférence.
Les derniers scrimmages ont eu lieu ce week-end. À partir de lundi, les programmes basculent en préparation de match. Voici ce que les entraînements ont réellement dit.
Big Ten
Michigan tient l'histoire la plus intéressante de la conférence, et elle ne concerne pas un duel de poste mais une reconstruction technique. Bryce Underwood entame sa deuxième saison après une année de freshman contrastée : 2 428 yards, 11 touchdowns pour 9 interceptions, 60,3 % de réussite, plus 392 yards au sol. Il avait 17 ans à son arrivée et n'a pas fêté ses 18 ans avant le milieu de saison. Surtout, et Kyle Whittingham l'a dit sans détour, il n'avait aucun entraîneur dédié travaillant avec lui au quotidien.
Ce n'est plus le cas. Whittingham a amené de l'Utah son coordonnateur offensif Jason Beck et recruté Koy Detmer Jr. spécifiquement pour les quarterbacks. Les retours du camp sont uniformément positifs, ce qui est rare. Whittingham lui a attribué un « A-plus » après six séances. Beck, jeudi, a résumé la chose autrement : treize bonnes séances sur treize, sans les hauts et les bas du printemps.
Le détail technique compte plus que la note. « Il était un peu craintif, il lançait en reculant sur son pied arrière », a expliqué Whittingham. « Il fait maintenant un très bon travail pour remonter dans la poche et transférer son poids dans ses lancers. » Sa meilleure compréhension du système lui permet de jouer plus vite. Il a été élu l'un des quatre capitaines de l'équipe.
Le reste est moins réglé. La course est déjà le point fort de l'attaque, avec Jordan Marshall et le freshman Savion Hiter, mais le poste de tackle gauche reste ouvert entre Andrew Babalola, Evan Link et Blake Frazier. Le groupe de linebackers doit remplacer plus de 1 500 snaps. Et Whittingham a refusé de publier son dépth chart : Western Michigan découvrira les titulaires sur le terrain. À noter que l'attaque de Beck à l'Utah terminait 5e du pays au marquage et 2e à la course.
Oregon part de l'autre côté du spectre : aucune question au poste de quarterback. Dante Moore a renoncé au premier tour de la draft pour revenir, après 3 565 yards, 30 touchdowns et 10 interceptions à 71,8 % de réussite sur quinze matchs. Il est favori du Heisman. Le chantier est de réduire les pertes de ballon dans les moments qui comptent, puisque ce sont deux défaites contre Indiana qui l'ont sanctionné l'an dernier.
Le camp a surtout servi à départager les doublures, et c'est un luxe : Dylan Raiola, transféré cinq étoiles venu du Nebraska où il était titulaire, se bat avec Brock Thomas et Akili Smith Jr. Le coach des quarterbacks Koa Ka'ai a qualifié le dernier scrimmage comme l'un des meilleurs depuis l'ouverture du camp, avec une seule perte de ballon sur un ballon dévié. Dan Lanning a nuancé : de bonnes décisions, mais des situations à mieux gérer, et des turnovers imputables aux joueurs plutôt qu'aux quarterbacks.
Les vraies inconnues sont ailleurs. Les Ducks ont perdu leur coordonnateur offensif Will Stein, parti entraîner le Kentucky, et leur coordonnateur défensif Tosh Lupoi, désormais à Cal. Le tight end Kenyon Sadiq et le safety Dillon Thieneman sont partis en NFL. Les postes de tackle offensif et la secondaire restent en concurrence ouverte.
Ohio State aborde la saison au premier rang avec quarante votes de première place. Julian Sayin et Jeremiah Smith reviennent sous les ordres du nouveau coordonnateur Arthur Smith. La question du camp portait sur le troisième receveur : le transféré d'UTSA Devin McCuin et le freshman Chris Henry Jr. devraient tous deux jouer.
