Colorado – Houston : les Buffaloes de Deion Sanders jouent leur saison un vendredi 13 à Folsom Field
Un vendredi 13, un coup d'envoi à 20 h 15 à Boulder et une saison qui ne tient plus qu'à un fil. Voilà le décor pour Colorado (3-6, 1-5 dans la Big 12), qui reçoit ce soir Houston, 14e au classement (7-2, 4-2), à Folsom Field, sur ESPN. Pour les Cougars, c'est une étape de plus dans la course au titre de la Big 12, avec le College Football Playoff en toile de fond. Pour Deion Sanders et ses Buffaloes, c'est plus simple et plus cruel : une défaite, et le rêve d'un bowl s'envole.
Une rivalité courte, mais chargée d'histoire
Pour deux programmes qui partagent aujourd'hui la même conférence, Colorado et Houston se connaissent très peu. Ce sera seulement leur troisième affrontement, la série est à égalité 1-1, et les Cougars n'ont encore jamais joué à Boulder. Les deux premiers matchs ont eu lieu à Houston.
Le premier compte encore dans l'histoire de Colorado. Le 31 décembre 1971, les Buffaloes, classés 7es, affrontent Houston, 15e, à l'Astro-Bluebonnet Bowl, dans l'Astrodome. Houston prend les devants 14-7 grâce à deux courts touchdowns de Robert Newhouse, mais Colorado répond avec 16 points au deuxième quart, mène 23-14 à la mi-temps et l'emporte 29-17. Cette victoire propulse les Buffs au 3e rang du classement final, derrière Nebraska et Oklahoma. C'est encore la seule fois où trois équipes d'une même conférence, l'ancienne Big Eight, ont terminé aux trois premières places.
Il a fallu attendre 54 ans pour la revanche. Le 12 septembre 2025, pour le premier match de Colorado dans la Big 12 cette saison-là, Houston s'impose 36-20 au TDECU Stadium. Les Buffs ne perdaient que 16-14 à la mi-temps, mais les Cougars ont dominé la seconde moitié : 431 yards contre 300 et près de 37 minutes de possession. Le quarterback de Colorado, Ryan Staub, avait lancé deux interceptions. Ce vendredi a donc des allures de belle, et les Buffs ont l'occasion de répondre devant leur public.
L'enjeu pour Colorado
Tout. Colorado a commencé la saison 2-0, puis a perdu six de ses sept matchs suivants. La défaite 20-10 de samedi dernier à Arizona State résume l'année : aucun point en première mi-temps, un retard de 17-0, seulement 64 yards au sol et une passe de touchdown de 74 yards annulée par une pénalité. Les Buffs doivent maintenant battre Houston, gagner à Cincinnati et battre UCF à domicile pour finir à 6-6 et se qualifier pour un bowl. Une analyse publiée cette semaine rappelait que les équipes à 3-6 avec trois matchs à jouer y parviennent moins de 15 % du temps.
Il y a quand même des raisons d'y croire. Colorado est à 2-2 à Folsom Field, contre 1-4 partout ailleurs, et a battu Kansas State en prolongation il y a deux semaines. Les Buffs ont aussi donné du fil à retordre à Texas Tech et à Utah. Les preneurs de paris l'ont remarqué : Houston était favori par 10,5 points à l'ouverture, l'écart est descendu à 9,5, et plusieurs analystes parlent d'un match piège pour les Cougars.
Coach Prime sous les projecteurs
Aucun entraîneur n'attire autant l'attention que Deion Sanders. Membre du Temple de la renommée du football professionnel, double champion du Super Bowl et ancienne vedette de deux sports, il a fait de Colorado un sujet national dès son arrivée. En 2024, à sa deuxième saison, les Buffs ont terminé à 9-4, joué l'Alamo Bowl et vu Travis Hunter remporter le trophée Heisman, avec son fils Shedeur au poste de quarterback.
