Oregon, ressuscité à Columbus, doit confirmer face à Michigan
Il y a un mois, la saison d'Oregon semblait compromise. Privés de leur quarterback titulaire Dante Moore, victime d'une commotion qui met fin à sa saison, les Ducks avaient perdu deux de leurs trois matchs suivants. Samedi dernier, ils ont signé leur plus belle victoire de l'automne : 41-28 à Ohio State, après avoir été menés 14-0. Remontés de la 23e à la 16e place du classement du College Football Playoff, les hommes de Dan Lanning (6-3, 4-2 en Big Ten) reçoivent Michigan samedi à Autzen Stadium, avec des absences qui pèsent lourd.
38 points sans réponse dans le Horseshoe
Le début de match a pourtant tourné au cauchemar. Ohio State, qui joue sans son quarterback Julian Sayin, blessé au bras, et s'appuie sur Luke Fahey, a frappé le premier : Bo Jackson a marqué deux touchdowns au sol, de 16 et 8 yards, et les Buckeyes menaient 14-0 à la fin du premier quart-temps. Oregon a ensuite inscrit 38 points consécutifs.
Gage Hurych a d'abord réduit l'écart avec un field goal de 33 yards. Le vrai déclic est venu d'une feinte de punt : sur un quatrième essai et 9, le linebacker Teitum Tuioti a reçu le snap et trouvé Matayo Uiagalelei le long de la ligne de touche pour un gain de 30 yards. Six actions plus tard, Dierre Hill Jr. marquait le premier de ses deux touchdowns (14-10). Après une interception de Fahey, l'ailier rapproché Jamari Johnson a donné l'avantage aux Ducks sur la dernière action de la mi-temps : 17-14.
Au retour des vestiaires, Hill a creusé l'écart sur une course de 48 yards en évitant trois plaquages (24-14). Dakorien Moore a ensuite capté d'une main, dans le coin de la zone d'en-but, une passe de 11 yards (31-14), avant qu'un screen de 15 yards pour Brandon Smith ne porte le score à 38-14. Ohio State n'a réduit l'écart qu'une fois le match plié, et une grande partie du public avait déjà quitté le stade au milieu du dernier quart-temps.
Dylan Raiola a trouvé son rythme
Arrivé de Nebraska pendant l'intersaison, Dylan Raiola a connu des débuts heurtés comme titulaire. À Columbus, il a livré son match le plus abouti sous le maillot vert et jaune : 25 passes complétées sur 40 pour 257 yards, deux touchdowns et aucune interception. Après une première mi-temps hésitante, il a multiplié les bons lancers sur troisième essai et n'a plus laissé Ohio State revenir. Hill a terminé avec 75 yards sur 13 courses et deux touchdowns, une production précieuse en l'absence du titulaire au poste.
La bonne nouvelle de la semaine concerne Jeremiah McClellan. Le receveur, qui menait l'équipe aux yards en réception avant de se fracturer le pied, est de retour et devrait voir son temps de jeu augmenter. Avec Dakorien Moore, il offre à Raiola une deuxième cible capable d'étirer une défense en profondeur, une arme qui manquait depuis plusieurs semaines.
Une infirmerie qui se remplit
La victoire a pourtant coûté cher. Tuioti, l'auteur de la passe sur la feinte de punt, s'est blessé au genou au début du quatrième quart-temps. Il doit être opéré et ne rejouera pas cette saison. C'est un coup dur pour la défense d'Oregon, qui perd l'un de ses meilleurs pass rushers et l'une de ses voix les plus écoutées dans le vestiaire. Le jeune Nasir Wyatt fait partie des joueurs appelés à prendre le relais sur les ailes de la défense.
En attaque, le running back Jordon Davison est forfait pour la deuxième semaine consécutive. Dans le champ arrière, Oregon devrait de nouveau s'appuyer sur Hill et sur le freshman Brandon Smith. Dante Moore, lui, reste évidemment indisponible.
Michigan, puis le sprint vers le College Football Playoff
Michigan arrive à Eugene en pleine crise. Les Wolverines de Kyle Whittingham (5-4, 2-4 en Big Ten), qui ont encore besoin d'une victoire pour être qualifiés pour un bowl, sortent d'une défaite face à Michigan State et ont limogé leur coordinateur offensif Jason Beck. Le poste de quarterback reste instable : Tommy Carr devrait débuter, mais Bryce Underwood, ancienne recrue la plus convoitée du pays, pourrait aussi jouer. Si l'attaque de Michigan peine, sa défense reste redoutable, notamment sur la ligne. La ligne offensive d'Oregon devra protéger Raiola.
Le calendrier des Ducks est désormais limpide. Après Michigan, ils se rendront à Michigan State puis recevront Washington pour clore la saison régulière. Avec trois défaites, une place en finale de la Big Ten, où UCLA reste invaincue, paraît lointaine. La route vers le College Football Playoff passe donc par trois victoires et par un CV que le comité respecte : cinq des neuf adversaires d'Oregon figurent dans le dernier classement CFP, et les Ducks y sont l'équipe à trois défaites la mieux placée.
À Columbus, Oregon a montré qu'il savait encore frapper fort. Il lui reste trois samedis pour prouver que ce n'était pas un coup isolé.