Washington est l'une des équipes les plus stables du pays, avec deux tiers des titulaires de 2025 qui reviennent, et a bouclé son camp samedi soir par un match simulé devant les supporters. Demond Williams Jr. figure sur les listes des trophées Davey O'Brien et Golden Arm, avec un ballon nettement plus précis qu'il y a un an. Le linebacker Jacob Manu est décrit comme l'un des meilleurs défenseurs du programme depuis une décennie.
Les questions sont ailleurs. Le troisième receveur, pour remplacer Denzel Boston, se joue entre le transféré de Kennesaw State Christian Moss et Chris Lawson. Ce dernier a enchaîné les bonnes séances, dont une réception de 40 yards dans le contact, et Jedd Fisch souligne sa capacité à jouer aux trois postes de receveur. Quaid Carr tient le poste de porteur depuis le printemps, après la blessure au cou de Jordan Washington qui lui coûte la saison. La secondaire veut produire plus de ballons : vendredi, le cornerback Rahshawn Clark a intercepté une passe du remplaçant Elijah Brown, ancien de Stanford.
Indiana défend son titre avec Josh Hoover officialisé, troisième quarterback consécutif recruté dans le portail par Curt Cignetti. UCLA est le chantier le plus radical : Bob Chesney a amené une grande partie de ses joueurs et de son staff de James Madison, et Nico Iamaleava se retrouve vétéran par l'ancienneté mais débutant dans le système, avec encore une nouvelle attaque à apprendre.
Le reste a payé cher. Purdue perd le tight end Kylan Fox et le défenseur Raderrion Daniels, genoux, vraisemblablement pour l'année. Illinois est privé de BJ Thurman, fracture de Jones au pied, et du receveur Alex Perry, opéré de l'épaule. Wisconsin a vu son tackle droit Kevin Heywood se blesser dès la deuxième séance. À Michigan, le freshman Ace Hamilton est perdu pour la saison sur la ligne offensive.
SEC
Alabama a tranché samedi matin : Keelon Russell est le partant, au détriment d'Austin Mack. Le scrimmage de 90 actions de jeudi a fait basculer la décision, le sophomore étant sorti avec la première unité dès la première série. Sa capacité à prolonger les actions a pesé devant une ligne offensive qui a perdu quatre titulaires. Au sol, Ryan Grubb veut reconstruire une course physique après une saison à 3,4 yards par tentative, 126e du pays, mais AK Dear est absent environ six semaines et le freshman cinq étoiles EJ Crowell s'est imposé dans la rotation dès la première séance en pads.
Tennessee a bouclé son troisième scrimmage samedi à Neyland Stadium sans nommer son quarterback. Le duel entre le vrai freshman cinq étoiles Faizon Brandon et le redshirt freshman George MacIntyre reste au coude à coude, les deux ayant reçu un volume comparable de reps avec la première unité. L'an dernier, Josh Heupel avait désigné son partant juste après le deuxième scrimmage. Cette fois il assume l'attente, estimant que le calendrier dépend de chaque équipe.
Le reste est plus lisible. La ligne défensive a impressionné, ce qui compte double avec l'arrivée de Jim Knowles sur une défense tombée de la 3e à la 81e place nationale en EPA par action. La secondaire s'ajuste sans son safety titulaire Edrees Farooq. Au centre, Sam Pendleton reste devant mais le redshirt freshman Nic Moore pousse fort. Le linebacker Arion Carter est suspendu pour les deux premiers matchs.
Missouri a fini son camp jeudi avec des réponses plus nettes. L'attaque revient à Austin Simmons, transféré d'Ole Miss, dont Eli Drinkwitz dit qu'il possède un bras différent de tout ce qu'il a coaché à Columbia. Le nouveau coordonnateur Chip Lindsey veut garder la course comme base tout en ouvrant le jeu long. Simmons étant gaucher, le poste de tackle droit était central : le transféré de Mississippi State Luke Work l'a pris.
