Colorado fait tomber Houston, 14e, et garde sa saison en vie
Menés 20-7 à moins de trois minutes de la pause, les Buffaloes de Colorado ont inscrit 28 points sans réponse pour battre Houston, 14e du pays, 42-32, vendredi 13 novembre à Folsom Field. Devant 47 495 spectateurs, l'équipe de Deion Sanders a couru pour 249 yards et cinq touchdowns, signé son premier succès contre une équipe du Top 15 du sondage AP depuis 2007 et gardé en vie ses espoirs de bowl. Les Cougars, eux, quittent Boulder avec une troisième défaite qui pèse lourd dans leur course au College Football Playoff.
Trente minutes à sens unique, puis trois courses
Rien, dans les semaines précédentes, n'annonçait cela. Colorado restait sur cinq défaites en six matchs et abordait la rencontre à 3-6, 1-5 dans la Big 12. Houston arrivait à 7-2, 4-2 en conférence, avec le statut d'équipe classée et l'obligation de tout gagner.
Pendant une mi-temps presque entière, le scénario attendu s'est déroulé sans accroc. Houston a marqué sur ses quatre premières possessions : un field goal de 27 yards de Jonathan Dimas au terme d'une première série de quinze jeux, une course de 8 yards de Makhi Hughes sur le premier jeu du deuxième quart-temps, une passe de 4 yards de Conner Weigman pour Amare Thomas, puis un field goal de 52 yards de Dimas. À 2 min 36 de la pause, les Cougars menaient 20-7 et contrôlaient tout : le rythme, le ballon et le tableau d'affichage.
Les chiffres de la première période disent à quel point Houston a dominé le temps de jeu. Les Cougars ont tenu le ballon pendant un peu plus de vingt minutes sur trente, obtenu 18 premiers essais contre 9 et converti six de leurs dix troisièmes tentatives. Weigman avait déjà complété 15 de ses 22 passes pour 141 yards. Et pourtant, Houston est rentré au vestiaire avec un point de retard.
L'explication tient en trois courses. Richard Young avait ouvert la voie plus tôt dans le quart-temps avec un touchdown de 38 yards. À 1 min 49 de la pause, DeKalon Taylor a trouvé une brèche et ne s'est arrêté que 67 yards plus loin, sur son seul ballon de la première période. Colorado a vite récupéré la possession, et JaQuail Smith a parcouru 32 yards jusqu'à l'en-but à quinze secondes de la mi-temps. Score à la pause : 21-20 pour les Buffaloes.
À la mi-temps, Colorado comptait 161 yards au sol en seulement douze courses, soit 13,4 yards par tentative, avec moins de dix minutes de possession. Pour une attaque qui n'avait pas dépassé 27 points lors de ses cinq matchs précédents, trois touchdowns de plus de 30 yards à la course en un seul quart-temps ont suffi à effacer vingt-huit minutes de domination adverse.
Le troisième quart-temps qui a tout fait basculer
La seconde période aurait pu commencer par un retour de bâton. Sur le premier jeu offensif de Colorado, une passe d'Isaac Wilson a été déviée puis interceptée. Mais dès l'action suivante, le defensive back Randon Fontenette a réussi un sack sur Weigman et lui a fait perdre le ballon, que Santana Hopper a recouvert. Trois jeux plus tard, Wilson trouvait Joseph Williams sur une passe courte que le receveur a transformée en touchdown de 53 yards : 28-20.
Houston a alors enchaîné les occasions perdues. Les Cougars sont entrés dans le camp adverse sur la série suivante, mais ont échoué sur une quatrième tentative. Colorado en a profité, malgré un contretemps : Wilson, touché à la jambe, a quitté le terrain en boitant à 5 min 34 de la fin du quart-temps. Son remplaçant, le freshman Kaneal Sweetwyne, a marqué sur son tout premier jeu, une course de 14 yards. 35-20.
