UNLV renverse New Mexico 21-17 : les Lobos, 23es du pays, tombent à domicile
New Mexico tenait son match, puis tout a basculé en un peu plus de quatre minutes. Menés 17-7 à l'entrée du dernier quart-temps, les Rebels de UNLV se sont imposés 21-17 ce samedi 14 novembre au University Stadium d'Albuquerque, portés par Jackson Arnold, auteur d'une longue passe de touchdown puis d'une course de 44 yards. Classés 23es du sondage AP, les Lobos concèdent leur deuxième défaite de la saison, la première en Mountain West, lors de leur premier match à domicile avec ce statut.
Le résultat n'écarte pas New Mexico de la course au titre de la conférence, mais il la resserre. Les Lobos affichent désormais un bilan de 8-2, dont 5-1 en Mountain West, tandis que UNLV passe à 6-4 (4-2) et décroche du même coup sa sixième victoire, synonyme d'éligibilité à un bowl. Les Rebels confirment aussi une habitude : ils ont gagné leurs cinq derniers déplacements à Albuquerque.
La saison dernière, New Mexico l'avait emporté 40-35 à Las Vegas après avoir vu fondre une avance de 21 points. Cette fois, c'est UNLV qui est revenu de loin, et qui a tenu.
Un début de match à sens unique
Rien n'annonçait un tel dénouement. Au milieu du premier quart-temps, New Mexico a surpris la défense adverse avec un jeu truqué : le receveur Bailen George a lancé une passe de 65 yards à DJ Darling, stoppé à 15 yards de l'en-but. Une course de 12 yards de Kiefer Sibley a rapproché les Lobos, et Scottre Humphrey a conclu d'une course de 3 yards, au terme d'une série de 80 yards en trois jeux seulement (7-0).
La deuxième série de touchdown a été d'une tout autre nature : onze jeux, 73 yards et 5 min 43 de possession. Elle aurait pu s'arrêter sur une troisième tentative et vingt yards, consécutive à un sack, mais Sibley a trouvé une brèche pour 22 yards. Toa Fa'avae a ensuite trouvé le tight end Cade Keith sur 9 yards pour porter l'avance à 14-0 au deuxième quart-temps.
UNLV a d'abord gaspillé une occasion, Arnold perdant le ballon sur un sack alors que les Rebels avançaient dans le camp adverse. La réponse est venue juste avant la pause : une série de 55 yards en neuf jeux, conclue par une passe de 16 yards d'Arnold pour Keyan Burnett (14-7). À la mi-temps, les chiffres restaient nettement favorables aux Lobos, avec 220 yards contre 126 et 139 yards au sol contre 63.
Dix points d'avance, puis le trou d'air
New Mexico a repris son plan au retour des vestiaires : courir, garder le ballon, user l'adversaire. Une série de onze jeux, longue de 6 min 54 et prolongée par une quatrième tentative convertie à la course par Fa'avae, a débouché sur un field goal de 36 yards (17-7). Avec dix points d'avance et une défense présentée avant la rencontre comme l'une des meilleures du pays, les Lobos semblaient maîtres de leur sujet.
L'attaque de New Mexico n'a pourtant plus marqué. Après la pause, elle n'a gagné que 88 yards, contre 201 pour UNLV. Le jeu aérien, déjà discret, s'est éteint : hors de la passe de 65 yards lancée par un receveur, Fa'avae a terminé avec 7 passes réussies sur 14 pour 40 yards, un touchdown et une interception. Le jeu au sol lui-même a ralenti, avec 64 yards après la pause contre 139 avant.
New Mexico s'est ainsi retrouvé avec une attaque unidimensionnelle : efficace au sol, en panne dans les airs. Au troisième quart-temps, alors que les Lobos menaient encore, une passe en profondeur pour DJ Darling sur troisième tentative a été trop longue, a reconnu l'entraîneur Jason Eck après la rencontre. Fa'avae, en deuxième année et titulaire depuis cette saison seulement, évolue derrière une ligne privée de son centre Kaden Robnett jusqu'à la fin de la saison, et les Lobos n'ont converti que 3 troisièmes tentatives sur 13. Sur la dernière série, a précisé Eck, l'attaque alignait quatre freshmen, dont deux sur la ligne offensive.
Jackson Arnold renverse le match en quatre minutes
Le tournant est venu d'une série partie de très loin. Repoussés à 5 yards de leur propre en-but à la fin du troisième quart-temps, les Rebels ont remonté 95 yards en onze jeux, en convertissant notamment une troisième tentative et neuf yards par une passe de 22 yards. Arnold a conclu d'une passe de touchdown de 43 yards, à 11 min 40 de la fin (17-14).