La quatrième année est bien différente. Colorado a raté les bowls la saison dernière et n'est plus qu'à une défaite de les rater encore. Sanders a signé une prolongation de cinq ans et 54 millions de dollars, valide jusqu'en 2029, et un changement avant la fin de 2026 coûterait environ 25,5 millions selon les médias américains. Avec un nouveau directeur des sports, Fernando Lovo, les questions sur son avenir reviennent chaque semaine.
Sanders ne les esquive pas. Après la défaite à Arizona State, il a dit ne pas s'inquiéter pour lui-même. Mardi, il a pris sur lui la responsabilité de la fiche de 3-6 : « I got to do better », a-t-il résumé, autrement dit, c'est à lui de faire mieux. Il a aussi refusé de changer de responsable des jeux offensifs. Une victoire contre une équipe classée, devant tout le pays, ne sauverait pas la saison, mais elle changerait le ton de la conversation.
Joueurs à surveiller : Colorado
Isaac Wilson, QB. Arrivé d'Utah, le sophomore, petit frère du quarterback de la NFL Zach Wilson, a lancé pour 248 yards et un touchdown à Arizona State, mais il a subi quatre sacks. Colorado en a accordé 21 en neuf matchs : la protection sera la clé.
Joseph Williams, WR. La cible numéro un compte 58 réceptions, 853 yards et six touchdowns, avec quatre matchs de 100 yards et au moins cinq réceptions dans sept matchs de suite.
DeAndre Moore Jr., WR. La deuxième option : 37 réceptions, 526 yards et trois touchdowns. Le rapide Ernest Campbell est la menace en profondeur.
JaQuail Smith, RB. Micah Welch étant encore absent (main), l'ancien de Sacramento State mène une attaque au sol qui ne gagne que 3,6 yards par course.
Gideon Lampron, LB. Il a battu son record personnel de plaqués quatre semaines de suite, dont 18 plaqués, 3,5 pour perte et deux sacks à Arizona State. Il mène une défense qui n'a accordé que cinq touchdowns au sol cette saison et qui est quatrième de la Big 12 pour les sacks.
Joueurs à surveiller : Houston
Conner Weigman, QB. En cinquième année, il est le pilier de l'attaque de Willie Fritz. La semaine dernière, dans la victoire 31-24 contre Cincinnati, il a réussi 17 passes sur 24 pour 227 yards, avec deux passes de touchdown et un autre à la course. Il est à 15 yards des 5 000 yards par la passe avec Houston, et il est dangereux quand il sort de la poche.
Re'Shaun Sanford II et Makhi Hughes, RB. Sanford a couru pour 126 yards contre Cincinnati, dont le touchdown gagnant de 51 yards à 5 min 10 de la fin, et Hughes en a ajouté 90. Houston gagne 203,5 yards au sol par match.
Amare Thomas, WR. Six réceptions, 78 yards et deux touchdowns la semaine dernière. Le tight end Patrick Overmyer est une autre cible fiable.
Les clés du match
La meilleure chance de Colorado passe par les airs. Houston est 13e de la Big 12 pour les yards accordés par la passe et n'a que 15 sacks en neuf matchs, alors que les Buffs sont sixièmes de la ligue par la passe. Si Wilson a du temps, Williams et Moore peuvent faire mal.
L'autre côté est plus compliqué. La défense contre la course de Colorado, en net progrès, affronte l'une des meilleures attaques au sol de la conférence, et les Buffs devront provoquer des revirements face à un quarterback qui donne rarement le ballon. Les quarterbacks de Houston ont lancé neuf touchdowns de plus et huit interceptions de moins que ceux de Colorado. Les unités spéciales pourraient aussi compter : le botteur Elliott Arnold est incertain.
Le verdict
Houston n'a couvert l'écart dans aucun de ses cinq matchs comme favori contre une équipe de la FBS cette saison et écrase rarement ses adversaires de la Big 12. La défense de Colorado et l'ambiance d'un match de fin de soirée à Folsom devraient garder le score serré jusqu'au quatrième quart. Mais les Cougars sont plus profonds, plus équilibrés et plus constants en attaque, et ils ont davantage à jouer au classement.
