Super samedi en SEC : quatre chocs du Top 25 pour une place à Atlanta
Huit équipes classées par le comité du College Football Playoff, quatre affiches, un seul samedi. Le 7 novembre, la SEC joue une grande partie de sa course au titre en une journée : Georgia se rend à Ole Miss, Kentucky à Tennessee, Alabama à LSU et Texas à Missouri. Les deux coleaders, Georgia et Kentucky (5-1 en conférence), jouent tous les deux à l'extérieur. Derrière eux, six équipes à deux défaites attendent le moindre faux pas. À un mois de la finale d'Atlanta, aucun de ces matchs ne sera anodin.
Deux leaders, deux déplacements périlleux
Georgia (7-1, n°2 du classement CFP) et Kentucky (7-1, n°6) partagent la tête de la SEC avec cinq victoires et une défaite en conférence. La finale du 5 décembre, au Mercedes-Benz Stadium d'Atlanta, réunira les deux équipes au meilleur bilan de conférence. Les deux leaders ne se croisent pas en saison régulière : chacun avance donc sur son propre calendrier.
Les Bulldogs de Kirby Smart vont à Oxford, où Ole Miss reste sur 16 victoires consécutives à domicile, la plus longue série active parmi les équipes du Power Four selon CBS Sports. Georgia a battu Florida 27-8 samedi dernier, mais son quarterback Gunner Stockton, le plus précis de la SEC (71,8 % de passes réussies), n'a lancé que pour 101 yards, son plus faible total de la saison. En face, Trinidad Chambliss mène la conférence avec 2 189 yards et 18 touchdowns à la passe. Ole Miss (6-2, 4-2 en SEC), n°10, n'a pas de marge : une troisième défaite en conférence l'éloignerait sérieusement d'Atlanta.
Kentucky, pour la première saison de Will Stein, ancien coordinateur offensif d'Oregon, se présente à Neyland Stadium le soir du homecoming de Tennessee. Son quarterback senior Kenny Minchey n'a plus été intercepté depuis six matchs (1 755 yards, 14 touchdowns, une seule interception). Les Wildcats ont déjà battu LSU 35-34 en prolongation, mais leur running back CJ Baxter a été limité ces dernières semaines. Tennessee (6-2, 3-2), n°13, hésite encore au poste de quarterback entre George MacIntyre, titulaire lors des trois derniers matchs, et le freshman Faizon Brandon, qui avait débuté les cinq premiers avant une blessure à l'épaule.
Alabama-LSU et Texas-Missouri : le tri des poursuivants
À Baton Rouge, Alabama (6-2, 4-2), n°5, affronte la LSU de Lane Kiffin (6-2, 3-2), n°14. Le duel des quarterbacks oppose Keelon Russell (2 057 yards) à Sam Leavitt (2 173 yards), qui assure avoir retrouvé tous ses moyens après une gêne aux ischio-jambiers. Le match éclairera aussi un choix du comité : Alabama est classé 5e, huit places devant Tennessee, qui l'a pourtant battu 26-10 le 17 octobre. Une défaite chez les Tigers rendrait cette hiérarchie difficile à défendre mardi prochain.
La journée s'ouvre à Columbia, où Texas (6-2, 3-2), n°7, défie Missouri (6-2, 3-2), n°18. Arch Manning (1 727 yards, 15 touchdowns, 7 interceptions) reste sur des victoires contre Ole Miss (34-27) et Mississippi State (31-3). Missouri s'appuie sur son quarterback Austin Simmons (16 touchdowns, 2 interceptions) et sur Jamal Roberts, meilleur coureur de la SEC avec 1 005 yards. Le perdant tombera à trois défaites en conférence, un handicap probablement rédhibitoire pour Atlanta.
Un Montréalais au cœur du choc d'Oxford
Privée de son running back All-American Kewan Lacy, blessé à l'épaule, Ole Miss compte sur Shekai Mills-Knight. Le sophomore, originaire de Montréal selon sa fiche officielle, a été le meilleur coureur des Rebels contre Auburn samedi dernier : 16 courses, 71 yards et un touchdown, d'après l'Oxford Eagle. En face, Georgia fait tourner dans sa ligne défensive le true freshman suédois Valdin Sone, originaire de Malmö. Plus tôt dans la journée, Texas alignera l'Allemand Hero Kanu, natif de Geltendorf, titulaire à l'intérieur de la défense lors des huit matchs de la saison.
Ce que ça change
Avec dix équipes dans le Top 25 du comité, la SEC peut viser plusieurs places en playoffs, mais ce samedi va faire le tri. Pour Ole Miss, Tennessee, LSU ou Missouri, une troisième défaite fragiliserait nettement un dossier at-large. Le calendrier ne laisse aucun répit : le 14 novembre, Georgia reçoit Missouri, Kentucky accueille Florida et Texas se rend à LSU. Le prochain classement CFP sera dévoilé le mardi 10 novembre à 21 h, heure de l'Est (19 h à Vancouver, 3 h du matin mercredi en France).
Le programme du samedi 7 novembre (heure de l'Est / Vancouver / France) :
Texas à Missouri : 12 h / 10 h / 18 h, sur ESPN.
Alabama à LSU : 15 h 30 / 13 h 30 / 21 h 30, sur ABC.
Kentucky à Tennessee : 18 h 15 / 16 h 15 / 0 h 15 (dimanche), sur ESPN.
Georgia à Ole Miss : 19 h 30 / 17 h 30 / 1 h 30 (dimanche), sur ABC.
