VIRGINIA TECH DOMINE CALIFORNIA EN DOUBLE PROLONGATION (42-34)
BLACKSBURG, Virginie — Sous les projecteurs de Lane Stadium, Virginia Tech a signé l’un de ses plus beaux succès de la saison en s’imposant 42–34 après deux prolongations face à California. Portés par un Kyron Drones héroïque et une défense retrouvée, les Hokies ont renversé les Golden Bears dans une soirée à rebondissements qui restera dans les annales.
Drones, double menace jusqu’au bout
Le quarterback junior Kyron Drones a livré une prestation magistrale : trois passes de touchdown, deux courses victorieuses et la conversion décisive pour clore la deuxième prolongation. Après avoir trouvé Takye Heath sur une passe de 7 verges pour ouvrir le second overtime, il a lui-même scellé la victoire sur une course plein centre.
« Nos gars n’ont jamais cessé d’y croire, » a salué l’entraîneur intérimaire Philip Montgomery, qui a succédé à Brent Pry en septembre. « Ils ont fait preuve d’un cœur et d’une résilience incroyables. »
Avec 476 verges d’attaque totale, dont 357 au sol, Virginia Tech a imposé sa loi physique à une défense californienne pourtant bien classée dans les statistiques nationales. Drones (119 yards à la passe, 137 au sol) a constamment mis la défense de Cal sous pression, soutenu par Marcellous Hawkins (21 courses, 167 yards).
Cal craque malgré un départ idéal
Tout avait pourtant bien commencé pour les Golden Bears. Menés 10–3 après un premier quart tonitruant des Hokies, ils ont répliqué avec une série de 20 points consécutifs avant la pause. Le freshman Jaron-Keawe Sagapolutele a parfaitement orchestré la relance avec un jeu aérien précis (24/40, 286 yards, 1 TD), tandis que le running back Kendrick Raphael a conclu trois drives au sol (71 yards, 3 touchdowns).
Mais après la mi-temps, la dynamique s’est inversée. Les Hokies ont resserré leur défense et dominé dans les tranchées. Un field goal de John Love (52 yards) puis une longue passe de Drones vers Heath (44 yards) ont ramené Virginia Tech à égalité, 20–20, avant un dernier quart étouffant.
Une défense californienne héroïque, mais débordée
Si le score final masque l’effort colossal de la défense de Cal, un homme s’est particulièrement distingué : Cade Uluave. Le linebacker a livré une prestation de haut niveau avec 19 plaquages, dont 9 en solo, 2 sacks et 3 tacles pour perte. Véritable métronome du front 7, il a maintenu les Golden Bears dans le match jusqu’au bout.
Derrière lui, Dru Polidore Jr. (8 plaquages) et Harrison Taggart (7) ont tenté de contenir les courses de Drones et Hawkins, sans succès. Le plan défensif de Justin Wilcox, habituellement rigoureux, a cette fois été submergé. Cal a concédé ses pires totaux de la saison : 476 yards au total, dont 357 au sol.
« Nous avons manqué de discipline et de concentration, » a reconnu Wilcox après la rencontre. « Quand on plaide pour une défense agressive, on ne peut pas se permettre autant d’erreurs de placement et de plaquages manqués. »
Une fin cruelle
Les deux équipes ont eu la balle de match dans la dernière minute du temps réglementaire. Love (VT) et Chase Meyer (Cal) ont chacun manqué un field goal qui aurait pu conclure la partie. Le suspense s’est prolongé jusqu’en prolongation, où Sagapolutele a d’abord trouvé Mason Mini (25 yards) pour redonner l’avantage à Cal, avant que Drones n’égalise sur une course de 17 yards.
La deuxième prolongation, elle, aura été fatale : quatre passes incomplètes de Sagapolutele plus tard, les Hokies pouvaient célébrer.
Perspective et suite
Pour California (5-3, 2-2 ACC), cette défaite face à une équipe en transition fait mal : les Bears manquent une occasion d’assurer dès à présent leur éligibilité aux bowls mais ils leur reste encore quatre rencontres pour y parvenir.
Virginia Tech (3-5, 2-2 ACC) poursuit quant à elle sa renaissance sous Montgomery : trois victoires en cinq matchs, une identité retrouvée et un vestiaire rassemblé autour de son quarterback.
« Kyron a été exceptionnel, » a conclu Montgomery. « Il a pris des coups, encaissé des critiques, mais il n’a jamais lâché. Ce soir, il a prouvé qu’il est un vrai leader. »
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