La défense de UNLV a rendu le ballon à son attaque, et il n'a fallu que quatre jeux et 65 yards pour prendre l'avantage. Arnold a gardé lui-même le ballon et a traversé la défense sur 44 yards jusqu'à l'en-but, à 7 min 26 de la fin (21-17). En un peu plus de quatre minutes, un retard de dix points était devenu une avance de quatre.
New Mexico a eu deux occasions de répondre. La première s'est arrêtée sur une quatrième tentative manquée à 42 yards de l'en-but adverse, à moins de quatre minutes de la fin. Sur cette quatrième tentative, Keith avait pris un pas d'avance sur son défenseur, a expliqué Eck, mais celui-ci est revenu pour dévier la passe. La seconde, entamée tout près de sa propre ligne d'en-but, s'est terminée par une interception.
Arnold a ainsi vécu deux matchs en un. À la pause, il n'avait réussi que 6 passes sur 13 pour 55 yards, avec 40 yards à la course. Après la pause, il a ajouté 146 yards à la passe et 58 au sol. « Notre défense a tout donné », a déclaré le quarterback après la rencontre.
La résilience de UNLV a fait la différence. Menés 14-0, puis 17-7, avec deux ballons perdus en chemin, les Rebels n'ont jamais lâché. « Nous avons pris l'avantage tôt, mais ils n'ont pas bronché, a déclaré Eck. Ils ont continué à se battre. »
Les chiffres : la possession pour les Lobos, les gros jeux pour UNLV
La feuille de match illustre deux manières de jouer. New Mexico a couru 48 fois pour 203 yards et gardé le ballon 33 min 03, contre 26 min 57 pour son adversaire. Humphrey a porté le ballon 19 fois pour 89 yards et un touchdown, et Sibley a ajouté 77 yards. Mais les Lobos n'ont complété que 8 passes sur 15 pour 105 yards, dont 65 sur un seul jeu.
UNLV a gagné 327 yards contre 308, avec moins d'actions offensives et une moyenne de 5,5 yards par jeu contre 4,9. Arnold a lancé pour 201 yards et deux touchdowns et ajouté 98 yards à la course, soit l'essentiel de la production de son équipe. Sa défense a réussi trois sacks et n'a concédé que trois points après la pause. Les deux équipes ont dégagé six fois chacune, et les Rebels ont perdu deux ballons contre un seul pour New Mexico, sans que cela suffise aux Lobos.
Ce que cette défaite change pour New Mexico
Pour les Lobos de Jason Eck, la conséquence la plus immédiate concerne le classement national. Entrés dans le sondage AP le 1er novembre, ils risquent d'en sortir après deux semaines seulement. Leur seule défaite jusque-là datait du 19 septembre, à Oklahoma (14-6).
Ce revers interrompt une série de six victoires. Depuis Oklahoma, New Mexico avait battu New Mexico State (42-18), UTEP (61-7), Hawai'i (21-10), North Dakota State (21-16), San Jose State (21-16) et Nevada (31-3). Mais l'attaque n'avait dépassé 21 points qu'une seule fois lors de ses quatre dernières sorties, et elle est restée en dessous face à UNLV.
La course au titre de la Mountain West, elle, reste ouverte. Avec une seule défaite en conférence, New Mexico demeure en position favorable, mais n'a plus de marge. Les Lobos ont encore leur destin en main : deux victoires, et la finale de la Mountain West se jouera à Albuquerque. Il lui reste deux rendez-vous : un déplacement à Wyoming le vendredi 20 novembre, puis la réception d'Air Force le vendredi 27 novembre. Le déplacement à Laramie arrive au terme d'une semaine courte, qui laisse peu de temps pour rectifier le tir. Eck ne s'en plaint pas : « Je suis content que la semaine soit courte. Si on pouvait jouer mercredi, je jouerais mercredi. »
UNLV, entraîné pour la deuxième saison par Dan Mullen, se relance au meilleur moment. Les Rebels, qui se rendront à San Jose State le samedi 21 novembre, comptent deux défaites en conférence et restent en vie dans la course à la finale. Reste une question pour New Mexico : une équipe bâtie sur la course et sur sa défense peut-elle combler un retard quand le jeu aérien ne suit pas ? Les deux dernières semaines de la saison régulière donneront la réponse.
