Georgia punit les ballons perdus de Florida pour sa première à Atlanta
Pour sa première édition à Atlanta, le grand rendez-vous annuel entre Georgia et Florida n'a duré qu'une mi-temps. Samedi au Mercedes-Benz Stadium, les Bulldogs, n°3 du classement AP, ont battu les Gators (n°17) 27-8 en exploitant quatre ballons perdus adverses, dont un fumble retourné sur 66 yards par Chris Cole juste avant la pause. Menés 24-0 à la mi-temps, les Gators n'ont jamais trouvé de réponse. Georgia (7-1, 5-1 en SEC) aborde novembre en tête de sa conférence, à trois jours du premier classement du College Football Playoff.
Une première mi-temps à sens unique
Le match avait pourtant mal commencé pour Georgia : son premier drive s'est conclu par un field goal manqué de 43 yards de Peyton Woodring. Florida n'en a pas profité. Titularisé après avoir manqué la victoire des Gators à Texas (27-24) le 17 octobre en raison d'une blessure à l'épaule droite, Aaron Philo a été intercepté sur deux des trois premières possessions de son équipe.
Sur la première, en troisième tentative et 6 yards à franchir, il a lancé sous pression en sortant de sa poche ; Ellis Robinson IV a capté le ballon et Georgia a ouvert la marque dans la foulée (7-0). Sur la seconde, le ballon a glissé des mains de son receveur avant d'atterrir dans celles de Demello Jones, ce qui a débouché sur un field goal de 28 yards de Woodring.
Jon Sumrall, entraîneur principal de Florida pour sa première saison, a alors fait entrer Tramell Jones Jr., auteur de 155 yards et deux touchdowns à la passe (22 sur 35) lors de sa première titularisation, à Austin. Le changement n'a rien enrayé. Bo Walker puis Nate Frazier ont chacun marqué sur une course d'un yard, et le coup de grâce est tombé à 29 secondes de la mi-temps : sacké par Quintavius Johnson trois yards derrière la ligne, Jones a perdu le ballon, que Chris Cole a ramassé avant de remonter 66 yards jusqu'à l'en-but.
À la pause, Georgia menait 24-0, dont 17 points inscrits directement à la suite d'un ballon perdu de Florida.
Le jeu au sol a fait la différence
Les chiffres de la course résument l'écart entre les deux lignes : 217 yards au sol pour Georgia, 48 pour Florida. Jadan Baugh, principale arme offensive des Gators, a été limité à 38 yards en 17 courses. Privés de leur jeu au sol, les Gators ont dû lancer, ce qui a fait le jeu de la défense de Georgia.
Côté Bulldogs, l'attaque reste pourtant un sujet. Gunner Stockton n'a complété que 13 de ses 23 passes pour 101 yards, et ajouté une quarantaine de yards à la course. Selon CBS Sports, Georgia a totalisé 318 yards, et le freshman Craig Dandridge a été son meilleur receveur avec 39 yards, dont 32 sur la plus longue passe de la rencontre. Le tout face à une défense de Florida que CBS Sports classait 121e du pays en yards concédés à la passe par match (255).
Kirby Smart ne s'en est pas caché. « On a raté des passes. On a laissé des points sur le terrain. Il faut qu'on progresse », a reconnu l'entraîneur de Georgia au micro d'ESPN, selon CBS Sports. Le rappel est d'autant plus utile que les Bulldogs, alors n°1, ont perdu à domicile contre Auburn (27-24) le 17 octobre, sur un field goal d'Alex McPherson à la dernière seconde, dans un match où leur quarterback avait perdu trois ballons.
Florida sauve l'honneur, pas sa journée
La deuxième période n'a guère changé la physionomie du match. Au troisième quart-temps, Jones a vu une passe destinée à Eric Singleton Jr. être interceptée dans l'en-but par Braylon Conley, quatrième ballon perdu des Gators. Georgia a lui-même concédé un fumble au début du dernier quart-temps, lorsque Talyn Taylor a perdu le ballon sur un plaquage de DJ Coleman, retourné sur 42 yards par Myles Graham.
Florida en a tiré ses seuls points. Sur une quatrième tentative, Jones a trouvé Luke Harpring pour un gain de 23 yards, avant de conclure lui-même d'une course de 2 yards. La transformation à deux points a fixé le score des Gators à 8 ; un field goal de Georgia dans le dernier quart-temps a porté la marque finale à 27-8.
Les Gators retombent à 5-3 (3-3 en SEC) et pourraient sortir du Top 25. Ils jouaient encore sans Vernell Brown III, absent pour un quatrième match consécutif en raison d'une entorse au genou droit. La question du quarterback reste ouverte : Jon Sumrall répétait cette semaine, selon ESPN, qu'il pensait pouvoir « gagner avec l'un ou l'autre ». Samedi, aucun des deux n'a trouvé de solution. Florida reçoit Oklahoma samedi prochain.
Georgia en tête de la SEC avant le verdict du CFP
Pour Georgia, il s'agit d'une sixième victoire consécutive dans cette rivalité, la plus longue série depuis les six succès d'affilée des équipes de Vince Dooley entre 1978 et 1983, rappelle l'Atlanta Journal-Constitution. Le cadre était inédit : disputé à Jacksonville chaque année depuis 1933, à l'exception de 1994 et 1995, le match a été déplacé à Atlanta en raison de la rénovation du stade de Jacksonville. L'édition 2027 se jouera à Tampa avant un retour à Jacksonville en 2028.
Au classement, Georgia partage la tête de la SEC avec Kentucky, selon l'Atlanta Journal-Constitution. Le premier classement du College Football Playoff, qui servira de base à la constitution du tableau à 12 équipes, sera dévoilé mardi soir. Les Bulldogs y figureront en bonne position, mais le calendrier de novembre ne leur laisse guère de répit : déplacement chez Ole Miss, n°12, samedi prochain en soirée.
Le CV des Bulldogs reste solide : large victoire contre Oklahoma (41-13) en septembre, succès à Tuscaloosa face à Alabama le 10 octobre, et une seule défaite, contre Auburn. Après Ole Miss et son quarterback Trinidad Chambliss, Georgia recevra Missouri, se rendra à South Carolina, chez LaNorris Sellers, puis terminera la saison régulière contre Georgia Tech. Autant d'examens pour un jeu de passe qui n'a pas encore convaincu.
La défense a fait le travail à Atlanta. Pour viser plus haut que le titre de la SEC, Georgia aura besoin d'une attaque capable de produire autre chose que des points offerts par l'adversaire.