L'inconnue reste Ahmad Hardy. Le porteur All-American, blessé par balle lors d'une fusillade en marge d'un concert début mai, est médicalement autorisé et en protocole de retour au jeu, mais il n'a participé qu'aux walk-throughs pendant tout le camp. Côté défense, l'unité de Corey Batoon terminait 10e du pays en SP+ l'an dernier. Elle reste talentueuse mais nettement moins expérimentée, et Drinkwitz a délibérément mis au repos des vétérans, dont le cornerback Chris Graves Jr., pour tester les jeunes.
Georgia a un problème de receveurs et ne le cache pas. Après le départ de Zachariah Branch, Kirby Smart cherche quelqu'un capable de gagner les ballons contestés. Talyn Taylor empile les bonnes séances face à London Humphreys, avec Sacovie White-Helton et le transféré de Georgia Tech Isiah Canion en embuscade. Le premier scrimmage a révélé trois freshmen en avance sur le calendrier, dont Kaiden Prothro, utilisable immédiatement en slot ou en tight end, et Ekene Ogboko, candidat crédible à la rotation offensive. Le transféré de Clemson Khalil Barnes s'est imposé en sécurité.
LSU a bouclé son premier camp sous Lane Kiffin par un scrimmage à contact complet samedi matin à Tiger Stadium, à huis clos. La recrue cinq étoiles Lamar Brown, absente jeudi sur une blessure à la jambe, est revenue sans gêne apparente. Trois attaquants portaient le maillot doré de non-contact : Jabari Mack, Malik Elzy et Trey'Dez Green. Le pass rush s'amincit, Gabriel Reliford étant perdu pour la saison.
South Carolina a vécu le camp le plus cruel du pays, avec deux receveurs perdus pour l'année dont Jayden Sellers, le frère cadet du quarterback LaNorris Sellers. Arkansas n'a rien réglé : KJ Jackson et AJ Hill ont chacun mené trois drives conclus par des points sur 137 actions, et Ryan Silverfield a reconnu publiquement qu'aucun n'avait pris l'ascendant.
Big 12
Utah entame la première saison de l'après-Whittingham. Morgan Scalley, dix-huit ans sur le staff dont dix comme coordonnateur défensif, prend les rênes après une saison à 11-2 conclue par une victoire au Las Vegas Bowl et un 14e rang final.
La bonne nouvelle est au poste de quarterback. Devon Dampier est en bonne santé, ce qui n'était pas le cas l'an dernier, puisqu'il a joué avec une hernie sportive opérée depuis et une cheville touchée. Il revient sur 2 490 yards, 24 touchdowns et cinq interceptions, plus 835 yards au sol. Derrière lui, Byrd Ficklin pose un problème agréable : trop explosif pour rester sur le banc, et Scalley veut le faire jouer autrement qu'en simple porteur. Le groupe de quarterbacks est classé troisième du pays, derrière Oregon et Texas.
Le vrai chantier est devant. Les cinq titulaires de la ligne offensive 2025 sont partis, diplômés ou en NFL. Le nouveau coach Jordan Gross s'appuie sur des vétérans restés dans l'ombre pendant des années. L'été a été brutal physiquement, certains joueurs affirmant avoir pris une vingtaine de livres de masse maigre en deux mois.
Le premier scrimmage, le 15 août à Rice-Eccles, a livré des enseignements mitigés. Scalley a distingué le sophomore Mateaki Helu, qui s'est invité dans un groupe de porteurs déjà encombré derrière Wayshawn Parker, et le defensive end Lance Holtzclaw, promis à un rôle de titulaire. En revanche, la zone rouge a déçu : pas assez de touchdowns, trop de field goals. Consolation, le jeu de pied est décrit comme très bon.
BYU aborde peut-être la saison la plus attendue de son histoire après 12-2 et un 11e rang final. Kalani Sitake a fait le pari inverse de la plupart : peu de portail, beaucoup de rétention et de développement. Bear Bachmeier, qui découvrait tout il y a un an, est aujourd'hui un vétéran. Il a joué quatorze matchs et s'est présenté au camp à 227 livres, contre environ 240 en fin de saison dernière. Sitake dit lui faire confiance pour corriger ses coéquipiers sur le terrain.
