Retour amer à BC Place : les Lions s'inclinent face aux Argonauts
Le retour à BC Place n’a pas permis aux Lions de la Colombie-Britannique de relancer leur saison. Devant 21 438 fans, les hommes de Buck Pierce se sont inclinés 26-12 face aux Argonauts de Toronto, concédant une cinquième défaite en six matchs. Une soirée dominée par Toronto, mais qui aura tout de même laissé entrevoir une note d’espoir avec l’entrée prometteuse de Kaidon Salter.
Une première mi-temps à sens unique
Privés de leur quarterback numéro un, Nathan Rourke, toujours absent en raison d’une blessure à l’épaule, les Lions ont confié les commandes de l’attaque à Chase Brice. En face, Chad Kelly n’a pas tardé à imposer son rythme. Dès la première possession offensive des Argonauts, il a trouvé Makai Polk dans la end zone pour ouvrir le score.
Toronto a inscrit sept points dans le premier quart-temps et dix dans le deuxième, tandis que les Lions ont dû se contenter de deux field goals. À la pause, les visiteurs menaient déjà 17-6.
Chad Kelly a livré une première mi-temps de très haut niveau, complétant 15 de ses 18 passes pour 197 yards et deux touchdowns, avec une moyenne impressionnante de 10,9 yards par tentative. Sa connexion avec Makai Polk a particulièrement fait mal à la défense aérienne des Lions, le receveur terminant la rencontre avec quatre réceptions pour 91 yards et deux touchdowns.
Kelly quitte le terrain, Arbuckle assure la relève
La seule ombre au tableau pour Toronto est survenue lorsque Chad Kelly a quitté la rencontre après avoir subi un coup tardif à la tête.
Son remplaçant, Nick Arbuckle, a quand à lui parfaitement assuré la relève. Le MVP de la 111e Grey Cup a complété 13 de ses 20 passes pour 134 yards, sans lancer la moindre interception, tout en ajoutant 28 yards au sol sur deux courses.
Les principales cibles de Toronto ont continué à produire. Damonte Coxie a terminé avec six réceptions pour 77 yards, tandis que David Ungerer III en a capté sept pour 65 yards. De son côté, le kicker rookie Brady Lidster a réussi quatre de ses cinq tentatives de field goal, dont une de 48 yards.
Une attaque des Lions toujours en panne
Pour les Lions, la soirée a de nouveau été compliquée offensivement.
Sous une pression constante, Chase Brice n’a jamais réussi à installer un rythme durable.
Il a terminé la rencontre avec 14 passes complétées sur 25 tentatives pour 163 yards, sans interception, mais également sans touchdown.
Ses principales cibles ont été Justin McInnis, auteur de six réceptions pour 89 yards, et Keon Hatcher, avec six réceptions pour 64 yards. Au sol, James Butler a porté le ballon dix fois pour 40 yards, sans parvenir à véritablement faire basculer la rencontre.
Les 12 points des Lions sont tous venus du pied de Sean Whyte, parfait sur quatre field goals, dont le plus long de 34 yards. Malgré deux incursions dans la red zone, l’attaque n’a jamais réussi à transformer ses occasions en touchdowns, une statistique qui résume bien les difficultés offensives de la soirée.
Une défense qui a tenu son rang
Le score ne raconte pas toute l’histoire de la défense des Lions.
L’unité défensive a enregistré trois sacks, dont deux signés Mathieu Betts, toujours aussi menaçant sur la ligne. Parker McKenna a ajouté le troisième, tandis que Deontai Williams a terminé meilleur plaqueur des Lions avec sept plaqués.
La défense torontoise s’est toutefois montrée encore plus efficace. Menés par Bubba Bolden et ses 11 plaqués, les Argonauts ont réussi quatre sacks et limité les Lions à 320 yards d’attaque nette, contre 373 pour Toronto.
Le temps de possession est resté presque parfaitement équilibré, avec 30:25 pour BC contre 29:35 pour Toronto. Les Lions ont donc su conserver le ballon, sans toutefois réussir à convertir leurs longues séquences offensives en points.
Salter apporte enfin une étincelle
Alors que la rencontre semblait déjà échapper aux Lions, Kaidon Salter a offert un visage complètement différent à l’attaque.
L’ancien quarterback de Colorado a immédiatement apporté davantage de mobilité et d’explosivité, prolongeant plusieurs actions et accélérant le rythme offensif. En quelques séries seulement, il a complété neuf de ses quinze passes pour 121 yards, tout en ajoutant 12 yards au sol.
Sa passe de 26 yards vers Justin McInnis, décochée sous pression, a sans doute constitué le plus beau jeu offensif des Lions de la soirée. Le receveur a finalement été arrêté à quelques centimètres de la end zone sur la dernière action du match, alors que le temps s’écoulait.
Une conclusion frustrante, mais qui a laissé entrevoir le potentiel de Kaidon Salter.
Une question devenue inévitable
Les Lions quittent cette rencontre avec une fiche de 1-5 et toujours aucune certitude concernant le retour de Nathan Rourke.
Sans confirmer ses intentions pour la semaine prochaine, Buck Pierce devra désormais répondre à une question devenue inévitable : qui sera le quarterback titulaire lors du prochain match, Jeudi prochain à Winnipeg?
L’entrée en jeu de Kaidon Salter n’a pas changé l’issue de la rencontre, mais elle a offert aux Lions une dynamique offensive qui leur avait cruellement manqué jusque-là. Dans une saison déjà compliquée, cette courte apparition constitue peut-être la meilleure nouvelle de la soirée.
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