Holy War Utah-BYU : la Big 12 et le College Football Playoff en jeu
Samedi à Salt Lake City, la plus vieille rivalité de l'Utah change de dimension. Utah (8-0), 3e du premier classement du College Football Playoff, reçoit BYU (7-1), 9e, avec la tête de la Big 12 en jeu et, derrière elle, l'une des quatre places exemptées du premier tour des playoffs. Les Utes, seule équipe invaincue de la conférence, restent pourtant sur trois défaites face aux Cougars. Une victoire leur offrirait deux matchs d'avance sur leur rival ; une défaite relancerait toute la course.
Une rivalité qui a basculé du côté de BYU
BYU a remporté les trois derniers affrontements : 26-17 en 2021 à Provo, 22-21 en 2024 à Salt Lake City sur un field goal de 44 yards de Will Ferrin à trois secondes de la fin, puis 24-21 l'an dernier à Provo. Utah n'a plus battu son voisin depuis 2019. Le bilan historique reste largement favorable aux Utes (62 victoires, 37 défaites et 4 nuls selon Utah Athletics), mais la série récente pèse sur un programme qui a changé de patron.
Cette Holy War sera la première de Morgan Scalley comme entraîneur principal. Il a succédé à Kyle Whittingham, parti après 21 saisons, et n'a encore jamais perdu. Sa défense concède 15,9 points par match selon Beehive Athletes. Samedi dernier à Cincinnati, elle a inscrit deux touchdowns en première période, et Utah menait 42-6 à la pause avant de s'imposer 49-25.
Dampier contre Bachmeier, deux quarterbacks qui courent
En attaque, Utah s'appuie sur Devon Dampier, aussi dangereux au sol que dans les airs : 150 yards à la course contre Houston, puis 260 yards et trois touchdowns à la passe à Cincinnati, selon la presse locale. Il a toutefois lancé trois interceptions sur ses deux derniers matchs, une faiblesse que la défense de BYU tentera d'exploiter.
En face, Bear Bachmeier reste la principale menace. Le quarterback de BYU a été impliqué dans quatre touchdowns lors de la victoire contre Notre Dame, selon le Daily Utah Chronicle. Mais l'attaque des Cougars a peiné samedi contre Arizona State (27-20) : 47 yards à la course en 30 tentatives, d'après le Deseret News. Le statut du running back LJ Martin est incertain, ce qui priverait BYU d'une pièce importante de son jeu au sol. « Il y a des choses que nous devons améliorer », a reconnu Kalani Sitake après ce match, cité par Cronkite News.
Les bookmakers voient Utah favori de 6,5 points, selon le Daily Utah Chronicle. Le match débutera à 10 h, heure locale : une première pour la rivalité depuis 1996, d'après Sports Illustrated, et un horaire qui ne favorise pas toujours l'équipe qui reçoit.
Ce que ça change pour la Big 12 et le College Football Playoff
Au classement de la Big 12, Utah (5-0) devance BYU et Texas Tech (4-1 chacun). Seules deux équipes disputeront la finale de conférence, le vendredi 4 décembre à l'AT&T Stadium d'Arlington, au Texas. Un succès des Utes leur donnerait deux victoires d'avance sur BYU, en plus de la confrontation directe. À l'inverse, une victoire de BYU lui offrirait l'avantage du face-à-face et pourrait créer une égalité à trois en tête si Texas Tech bat West Virginia le même soir (21 h 30 heure de l'Est, 19 h 30 à Vancouver, 3 h 30 dimanche en France, sur ESPN).
Texas Tech, porté par le jeu d'option de Tommy Castellanos, n'affronte plus aucune équipe classée d'ici la fin de la saison régulière, selon Cronkite News. Un faux pas d'Utah ou de BYU servirait directement les Red Raiders.
Le format du College Football Playoff renforce l'enjeu. Les quatre équipes les mieux classées par le comité sont exemptées du premier tour, qu'elles soient championnes de conférence ou non. Utah occupe aujourd'hui la 3e place, devant Indiana et Alabama. Une défaite contre le 9e ne l'exclurait pas du tableau, mais menacerait directement ce repos. BYU, qui irait à UCLA au premier tour si la sélection avait lieu aujourd'hui selon la projection de NCAA.com, peut viser le titre de la Big 12, synonyme de qualification automatique.
Pour Utah, l'équation est simple : gagner, et la route vers Arlington comme vers le top 4 s'éclaircit nettement, avant un déplacement en Arizona le 14 novembre (horaire non encore annoncé). Pour BYU, un quatrième succès de suite dans la rivalité relancerait tout, en Big 12 comme dans la hiérarchie du comité, qui publiera son prochain classement mardi 10 novembre.