Sur la possession suivante, Boo Carter a intercepté Weigman. Un ballon perdu, un échec en quatrième tentative, une interception : en trois séries, l'attaque qui avait marqué quatre fois sur quatre avant la pause venait de tout rendre. Houston n'a inscrit aucun point dans le troisième quart-temps, pendant que Colorado en ajoutait quatorze. Entre le 20-7 et le 35-20, les Buffaloes ont marqué 28 points de suite.
Une défense ajustée, une attaque qui gère le chrono
Le mérite en revient d'abord à la défense de Colorado. Après avoir encaissé 20 points et laissé le ballon à Houston pendant les deux tiers de la première période, elle a provoqué deux pertes de balle et un arrêt en quatrième tentative sur les trois premières séries adverses après la pause. Weigman a fini avec 272 yards, trois touchdowns et une interception, à 26 passes complétées sur 42, mais une bonne partie de cette production est arrivée dans un dernier quart-temps où Houston courait après le score. Randon Fontenette a terminé avec 13 plaquages, dont 12 en solo, le plus haut total du match.
Sanders l'a reconnu en conférence de presse : il a fallu modifier le plan. « Nous avons changé des choses en défense parce qu'ils faisaient ce qu'ils voulaient sur les premières séries », a expliqué l'entraîneur de Colorado. Il a aussi insisté sur un détail de la reprise : avoir le ballon pour ouvrir la seconde période et installer la confiance.
La fin de match n'a pas été sans frayeur. Au début du dernier quart-temps, Colorado a joué une quatrième tentative et trois yards dans le camp de Houston ; Wilson, revenu en jeu, a été arrêté. Les Cougars ont répondu par une passe de 22 yards de Weigman pour le tight end Patrick Overmyer, mais la conversion à deux points a échoué : 35-26.
C'est là que le jeu au sol a servi à autre chose qu'à produire de longues courses. Colorado a répondu par une série de onze jeux et 75 yards qui a consommé plus de six minutes, au cours de laquelle l'attaque a perdu le contrôle du ballon à deux reprises avant de le récupérer les deux fois. Young l'a conclue par une course de 2 yards, son deuxième touchdown, à 3 min 59 de la fin. Weigman a encore trouvé Trent Walker pour un touchdown de 4 yards à 1 min 51 du terme, mais la seconde conversion à deux points a échoué elle aussi, et Houston n'est jamais revenu à une possession d'écart dans le quatrième quart-temps.
Le contraste entre les deux mi-temps de Colorado mérite d'être souligné. Avant la pause, les Buffaloes ont vécu sur trois éclairs. Après, ils ont gagné comme gagnent les équipes qui mènent : en défendant sur les tentatives décisives, en courant pour faire tourner le chrono et en gardant le ballon plus de six minutes quand Houston revenait à neuf points. Le paradoxe tient dans la feuille de match : Houston a gagné plus de yards (477 contre 466) et obtenu plus de premiers essais (28 contre 20), porté par les 106 yards au sol de Makhi Hughes et les 116 yards en neuf réceptions de Patrick Overmyer, mais a perdu deux ballons contre un seul pour Colorado.
Sanders a résumé le match en un mot : l'équilibre. « Une fois que nous avons trouvé l'équilibre en défense, nous avons pu le trouver en attaque », a-t-il déclaré. « L'attaque a répondu présent, la défense a répondu présent, les équipes spéciales ont répondu présent. » Les chiffres vont dans le même sens : Colorado a converti 10 de ses 14 troisièmes tentatives, dont sept sur neuf après la pause, contre 9 sur 16 pour Houston.
Au total, Colorado a gagné 466 yards, dont 249 au sol, le plus haut total à la course d'un match de l'ère Sanders, avec cinq touchdowns à la course signés par quatre joueurs différents. Wilson a complété 17 de ses 25 passes pour 217 yards, un touchdown et une interception. L'attaque installée cette saison par le coordinateur offensif Brennan Marion n'avait pas dépassé 27 points lors de ses cinq sorties précédentes ; elle en a inscrit 42 face à une équipe classée. Young a porté le ballon 21 fois pour 99 yards et deux touchdowns, et Joseph Williams a capté cinq passes pour 80 yards.
