Syracuse renverse SMU à 17 secondes de la fin
Il restait 17 secondes au chronomètre du JMA Wireless Dome quand Steve Angeli a trouvé son tight end Noah Meyers à deux yards de la ligne pour sceller la victoire de Syracuse sur SMU, 19e au classement AP, 30-27. Un dénouement arraché au bout d'une série de 11 jeux, après un après-midi où l'attaque de l'Orange a longtemps buté sur les troisièmes tentatives. Pour Syracuse (4-4, 2-4 en ACC), c'est un premier succès contre une équipe classée depuis le 30 novembre 2024. Pour SMU (6-2, 4-2), c'est un revers qui pèse lourd dans la course au titre de l'ACC.
Ce match, lancé à midi heure de l'Est (9 h à Vancouver, 17 h en France) et diffusé sur ESPN2, a été le plus serré des quatre rencontres du créneau de midi impliquant une équipe du Top 25, et le seul à s'être joué dans la dernière minute. Notre Dame a fini par se détacher de Navy (35-13) à Foxborough, Texas Tech a renversé Arizona (34-26) et Iowa a écrasé Wisconsin (30-0).
Une première mi-temps maîtrisée par l'Orange
Syracuse a donné le ton d'entrée. Dès le début du premier quart-temps, Angeli a gardé le ballon et parcouru 26 yards jusqu'à l'en-but pour ouvrir le score. SMU a répondu dans le premier quart-temps, avec une passe de touchdown de Kevin Jennings pour Jalen Hale et un field goal, pour mener 10-7 à la fin des quinze premières minutes.
Le deuxième quart-temps a été entièrement orange. Ahmad Miller a converti une quatrième tentative en plongeant d'un yard dans l'en-but, et le kicker Tripp Woody a ajouté deux field goals. À la pause, Syracuse menait 20-10 et avait contenu une attaque des Mustangs qui tournait pourtant à près de 470 yards par match depuis le début de la saison.
Le plan de jeu de Fran Brown, dans sa troisième saison à la tête du programme, reposait sur la course et l'audace. Syracuse a converti ses trois quatrièmes tentatives de l'après-midi, un chiffre qui compense un 4 sur 17 en troisième tentative face à une défense de SMU qui n'en concédait que 27,3 % avant le match, quatrième meilleur taux du pays selon l'Associated Press.
Le retour de SMU et une sécurité qui fait mal
Au retour des vestiaires, Jennings a remis SMU dans le match. Le quarterback des Mustangs, auteur d'un après-midi presque parfait (29 passes réussies sur 36 pour 351 yards et deux touchdowns), a trouvé Yamir Knight pour ramener l'écart à 20-17 à l'issue du troisième quart-temps. Knight a terminé avec six réceptions pour 80 yards.
Le tournant est survenu avec environ douze minutes à jouer. Acculé dans son propre en-but, Angeli a été sanctionné pour intentional grounding, une passe volontairement jetée hors de portée de tout receveur pour éviter un sack. La faute dans l'en-but vaut une sécurité : deux points pour SMU, 20-19, et la possession rendue aux Mustangs.
SMU en a profité. Kendrick Raphael a conclu la série suivante par une course de 14 yards, puis a lui-même inscrit la conversion à deux points : 27-20 pour les visiteurs à neuf minutes de la fin. Raphael a fini avec 51 yards au sol et cinq réceptions pour 33 yards. Syracuse a répondu par un troisième field goal de Woody à 5 min 26 s du terme, pour revenir à 27-23 et rester à portée d'un touchdown.
Onze jeux, 68 yards, 17 secondes
L'Orange a récupéré le ballon sur ses 32 yards avec 3 min 36 s à jouer. Angeli, qui a terminé à 21 sur 34 pour 200 yards, a fait progresser son équipe sur onze jeux avant de conclure d'une courte passe pour Meyers. Le tight end, arrivé en janvier en provenance de Western Kentucky, inscrivait son premier touchdown sous le maillot de Syracuse. Le receveur Umari Hatcher a été la cible la plus fiable d'Angeli avec six réceptions pour 65 yards.
Le symbole est fort pour Angeli. Ancien remplaçant à Notre Dame, le quarterback originaire du New Jersey avait vu sa première saison à Syracuse s'arrêter dès la quatrième journée de 2025, sur une rupture du tendon d'Achille face à Clemson. Clemson sera justement le prochain adversaire de l'Orange, le 7 novembre, à domicile.
Au total, SMU a gagné 421 yards, sous sa moyenne de la saison, et a inscrit neuf points de moins que son rendement habituel. La défense de Syracuse a cédé dans les airs, mais elle a tenu là où il le fallait : face à une attaque aussi prolifique, elle a gardé son équipe à portée jusqu'à la dernière série, ce qui suffit quand l'attaque trouve la solution au bon moment.
Ce que ça change
Pour Syracuse, la dynamique s'inverse. Une semaine après une victoire en prolongation à North Carolina (31-30), l'Orange enchaîne un deuxième succès consécutif et remonte à quatre victoires, quatre défaites. Avec quatre matchs à jouer, la qualification pour un bowl, qui exige six victoires et semblait hors de portée il y a quinze jours, redevient un objectif réaliste. Le calendrier reste exigeant, à commencer par la réception de Clemson.
Pour SMU, la note est plus salée. Une deuxième défaite en conférence complique sérieusement la route vers la finale de l'ACC, alors que Miami, n°1 du pays, restait invaincu avant son déplacement de ce samedi soir à North Carolina. Pour une équipe qui visait le College Football Playoff, la marge d'erreur a fondu : il faudra probablement tout gagner d'ici fin novembre, et espérer des faux pas devant. Selon l'AP, les Mustangs pourraient même sortir du Top 25 dimanche. La réception de Virginia Tech vendredi prochain arrive vite pour l'équipe de Rhett Lashlee, qui avait signé en octobre une victoire maîtrisée face à Virginia derrière un Jennings déjà très précis.
Le constat est cruel pour SMU : son quarterback a joué à un niveau de prétendant, mais une défense incapable de stopper le jeu court de Syracuse sur les tentatives décisives et une dernière série concédée ont suffi. Dans une ACC où l'écart entre le haut et le milieu de tableau se resserre chaque semaine, Syracuse vient de rappeler qu'un samedi d'automne ne se gagne pas sur le papier.
