WASHINGTON SURCLASSE UCLA 31-19 ET VALIDE SON TICKET POUR UN BOWL
Pour cette dernière rencontre des Huskies à domicile, l’équipe se devait de s’imposer face à UCLA pour atteindre la barre des six victoires cette saison et ainsi devenir éligible pour un Bowl d’après-saison. Il leur restait encore deux matchs pour y parvenir, mais étant donné que leur dernier adversaire n’était autre que l’Université d’Oregon, actuellement classée numéro 1, il valait mieux assurer la victoire ce soir à Seattle avant d’aller défier les Ducks au Autzen Stadium d’Eugene.
Cette soirée avait une saveur particulière pour bon nombre de joueurs des Huskies, car ce dernier match à domicile marquait aussi la fin de leur carrière universitaire. Pas moins de 21 joueurs célébraient leur « senior night », entourés de leurs familles venues en nombre pour assister à ce dernier tour de piste sur leurs terres.
Pour marquer cette « Black Night » (le coup d’envoi étant donné à 18h), les Huskies ont arboré un équipement alternatif des plus stylés : un uniforme noir intégral, complété par un casque au design sublime mêlant noir mat, violet et une grille dorée. Le thème de la soirée était inspiré du jeu vidéo World of Warcraft, qui avait conclu un partenariat NIL avec plusieurs joueurs des Huskies cette semaine. Des personnages du jeu ont même accompagné l’entrée de l’équipe sur le terrain, offrant un spectacle inédit.
Pour ce duel de la conférence BIG 10, Washington accueillait les UCLA Bruins, qui restaient sur trois victoires consécutives contre des adversaires solides tels qu’Iowa, Nebraska et Rutgers. Les Huskies savaient donc qu’il serait imprudent de sous-estimer l’équipe de Pasadena.
Les joueurs seniors ont été mis à l’honneur avant la rencontre. Leurs familles respectives étaient présentes sur le terrain, et leurs noms ont été appelés un à un pour une dernière entrée sous les applaudissements des 68 811 fans présents au Husky Stadium. Après quelques photos de famille, le coup d’envoi était donné.
Le déroulement du match:
UCLA débute en attaque, mais la défense de Washington prend rapidement ses marques avec un premier sack de Sebastian Valdez sur Ethan Garbers, stoppant la première possession offensive des Californiens. Les Huskies, eux aussi, sont stoppés après leurs trois premières tentatives. Le quarterback de UCLA, Garbers, complète une superbe passe de 33 yards à son tight end Moliki Matavao, mais une faute sur l’action force à nouveau les Bruins à se dégager.
Les défenses dominent ce début de match, comme le montrent les cinq punts (trois pour UCLA et deux pour Washington) sur les premières phases offensives. Du côté de Washington, Russell Davis II inflige un deuxième sack à Garbers à six minutes de la fin du quart, et les Huskies récupèrent le ballon sur les 36 yards de UCLA après un dégagement manqué du punter des Bruins.
Il n’en fallait pas plus aux Huskies pour profiter de la situation. Les locaux exploitent leur vitesse et jouent sur les extérieurs. Après une passe de Will Rogers pour un gain de 18 yards à son running back Cameron Davis, Jonah Coleman déborde la défense de UCLA sur une course de 15 yards et termine dans la end zone. Washington ouvre le score, 7-0.
Quelques pénalités ralentissent les progrès offensifs des Bruins, et la défense des Huskies a une nouvelle fois le dernier mot sur chaque possession.
UCLA inscrit ses premiers points en début de deuxième quart avec un field goal de Mateen Bhaghani, réduisant l’écart à 7-3. Sur leur possession suivante, le coach des Huskies, Jedd Fish, tente une quatrième tentative risquée sur ses propres 44 yards, mais Adam Mohammed est stoppé derrière sa ligne par Femi Oladejo, linebacker de UCLA. Malgré ce pari offensif raté, la défense des Huskies maintient son excellent niveau.
Alors que UCLA se rapproche dangereusement de la end zone, Russell Davis II réalise un deuxième sack décisif et provoque un fumble du quarterback Garbers. Davis termine le travail en récupérant lui-même le ballon, renvoyant l’attaque des Huskies sur le terrain. Ces derniers remontent patiemment le terrain. Une interception de UCLA est annulée pour une faute sur Will Rogers, qui conclut ensuite un drive de 69 yards par une passe de 8 yards à son tight end Keleki Latu. Washington s’échappe à 14-3.
