UNLV – New Mexico : les Lobos, 23es au pays, et la meilleure défense de la nation visent la finale
L'été dernier, ce match était encerclé comme celui qui pouvait décider de la Mountain West. Samedi soir, ce sera peut-être encore le cas, mais pour une seule des deux équipes. New Mexico, 23e au classement AP (8-1, 5-0 dans la Mountain West), reçoit UNLV (5-4, 3-2) au University Stadium d'Albuquerque. Le coup d'envoi est à 17 h 30, heure des Rocheuses, sur The CW. Les Lobos sont favoris par 14,5 points, ont gagné six matchs de suite et possèdent la défense la plus redoutable du pays. Les Rebels arrivent avec un doute au poste de quarterback, une défense qui prend l'eau et une saison à sauver.
La série : UNLV mène, mais le vent tourne
Ce sera le 29e affrontement entre les deux programmes, et UNLV mène de peu, 15-13. Les Rebels sont étonnamment à l'aise à Albuquerque, où ils mènent 7-5, et ils ont gagné trois des quatre derniers duels.
La rivalité avance par séquences. En 2018, la victoire écrasante de New Mexico à Las Vegas, 50-14, avait ramené la série à 12 victoires partout. UNLV a ensuite pris le contrôle : victoire 31-17 à Albuquerque en 2021, le soir où Charles Williams est devenu le meilleur coureur de l'histoire des Rebels, victoire 31-20 à Las Vegas en 2022, puis une troisième de suite.
L'an dernier, le ton a changé. Le 1er novembre 2025, à Las Vegas, la première équipe de Jason Eck à New Mexico n'a jamais tiré de l'arrière avant qu'il reste 6 min 35, a répliqué aussitôt et a gagné 40-35. Cette victoire a rendu les Lobos admissibles à un bowl pour la première fois en neuf ans et a mis fin à la série de trois victoires d'UNLV. Eck a raconté cette semaine qu'il avait dit ce soir-là à l'entraîneur d'UNLV, Dan Mullen, que le titre de la conférence se jouerait souvent entre leurs deux programmes. Un an plus tard, son équipe tient sa part du marché.
L'enjeu pour New Mexico
Les Lobos vivent une saison dont on se souviendra. Leur seule défaite remonte à septembre, 14-6 à Oklahoma, et ils n'ont plus perdu depuis. Vendredi dernier, ils ont gagné 31-3 à Nevada pour leur tout premier match en tant qu'équipe classée par l'AP. C'était aussi la première victoire du programme à Reno.
Avec une fiche de 5-0 dans la ligue, New Mexico est seul en tête, devant Wyoming (5-1). Une victoire samedi lui assurerait presque une place en finale de la Mountain West et le garderait dans la course pour une place en playoff réservée au Group of Six. C'est aussi le dernier rendez-vous qui semble confortable : un déplacement à Wyoming suit le 20 novembre, puis Air Force vient à Albuquerque le 27.
Pour Eck, à sa deuxième saison, c'est l'occasion de frapper un grand coup à domicile. New Mexico a terminé à 9-4 l'an dernier et a perdu son bowl en prolongation. Cette équipe veut plus.
L'enjeu pour UNLV
Les Rebels pensaient jouer ce match pour la première place. Sous Dan Mullen, à sa deuxième année, UNLV visait une quatrième participation de suite à la finale de la conférence. Mais la défaite 41-35 à domicile contre Wyoming, la semaine dernière, les a fait reculer au troisième rang et ils ont maintenant besoin d'aide pour rester dans la course. Il leur manque encore une victoire pour être admissibles à un bowl.
Les problèmes sont évidents. UNLV a accordé 40 points ou plus dans trois de ses quatre défaites. Wyoming a accumulé 483 yards, dont 351 au sol. L'attaque, la meilleure de la ligue l'an dernier avec 34,1 points par match, est tombée à 26,1. Et Mullen a retiré son quarterback partant, Jackson Arnold, au troisième quart contre Wyoming, après 7 passes réussies sur 18 pour 83 yards.
Joueurs à surveiller : New Mexico
Scottre Humphrey, RB. Le moteur de l'attaque. Il compte 647 yards et 13 touchdowns au sol, l'un des meilleurs totaux du pays, et il a couru pour 107 yards et deux touchdowns à Nevada. Il affronte une défense d'UNLV qui accorde 5,3 yards par course, l'une des pires moyennes de la FBS.
Toa Fa'avae, QB. Les Lobos ne lui demandent pas de lancer beaucoup : ils gagnent moins de 150 yards par la passe par match. Son rôle est de protéger le ballon. Il a lancé six interceptions en trois matchs, puis a réussi 14 passes sur 20 pour 150 yards, sans revirement, à Nevada. La consigne d'Eck est courte : « Don't turn it over », ne perds pas le ballon.
Kiefer Sibley, RB, et Cade Keith, TE. Sibley a marqué sur une course de 31 yards à Nevada, et Keith a capté quatre passes pour 63 yards, dont un touchdown de 25 yards.
Brett Karhu et Darren Agu, DE. Le sack de Karhu, qui a fait échapper le ballon, et la récupération d'Agu ont mené à un touchdown à Nevada. Ils mènent une unité qui est première au pays pour les yards accordés (240 par match) et les points accordés (10,9 par match), à égalité en tête de la FBS avec 17 interceptions, et qui n'a jamais donné plus de 18 points. Nevada a terminé avec -9 yards au sol et 97 yards au total.
Joueurs à surveiller : UNLV
Jai'Den « Jet » Thomas, RB. Le meilleur coureur de la Mountain West totalise 753 yards. Il est le meilleur espoir d'UNLV, mais il se heurte à un front qui accorde environ 71 yards au sol par match.
Jackson Arnold, QB. L'ancien quarterback d'Oklahoma et d'Auburn a lancé pour 1 738 yards et 15 touchdowns, mais son retrait a ouvert la porte.
Alex Orji, QB. L'ancien de Michigan, 6 pi 3 po et 240 livres, a mené deux séquences de touchdown de suite contre Wyoming et a presque complété une remontée après un retard de 41-21, avant de lancer une interception dans la zone des buts. Mullen a expliqué qu'il cherchait une étincelle. Eck dit que New Mexico se prépare pour les deux quarterbacks.
Les clés du match
Sur papier, le duel est déséquilibré. New Mexico veut courir, avec 213 yards au sol par match, et UNLV n'arrive à arrêter personne au sol. Si Humphrey et Sibley contrôlent le chrono comme à Reno, où les Lobos ont gardé le ballon plus de 38 minutes, l'attaque des Rebels passera la soirée sur le banc.
UNLV a besoin de points tôt dans le match et d'un match propre de la part de son quarterback, quel qu'il soit. Contre une tertiaire qui se nourrit des erreurs, c'est beaucoup demander à une équipe qui choisit encore son partant à la mi-novembre. La vraie ouverture pour les Rebels, ce sont les revirements : il y a deux semaines, les trois interceptions de Fa'avae avaient gardé San Jose State dans un match terminé 21-16. Si New Mexico donne le ballon, une surprise devient possible.
Le verdict
New Mexico est à 2-2 contre l'écart quand il est favori par 14 points ou plus, et UNLV a assez de talent, avec Thomas et deux quarterbacks capables de gros jeux, pour marquer quelques touchdowns. Mais c'est la force contre la faiblesse des deux côtés du ballon, devant un public qui attend depuis longtemps un match de novembre comme celui-là.
Pronostic : New Mexico 34, UNLV 17. Les Lobos font un pas de plus vers la finale et se préparent à un choc contre Wyoming.