Le premier scrimmage, 102 actions à LaVell Edwards Stadium, a été remporté par l'attaque, ce qui est inhabituel à ce stade. Le coordonnateur défensif Kelly Poppinga l'a concédé sans détour : c'était leur meilleur jour, ils sont sortis avec plus d'énergie. Le porteur LJ Martin, opéré de l'épaule en décembre, est de retour en pads. Le centre Bruce Mitchell et le tackle défensif Keanu Tanuvasa figurent sur la liste du trophée Outland.
Le point d'interrogation est le groupe de receveurs, qui doit remplacer ses trois titulaires. Le freshman Jared Esplin s'est fait remarquer dès le premier jour. Sur le reste du dépth chart, Treyson Bourguet a verrouillé la doublure de Bachmeier, Cannon DeVries tourne avec la première défense au nickel, et le cornerback Kevin Doe s'est enfin imposé après quatre ans dans le programme.
Oklahoma State confirme sa greffe nord-texane : Drew Mestemaker, meilleur passeur de la FBS l'an dernier, est partant, et Caleb Hawkins mène un backfield qu'Eric Morris veut faire tourner à cinq joueurs. Texas Tech a perdu son porteur titulaire Quinten Joyner pour la saison. À TCU, la défense a rassuré pendant que le quarterback transféré Jaden Craig cherche encore ses automatismes. Arizona est stable avec Noah Fifita mais son backfield reste ouvert. Kansas n'a toujours pas départagé Cole Ballard et Isaiah Marshall.
ACC
Miami reste le favori et a rassuré sur son front défensif malgré le départ de plusieurs joueurs de premier tour. Le chantier est la ligne offensive : hormis Matthew McCoy et Samson Okunlola, tout le cinq de départ est nouveau. Protéger Darian Mensah décidera de la saison.
Cal a l'une des situations les plus stables de la conférence avec le retour de Jaron-Keawe Sagapolutele, sous la direction de Tosh Lupoi arrivé d'Oregon.
North Carolina a tranché : Billy Edwards Jr. sera le partant à Dublin, pour la deuxième saison de Bill Belichick. Virginia a confirmé Beau Pribula, transféré de Missouri, dès avant le camp. Boston College a vu Mason McKenzie prendre possession de l'attaque de Bill O'Brien avec plusieurs kilos de plus qu'au printemps.
Virginia Tech a confirmé Ethan Grunkemeyer, arrivé avec James Franklin.
Ce que ces trois semaines racontent
Trois tendances traversent l'ensemble des camps.
Le poste de quarterback n'est plus une question de talent brut mais d'encadrement. Le cas Underwood est exemplaire : même joueur, même bras, mais un coach dédié et un système taillé pour lui, et tous les indicateurs changent. À l'inverse, Tennessee et Arkansas illustrent le coût de l'indécision, puisque plus la hiérarchie tarde, moins les receveurs construisent d'automatismes avec un partant identifié.
Les lignes offensives sont le point de fragilité généralisé. Alabama a perdu quatre titulaires, Utah les cinq, Miami quatre. Ce sont trois équipes à ambitions, et c'est le même angle mort. Dans un sport où le portail permet de reconstruire une attaque en un hiver, la ligne reste ce qui se développe le plus lentement.
Les blessures de camp ont frappé les profondeurs, pas nécessairement les stars. Freshmen, doublures, joueurs de rotation : Purdue, Illinois, Michigan, Texas Tech et South Carolina y ont laissé des plumes. Sur une saison à douze matchs plus playoffs, c'est là que se joue la différence en novembre, quand les titulaires fatiguent.
Reste le rappel d'usage : la moitié des équipes classées en août dernier avaient disparu du top 25 final. Les camps racontent une histoire, les matchs en racontent une autre.
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