SOUTH FLORIDA REBONDIT AVEC AUTORITÉ FACE À UTSA
TAMPA (FL) —Sous les projecteurs du Raymond James Stadium, enceinte partagée avec les Tampa Bay Buccaneers en attendant l’ouverture du futur stade universitaire prévue pour 2027, South Florida et UTSA s’affrontaient jeudi soir dans un duel clé de l’American Athletic Conference (AAC) . Deux programmes ambitieux du Group of Five qui, malgré une fin de saison teintée de regrets, continuent de s’imposer parmi les plus solides forces de la conférence.
« C’était vraiment génial de jouer à nouveau un match de nuit ici, diffusé à l’échelle nationale, et de pouvoir montrer ce qui se passe, » confiait l’entraîneur Alex Golesh avant de quitter le terrain. « On parle beaucoup du futur stade, beaucoup du nouveau complexe de football, et tout cela dans un contexte positif. Et puis, pouvoir conclure la soirée avec une victoire… Je pense que c’était l’un des premiers quarts les plus uniques auxquels j’ai participé dans toute ma carrière d’entraîneur.»
Pour coach Alex Golesh et les Bulls, cette rencontre marquait un moment charnière après une semaine de repos difficile à digérer : la défaite crève-cœur face à Memphis avait mis fin à leurs espoirs de College Football Playoff, tout en compliquant leur route vers la finale de conférence. Toujours portés par une attaque explosive (huitième du pays avec plus de 480 yards par match), les Bulls devaient désormais enchaîner sans faux pas pour espérer un scénario favorable.
En face, UTSA arrivait lancé. Les Roadrunners avaient remporté quatre de leurs six dernières sorties, retrouvant leur élan offensif grâce à un jeu aérien précis et un backfield productif.
Leur large succès 48–26 face à Tulane une semaine plus tôt avait rappelé leur potentiel, contrastant avec la lourde défaite subie contre North Texas (55–17) fin octobre.
Si leurs chances de titre restaient minces, une victoire à Tampa pouvait encore relancer leur campagne et confirmer qu’ils demeuraient une puissance offensive redoutable au sein du G5.
Derrière une défense agressive et un Byrum Brown des grands soirs
Les Bulls ont parfaitement lavé l’affront de Memphis. Portés par un Byrum Brown inspiré (14 passes réussies sur 15, 239 yards, 2 touchdowns, plus 109 yards et 1 TD au sol), ils ont livré l’une de leurs prestations les plus complètes de la saison. Le receveur Keshaun Singleton a confirmé sa montée en puissance (4 réceptions, 122 yards, 2 TDs), tandis que la défense a brillé sur toute la ligne : le cornerback Jarvis Lee Jr. (6 plaqués, 2 sacks, 3 TFL), Tavin Ward (1 interception retournée pour touchdown) et Fred Gaskin (1 fumble récupéré et retourné pour TD) ont symbolisé l’intensité et la discipline retrouvées d’un groupe qui a forcé trois revirements.
Golesh n’a d’ailleurs pas tari d’éloges sur son escouade défensive
« Ils ont joué ensemble, avec un vrai objectif. Ils ont limité, selon moi, l’un des meilleurs running backs du pays à seulement 27 yards. La défense a joué en mission. Sur les deux turnovers, Jar a été impliqué dans les deux actions. Jarvis Lee a joué comme un homme possédé, c’était puissant. J’étais vraiment, vraiment fier de lui. »
Le déroulement du match:
USF n’aura pas attendu bien longtemps pour donner le ton. Sur la toute première action du match, le quarterback de UTSA Owen McCown, fils de l’ancien QB NFL Josh McCown et actuel entraîneur des quarts des Minnesota Vikings est violemment percuté par Jarvis Lee Jr. au moment d’armer son lancer. Le ballon flotte dans les airs et atterrit directement dans les bras du cornerback Tavin Ward, qui remonte 40 yards, pick six. Les Bulls sortent les cornes d’entrée, inscrivant le touchdown défensif le plus rapide de l’histoire du programme : huit secondes à peine se sont écoulées.
UTSA tente aussitôt de réagir et remonte tout le terrain, profitant de deux pénalités pour interférence défensive. Mais à seulement deux yards de la end zone, McCown est de nouveau rattrapé par le cauchemar Lee Jr. : le cornerback s’infiltre une fois encore, sacke le quarterback et force le fumble. Son coéquipier, le safety Fred Gaskin, s’en empare et file sur 85 yards pour offrir aux Bulls un deuxième touchdown défensif consécutif sur les deux premiers drives de UTSA. Le Raymond James Stadium explose : 14–0 après à peine quatre minutes de jeu.