Avec un peu plus de deux minutes avant la mi-temps, UCLA revient dans la course. Une interférence de passe offre 15 yards aux Bruins, et Garbers connecte avec Titus Mokiao-Atimalala pour 21 et 5 yards. Il conclut ce drive de 65 yards par une passe courte à Kwazi Gilmer, ramenant UCLA à 14-10.
Jedd Fish peut remercier sa défense sur cette première mi-temps : avec seulement 32 yards concédés au sol et trois sacks sur Garbers, elle a contenu une attaque des Bruins pourtant dominante à la course lors de la semaine précédente face à Iowa (211 yards au sol).
À la reprise, les Huskies connaissent un passage difficile. Will Rogers voit sa passe déviée par le linebacker Kain Medrano et interceptée par Devin Kirkwood. Malgré cette erreur, la défense de Washington limite les dégâts grâce à un sack de Voi Tunuufi, obligeant UCLA à se contenter d’un field goal. Le score passe à 14-13 en faveur de Washington, qui repart en attaque.
Rogers lance une deuxième interception, captée cette fois par Medrano. Mais le momentum change rapidement lorsque le tight end de UCLA, Jack Pedersen, perd le ballon après un gros contact. Kamren Fabiculanan, safety senior des Huskies, récupère le fumble et redonne l’attaque à Washington.
UCLA repart en attaque pour débuter le dernier quart, mais les Bruins se voient de nouveau stoppés aux portes de la terre promise, et le field goal tenté est manqué. Les Huskies maintiennent leur avance 17 à 13, sans conteste grâce à leur défense héroïque, aussi efficace en ce dernier quart qu'en début de match.
Demond Williams Jr. crée alors l'étincelle dont Washington avait besoin. Il trouve d'abord son receveur Denzel Boston pour un gain de 32 yards. Il slalome ensuite pour deux courses de 12 et 6 yards, esquivant plusieurs placages des défenseurs de UCLA, le feu follet étant doté d'une agilité impressionnante et de changements d'appuis éclair. Il conclut ce drive par un touchdown à la passe de 1 yard vers son tight end Decker DeGraaf. Washington mène 24 à 13 et se donne un peu de marge à 5:44 du terme. L'attaque de UCLA patine de nouveau et rend le ballon aux Huskies sur leur propre ligne des 23 yards.
Jonah Coleman vient ponctuer le drive par un nouveau touchdown sur une course plein centre de 1 yard, 31 à 13 Washington, qui voit la victoire se dessiner. A noter que ce dernier passera la barre symbolique des 1000 yards parcourus au sol cette saison, un très bel accomplissement personnel.
Une remontée de terrain de 80 yards de UCLA et une passe de touchdown de Garbers en direction de Moliki Matavao ne changera rien : Washington boucle sa dernière apparition à domicile de la meilleure des façons avec cette victoire 31 à 19.
Les Huskies valident leur billet pour un match d'après-saison devant leur public, et on aura peut-être assisté ce soir au passage de flambeau entre le quarterback Will Rogers et Demond Williams Jr. À voir ce que décidera de faire Jedd Fish pour le dernier match de la saison régulière face à Oregon : laissera-t-il les commandes au senior Rogers, ou anticipera-t-il déjà la saison 2025 en lançant Williams Jr. comme titulaire dès cette fin de saison pour lui donner de l'expérience et préparer le futur de l'Université de Montlake ?
Performances et Statistiques:
Washington Huskies :
Will Rogers : 13/21, 115 yards, 1TD, 2 Interceptions
Demond Williams Jr.: 7/8, 67 yards, 1 TD
Jonah Coleman: 21 courses, 95 yards, 2 TD
Denzel Boston: 2 réceptions, 47 yards
Russell Davis II: 3 Sacks
UCLA Bruins :
Ethan Garbers : 27/44, 267 yards, 2 TD
T.J Harden : 13 courses, 33 yards, 6 réceptions, 79 yards
Moloki Matavao: 7 réceptions, 68 yards, 1 TD
Carson Schwesinger: 17 Placages
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