BYU tremble mais tient face à Arizona State (27-20) avant la Holy War
Il a fallu un quatrième essai tenté à 14 yards de sa propre ligne et une course de Sione Moa à deux minutes de la fin pour que BYU respire enfin. Huitièmes au classement AP, les Cougars ont battu Arizona State 27-20 samedi à Provo, au terme d'un match qu'ils semblaient maîtriser à la pause (17-3), avant de voir les Sun Devils, menés par un true freshman pour sa première titularisation, revenir à égalité. Une victoire utile, mais peu rassurante, à une semaine du déplacement chez le rival Utah, toujours invaincu.
Le coup d'envoi avait été donné devant 63 332 spectateurs selon le Deseret News, au LaVell Edwards Stadium. Favori d'environ 17 points, BYU sortait d'une défaite à UCF et voulait reprendre sa marche dans la course au titre de la Big 12. Il l'a fait, sans convaincre.
Six sacks en une mi-temps
Le début de match a pourtant ressemblé à une démonstration défensive. Sur la troisième action des Sun Devils, Nusi Taumoepeau a arraché le ballon des mains du quarterback adverse, et Isaiah Glasker l'a récupéré sur la ligne des 29 yards d'Arizona State. Six jeux plus tard, Bear Bachmeier a lui-même perdu le ballon tout près de la ligne de but, mais Moa l'a récupéré dans la zone d'en-but. Le touchdown a été accordé : 7-0.
Arizona State a mis du temps à exister. Sa première longue série, 13 jeux et 53 yards, s'est enlisée à quelques yards de la zone d'en-but, et Carson Smith a dû se contenter d'un field goal de 24 yards en tout début de deuxième quart-temps (7-3). Matthias Dunn a répondu de 28 yards, puis Bachmeier a trouvé Kyler Kasper sur une passe de touchdown de 13 yards à 1 min 55 de la pause : 17-3.
À la mi-temps, Arizona State ne comptait que 93 yards gagnés. Six joueurs différents de BYU avaient réussi un sack : Taumoepeau, Isaiah Glasker, Cade Uluave, Ace Kaufusi, Miles Hall et Bodie Schoonover. Selon le Deseret News, c'est un record de l'université pour une seule mi-temps. Le seul accroc est venu juste avant la pause, quand Montana Warren a intercepté une passe de Bachmeier et empêché BYU de creuser davantage l'écart.
Jake Fette, le troisième quarterback qui a relancé Arizona State
Le contexte rendait la remontée des Sun Devils encore plus inattendue. Jake Fette, 19 ans, était le troisième quarterback titulaire de la saison à Arizona State : Cutter Boley a perdu sa place, puis Mikey Keene s'est blessé au genou contre Kansas State. Kenny Dillingham a donc confié l'attaque à ce true freshman, dont la première série s'était terminée par l'échappé qui a offert le premier touchdown de BYU.
Après la pause, Fette a changé de visage. Sur une série de 13 jeux et 81 yards, il a trouvé Omarion Miller pour une passe de touchdown de 20 yards à 6 min 30 de la fin du troisième quart-temps (17-10). Sur la possession suivante de BYU, Owen Long a provoqué un échappé de Kasper, récupéré par Adrian Wilson sur la ligne des 39 yards des Cougars. Les Sun Devils sont allés au bout sur un quatrième essai : passe d'un yard pour Anthony Miller Jr., à 1 min 15 de la fin du quart-temps. 17-17.
Fette a terminé avec 22 passes réussies sur 42 pour 166 yards et deux touchdowns, ses deux premiers en carrière, malgré six sacks encaissés. Le danger venait surtout du jeu au sol : Cardae Mack, lui aussi freshman, a couru 23 fois pour 123 yards et ajouté cinq réceptions pour 47 yards, soit 170 yards au total. Après la pause, la défense de BYU n'a plus réussi le moindre sack.
Le quatrième essai qui a fait basculer le match
Le quatrième quart-temps a tourné sur deux séquences. D'abord un field goal de 45 yards de Dunn, à 12 min 08 de la fin, pour redonner l'avantage à BYU (20-17). Ensuite une série de 95 yards en 11 jeux et six minutes, partie de la ligne des 5 yards des Cougars. Face à un quatrième essai et un yard à sa propre ligne des 14 yards, Kalani Sitake a choisi de jouer. Le pari a payé, et Bachmeier a ensuite trouvé Legend Glasker pour un gain de 53 yards. Moa a conclu d'un yard, à 2 min 09 de la fin : 27-17.
« Je pense que beaucoup de gens étaient nerveux sur celle-là », a reconnu Sitake à propos de ce quatrième essai, selon le Deseret News. Bachmeier a assuré n'avoir eu « aucune hésitation ». BYU a réussi trois de ses quatre tentatives sur quatrième essai, un chiffre qui a compensé un bilan très faible sur troisième essai (3 sur 13).
Carson Smith a encore réduit l'écart sur un field goal de 44 yards à 57 secondes de la fin, mais BYU a récupéré le coup de pied court. Bachmeier a terminé à 19 sur 30 pour 236 yards, un touchdown et une interception ; Legend Glasker a été le meilleur receveur du match avec 4 réceptions pour 87 yards.
Les chiffres d'ensemble résument l'après-midi : 283 yards pour BYU, 279 pour Arizona State, qui a joué 76 actions contre 60. « Sur troisième essai, ce n'était pas bon pour notre attaque, et nous n'avons pas réussi à courir avec le ballon, pour une raison ou une autre », a admis Sitake, cité par le Deseret News, qui évalue à 47 yards le total au sol des Cougars, leur plus faible de la saison.
Avant la Holy War, BYU sous pression
BYU passe à 7-1 (4-1 en Big 12) et reste au contact dans la course au titre de conférence. Utah, sixième au classement et invaincu (8-0) après sa large victoire à Cincinnati (49-25), mène la danse. Texas Tech, vainqueur d'Arizona 34-26 plus tôt dans la journée, affiche le même bilan de conférence que BYU (4-1).
Le prochain rendez-vous est donc la grande rivalité de l'État : le Holy War, samedi prochain au Rice-Eccles Stadium de Salt Lake City. Pour le Deseret News, BYU devra gagner tous ses matchs restants pour espérer une place dans le College Football Playoff. Les Cougars recevront ensuite Baylor le 14 novembre. Le running back LJ Martin, blessé, pourrait faire son retour face aux Utes, selon le même journal.
Arizona State tombe à 4-4 (2-3 en Big 12) et concède sa troisième défaite de la saison à l'extérieur contre une équipe du top 10. Les Sun Devils recevront Colorado (3-5) samedi prochain. Ils repartent de Provo avec une défaite, mais aussi avec un quarterback capable de tenir tête à une équipe du top 10.
