Soirée cauchemardesque à Edmonton : les Lions perdent Rourke... et le match
EDMONTON — Les Elks s'imposent 19-17 au Commonwealth Stadium
Le pire scénario pour les Lions de la Colombie-Britannique s'est concrétisé dès la deuxième séquence offensive vendredi soir.
Le quart-arrière Nathan Rourke, joueur par excellence de la LCF en titre, a quitté la rencontre après avoir été violemment plaqué par l'ailier défensif Noah Taylor, arrivé complètement libre pour réussir un sack. Touché à l'épaule gauche, son épaule non lanceuse, Rourke n'est jamais revenu au jeu.
Quelques instants plus tard, il est réapparu sur les lignes de côté, le bras dissimulé sous son chandail, possiblement immobilisé en écharpe. Les Lions n'ont toutefois fourni aucun détail sur la nature exacte de la blessure ni sur la durée potentielle de son absence.
Cette sortie prématurée a complètement changé le visage de la rencontre.
Brice n'a jamais trouvé son rythme
Propulsé dans la mêlée, Chase Brice a connu une soirée extrêmement difficile.
L'ancien quart de Duke et d'Appalachian State a été intercepté dès sa première passe, quelques secondes après avoir lui aussi subi un violent coup de Noah Taylor. Le ton de la soirée était donné.
Brice a terminé la rencontre avec 20 passes complétées sur 34 tentatives pour 226 yards et un touchdown, mais surtout quatre interceptions.
Ses trois premiers turnovers, dont une interception réalisée par Tyrell Ford, sont tous survenus avant la mi-temps et ont directement alimenté la remontée des Elks. Sa quatrième interception, captée par Kenneth Logan Jr. cinq minutes après le retour des vestiaires, a pratiquement mis fin aux espoirs des Lions.
Le jeu au sol n'a offert pratiquement aucun soutien au quart substitut. James Butler et Zander Horvath n'ont cumulé que 15 yards en 11 courses, forçant l'attaque à constamment s'en remettre au jeu aérien.
Quelques éclairs malgré tout
Malgré les difficultés offensives, les Lions ont tout de même montré quelques signes encourageants.
Keon Hatcher a été le receveur le plus menaçant de la soirée avec quatre réceptions pour 81 yards. Son spectaculaire attrapé en couverture serrée a amené l'attaque jusqu'à la ligne d'un yard d'Edmonton, préparant le troisième touchdown au sol de la saison de Zander Horvath, qui donnait alors les devants 7-3 aux visiteurs. Hatcher a ensuite ajouté un touchdown de 11 yards au début du quatrième quart.
Autre note positive : la progression constante de Nick Cenacle.
Le receveur montréalais, sélectionné au cinquième tour du dernier repêchage de la LCF après son passage à l'Université d'Hawaii, a capté cinq passes pour 62 yards. Profitant des nombreuses blessures qui frappent le groupe de receveurs des Lions, le Québécois continue de gagner la confiance du personnel d'entraîneurs et s'impose progressivement comme une cible fiable.
Une défense qui continue de progresser
S'il y a un véritable motif d'encouragement pour les Lions, il se trouve du côté de leur défense.
Le groupe a encore offert une solide performance face à Cody Fajardo, limité à un seul touchdown malgré 282 yards par la passe et 27 complétions en 37 tentatives. Mathieu Betts et Darnell Sankey ont chacun enregistré un sack, tandis que Jackson Findlay a mené l'équipe avec sept plaqués.
Mais l'exploit le plus révélateur de cette unité est passé presque inaperçu : la neutralisation complète de Justin Rankin, véritable moteur du jeu au sol des Elks depuis le début de la saison. Lui qui affichait plus de huit yards par course avant la rencontre a été limité à seulement neuf yards en sept courses. Et ce n'est pas un hasard : c'est la deuxième fois cette saison que la défense des Lions musèle le meneur de la LCF au chapitre des yards au sol, elle qui l'avait déjà contenu à 19 yards lors du duel du 4 juillet. Incapables d'établir leur jeu au sol habituellement dominant, les Elks ont dû s'en remettre presque exclusivement au bras de Fajardo, un autre signe des progrès défensifs observés depuis quelques rencontres.
Et surtout, cette défense a redonné une dernière occasion à son attaque. À moins de deux minutes de la fin, Matt Spatny a récupéré un fumble à la ligne de 19 yards d'Edmonton, permettant à Sean Whyte de réduire l'écart à 19-17 grâce à un field goal de 19 yards.
Mais cette poussée est arrivée trop tard.
Reprenant possession à sa ligne de 22 avec 96 secondes à faire, la Colombie-Britannique s'est finalement butée à la défense des Elks, sans parvenir à compléter sa remontée.
Et maintenant ?
La défaite fait particulièrement mal aux Lions, qui avaient remporté 11 de leurs 12 derniers affrontements contre Edmonton.
Les Elks poursuivent quant à eux leur excellent début de saison et portent leur fiche à 5-1, tandis que la Colombie-Britannique glisse à 1-4.
Toutefois, le résultat pourrait rapidement devenir secondaire si Nathan Rourke devait manquer plusieurs semaines. Son absence ferait de lui le troisième quart-arrière partant de la LCF à être tenu à l'écart par une blessure cette saison, après Zach Collaros à Winnipeg et Bo Levi Mitchell à Hamilton.
Les Lions retrouveront finalement le BC Place le samedi 25 juillet à 16 h pour y accueillir les Argonauts de Toronto, disputant ainsi leur premier match à domicile depuis leur exil temporaire causé par la Coupe du monde de la FIFA.
Jusque-là, une seule question retiendra toute l'attention : combien de temps Nathan Rourke sera-t-il absent ?
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