Cette victoire est aussi celle d'un quarterback dont le statut a longtemps été discuté. Ancien d'Utah, Wilson a pris la place de titulaire de Julian Lewis avant la réception de Texas Tech, le 3 octobre, et ne l'a plus quittée. Face à Houston, il a perdu un ballon, cette passe déviée puis interceptée au début de la seconde période, que sa défense a effacé sur le jeu suivant, puis il a dirigé la longue série du quatrième quart-temps sur une jambe diminuée.
Son entraîneur ne l'a pas idéalisé pour autant. « Isaac, c'est Isaac. Il va vous offrir de grands moments et il va vous faire pester une ou deux fois », a dit Sanders. « Nous aimons le fait que ce soit un battant. Il est dur au mal. » Il a ajouté que son quarterback avait su se calmer et laisser le match venir à lui, au lieu de vouloir tout faire seul.
Ce que ça change pour Sanders et pour Houston
Pour Colorado, la portée dépasse le classement. Les Buffaloes n'avaient plus battu une équipe du Top 15 du sondage AP depuis leur victoire 27-24 contre Oklahoma, alors 3e, le 29 septembre 2007. Sanders, dont l'avenir était ouvertement discuté après un début de saison à 3-6, présente désormais un bilan de 20-27 à Boulder. Avec 4-6 au total et 2-5 dans la Big 12, son équipe a remporté deux de ses trois derniers matchs, tous deux à domicile : 27-24 en prolongation contre Kansas State le 31 octobre, puis ce succès.
À Folsom Field cette saison, Colorado avait déjà reçu deux équipes classées : défaite 29-7 contre Texas Tech le 3 octobre, puis 27-24 contre Utah le 17 octobre. La troisième tentative a été la bonne, et elle rééquilibre une série encore très courte. Il s'agissait seulement du troisième affrontement entre les deux programmes et de la première visite de Houston à Boulder ; les Cougars s'étaient imposés 36-20 chez eux en septembre 2025. Colorado mène désormais 2-1.
L'équation reste simple : pour atteindre les six victoires nécessaires à un bowl, Colorado doit gagner à Cincinnati le samedi 21 novembre, puis battre UCF à Folsom Field le samedi 28 novembre. Une seule défaite, et la saison se terminera sur un bilan négatif, le troisième en quatre ans sous Sanders. Reste aussi à connaître l'état de Wilson, diminué en fin de match.
Pour Houston, le coût est immédiat. Classés 14es par le comité du College Football Playoff, les Cougars de Willie Fritz n'avaient perdu jusque-là que sur les terrains de Texas Tech et d'Utah, et il leur fallait un sans-faute pour espérer mieux. Ils tombent à 7-3, 4-3 dans la Big 12, avec un déplacement à West Virginia le samedi 21 novembre puis la réception de Baylor le samedi 28 novembre. Avec trois défaites en conférence, la finale de la Big 12 à Arlington s'éloigne elle aussi. La question que pose ce match est défensive : une unité qui cède quatre touchdowns de plus de 30 yards à une attaque qui n'avait pas dépassé 27 points depuis cinq matchs peut-elle encore peser en novembre ?
Au coup de sifflet final, une partie du public est descendue sur la pelouse de Folsom Field pour célébrer avec les joueurs, comme après Kansas State. « La façon dont ils envahissent le terrain à la fin du match, c'est comme si nous venions de gagner le Super Bowl », a déclaré Sanders, qui a salué un jeune public resté fidèle malgré les critiques. « Les jeunes aiment les jeunes. Il y a des jeunes qui jouent sur le terrain et des jeunes qui les soutiennent dans les tribunes. »
Pour un programme qui jouait sa saison, l'image résume la situation : Colorado a encore deux matchs à gagner, mais il a désormais une raison d'y croire.
