USC – NOTRE DAME : UNE RIVALITÉ CENTENAIRE MISE EN PAUSE, MIROIR D’UN COLLEGE FOOTBALL DÉSTABILISÉ

Le quarterback des USC Trojans, Jayden Maiava (14), se fraye un chemin au cœur de la défense et franchit la ligne d’en-but pour un touchdown lors de la première mi-temps du match de college football face aux Notre Dame Fighting Irish, disputé au Los Angeles Memorial Coliseum. (Photo : John Cordes / Icon Sportswire)

La décision de mettre en pause la rivalité entre Notre Dame Fighting Irish et USC Trojans à partir de la saison 2026 marque un tournant symbolique dans l’histoire du college football. Après près d’un siècle d’affrontements quasi ininterrompus, l’une des oppositions les plus emblématiques du sport universitaire cède face aux nouvelles réalités structurelles du College Football Playoff élargi.

Depuis leur première rencontre en 1926, Notre Dame et USC avaient bâti une tradition rare, mêlant prestige national, voyages interrégionaux et enjeux sportifs constants. La série n’avait été interrompue qu’à de très rares occasions : durant la Seconde Guerre mondiale et lors de la saison 2020, perturbée par la pandémie. Au fil des décennies, cette confrontation annuelle était devenue un rendez-vous incontournable du calendrier, souvent disputé en fin de saison et lourd de conséquences symboliques.

Mais le college football d’aujourd’hui n’est plus celui d’hier. Le départ de USC vers la Big Ten a profondément modifié son environnement compétitif. Désormais confrontés chaque année à un calendrier de conférence dense et exigeant, les Trojans doivent composer avec une accumulation de matchs à haut risque. Dans ce contexte, maintenir une rencontre hors conférence face à Notre Dame, traditionnellement placée tard dans la saison, représente un danger stratégique évident : une seule défaite peut suffire à compromettre une candidature au playoff.

De son côté, Notre Dame conserve un statut à part. Son indépendance lui offre une flexibilité de programmation unique et une voie d’accès au College Football Playoff conditionnée à une présence dans le top 12 du classement final. Cette configuration, parfaitement légale et assumée par l’institution, alimente toutefois un sentiment d’asymétrie chez certains programmes de conférences majeures, soumis à des contraintes plus lourdes.

Les discussions entre les deux écoles ont achoppé sur ces différences de perspective. USC souhaitait déplacer le match en tout début de saison afin de limiter l’impact potentiel d’une défaite sur le processus de sélection. Notre Dame a refusé, préférant préserver le cadre historique de la rivalité. Faute de compromis, la pause est devenue inévitable.

Cette interruption ne signe pas la fin définitive de la rivalité. Les deux institutions ont affirmé leur volonté de la relancer à l’avenir.

Mais le message est clair : dans le college football moderne, même les traditions les plus sacrées doivent désormais s’adapter à un système où l’accès au playoff dicte les décisions.