Les Roadrunners montrent un léger signe de progrès sur leur troisième série offensive car ils ne commettent pas de revirement. Bien contenus par la défense floridienne, ils sont contraints de dégager, mais la chance tourne temporairement : le ballon, touché par un joueur des Bulls sur le retour, est récupéré par UTSA sur la ligne des 27 yards de South Florida. L’occasion est idéale, mais McCown ne complète aucune de ses trois passes, et les visiteurs doivent se contenter d’un field goal de 33 yards signé Michael Petro.
Pendant ce temps, l’attaque de South Florida, menée par son meneur de jeu explosif Byrum Brown, reste spectatrice. Les Bulls ne voient le terrain offensivement qu’après 13 minutes de jeu, un cas rarissime. Et pourtant, l’attente valait la peine : Brown parcourt 27 yards en trois courses avant la fin du premier quart, sans tenter la moindre passe. Dès l’entame du deuxième quart, sur une 3e et 1, il feinte le QB sneak et s’échappe sur la gauche pour inscrire le troisième touchdown des Bulls, son neuvième personnel au sol de la saison et le 26e de sa carrière.
UTSA parvient enfin à répondre : trois actions plus tard, McCown trouve son tight end Patrick Overmyer sur une feinte de course suivie d’une passe de 45 yards pour le premier touchdown de la soirée des visiteurs. 21–10 South Florida.
Mais l’illusion sera de courte durée. L’attaque en rythme accéléré des Bulls déstabilise complètement la défense texane. Byrum Brown se balade dans la défense adverse : après une course de 36 yards, il feinte une nouvelle fois la course avant de lancer une passe lobée parfaite de 16 yards vers son receveur Keshaun Singleton pour le touchdown. Début du deuxième quart, 28–10 pour USF.
Les Roadrunners, incapables de bloquer la ligne défensive adverse, rendent de nouveau le ballon. South Florida en profite immédiatement : troisième possession offensive, troisième touchdown, cette fois grâce à une course éclair de 65 yards de Nykahi Davenport, qui déborde sur la gauche avant d’accélérer plein champ. Les feux d’artifice illuminent déjà le ciel de Tampa pour la cinquième fois de la soirée. 35–10 pour les locaux, après la transformation réussie de Nico Gramatica, fils de Martin Gramatica, ancien kicker vedette des Buccaneers et champion du Super Bowl en 2002.
UTSA continue de sombrer : McCown est de nouveau plaqué lourdement par Ira Singleton. Et à peine le temps de respirer qu’un autre Singleton s’illustre à l’offensive, Keshaun Singleton, encore lui, prend de vitesse son défenseur et réceptionne une passe parfaite de 40 yards de Brown pour son deuxième touchdown personnel, une première dans sa carrière universitaire. 42–10 pour South Florida.
Sur le drive suivant, même scénario : la défense des Bulls ne laisse aucun répit. McCown encaisse un cinquième sack avant la mi-temps, dont un doublé pour Jarvis Lee Jr., intenable. En face, Byrum Brown réalise une mi-temps quasi parfaite : 9 passes complétées sur 9 pour 175 yards et 2 touchdowns, auxquels s’ajoutent 87 yards au sol en 7 portées et un touchdown supplémentaire. En un quart et deux minutes, le quarterback floridien a offert un récital total.
Nico Gramatica conclura cette démonstration totale par un field goal de 40 yards avant que les deux équipes ne rentrent au vestiaire à la pause. South Florida mène 45 à 10, au terme d’une première mi-temps à sens unique où attaque et défense ont rivalisé d’éclat.
Au retour des vestiaires, South Florida gère son avance sans jamais relâcher la pression. Nykahi Davenport inscrit un nouveau touchdown sur une course de 7 yards pour porter le score à 52–10, puis Gramatica réussit un impressionnant field goal de 51 yards. UTSA sauve l’honneur en fin de match avec une passe de touchdown de Brandon Tennison pour Mekhi Anderson, suivie d’un dernier field goal de Petro, pour un score final de 55–23.
Une réaction adéquate
Plus qu’une victoire, c’est une véritable démonstration d’équilibre et de caractère. Avec 471 yards totaux, une défense agressive (6 sacks, 3 turnovers forcés) et un temps de possession limité à 20 minutes, South Florida (7–2, 4–1 AAC) a rappelé pourquoi son équipe, lorsqu'elle e à plein régime, est l’une des plus redoutables du pays. Coach Alex Golesh peut savourer une soirée quasi parfaite : ses Bulls ont répondu avec autorité, retrouvé leur intensité défensive et restent plus que jamais en course pour une place en finale de conférence.
HIGHLIGHTS:
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