Washington s'impose 21-14 à Michigan State et valide son billet pour un bowl
Washington a enfin décroché sa sixième victoire. Vainqueurs 21-14 de Michigan State ce samedi 14 novembre au Spartan Stadium d'East Lansing, les Huskies sont désormais éligibles à un bowl pour la cinquième saison consécutive, la troisième en trois ans sous les ordres de Jedd Fisch. Le succès a été long à se dessiner : après une première mi-temps animée, le score est resté bloqué jusqu'aux dernières minutes, quand Jayden Limar a inscrit le touchdown décisif avant que la défense ne provoque la perte de balle qui a scellé le résultat.
Avec ce résultat, Washington affiche un bilan de 6-4, dont 3-4 dans la Big Ten, à deux matchs de la fin de la saison régulière. Michigan State, de son côté, tombe à 3-7 (1-6 en conférence) et ne peut plus atteindre les six victoires nécessaires à l'éligibilité à un bowl, une semaine après sa victoire chez le rival Michigan. Les Huskies avaient laissé passer une première occasion sept jours plus tôt en s'inclinant 28-25 à domicile contre Penn State.
Chris Lawson répond à l'entame des Spartans
Le voyage n'avait rien eu de simple. Retardée par un long contretemps aérien, la délégation de Washington n'a rejoint East Lansing qu'au cœur de la nuit précédant la rencontre, dont le début a été repoussé plus tard dans la journée. Les premières minutes ont semblé en porter la trace : Michigan State a remonté 75 yards en sept jeux sur sa première possession, conclue par une course d'un yard du tight end Carson Gulker (7-0).
L'attaque de Washington a d'abord eu besoin de temps. Une série prometteuse s'est arrêtée dans le camp des Spartans, et le field goal de 48 yards tenté par Tyler Robles est passé à droite des poteaux. La possession suivante aurait pu tourner court elle aussi : sur une troisième tentative et dix yards à parcourir, la passe de Demond Williams Jr. est tombée incomplète, mais une pénalité pour brutalité sur le quarterback sifflée contre Kenny Soares Jr. a offert un nouveau premier essai aux Huskies.
Ils en ont profité sans attendre. Sur une troisième tentative et onze yards, Williams a trouvé Chris Lawson en profondeur pour un touchdown de 58 yards, au terme d'une série de 86 yards en sept jeux (7-7). Le receveur de deuxième année, devenu titulaire après la blessure de Christian Moss dès le premier jeu de la saison, ne faisait que commencer.
Deux touchdowns partout à la pause
Le deuxième quart-temps a confirmé l'aisance du jeu aérien de Washington. Sur une série de 87 yards, Williams a complété ses six passes pour 88 yards, dont trois gains consécutifs d'au moins 15 yards, le dernier étant une passe de 17 yards vers Lawson pour son deuxième touchdown de la rencontre (14-7).
Michigan State a pourtant trouvé le moyen de revenir, dans des conditions défavorables. Le quarterback titulaire Alessio Milivojevic, auteur de 108 yards à la passe jusque-là, s'est blessé et a cédé sa place à Cam Fancher. Le remplaçant a d'abord sauvé la série en convertissant une troisième tentative et vingt yards grâce à une passe de 29 yards vers Fredrick Moore. Arrivés à deux yards de l'en-but, les Spartans ont choisi de jouer leur quatrième tentative plutôt que de tenter un field goal, et Fancher a conclu d'une passe de 2 yards pour Bryson Williams (14-14).
Les deux équipes ont regagné les vestiaires à égalité, avec des productions comparables : 211 yards pour Washington, 194 pour Michigan State. Mais les Spartans avaient gardé le ballon nettement plus longtemps, une tendance qui allait se confirmer jusqu'au bout.
Une seconde période fermée, puis la série de la gagne
Le troisième quart-temps n'a rien donné au tableau d'affichage. Les deux défenses ont pris le dessus, les dégagements se sont enchaînés et les erreurs se sont multipliées après la pause : Washington a perdu un ballon sur un fumble de Dezmen Roebuck, Michigan State a concédé une interception, captée par Jacob Manu, et manqué un field goal lointain. Le jeu au sol des Huskies est resté discret d'un bout à l'autre, avec 44 yards en 22 courses.
Tout s'est joué sur une série de 78 yards en huit jeux, longue de 4 min 48, dans le dernier quart-temps. Sur une troisième tentative et neuf yards, Williams a d'abord trouvé Lawson pour un gain de 18 yards. Le jeu suivant, une double passe, a permis à Decker DeGraaf de gagner 32 yards et d'installer Washington dans le camp adverse. Lawson a encore fait la différence sur une nouvelle troisième tentative, avec une réception de 21 yards le long de la ligne de touche qui a amené le ballon à un yard de l'en-but. Limar a terminé le travail sur le jeu suivant, à 2 min 24 de la fin (21-14).
Il restait à défendre cette avance. Michigan State a prolongé sa dernière possession en convertissant deux quatrièmes tentatives dans son propre camp, avant que le linebacker Xe'ree Alexander ne fasse sauter le ballon des mains de Carson Gulker d'un coup de poing. Ce fumble, recouvert par Derek Colman-Brusa à 35 secondes de la fin, a mis fin aux espoirs des Spartans.
Les chiffres d'une victoire à l'économie
La feuille de match raconte une rencontre que Washington a gagnée sans la dominer. Michigan State a totalisé 342 yards contre 332, joué 71 actions offensives contre 55 et conservé le ballon 32 min 41 contre 27 min 19. La différence s'est faite sur l'efficacité : 6 yards gagnés par jeu en moyenne pour les Huskies, contre 4,8 pour leurs adversaires, et une perte de balle de moins.
Le jeu aérien a fourni l'essentiel de la production. Sur les 332 yards de Washington, 288 ont été gagnés à la passe, à plus de 13 yards par réception, et le touchdown de 58 yards a été le plus long jeu de la rencontre, toutes équipes confondues.
Williams a terminé avec 22 passes réussies sur 33 pour 288 yards, deux touchdowns et aucune interception. Lawson a capté cinq ballons pour 124 yards et deux touchdowns, et pesé sur trois des actions les plus importantes de la série décisive. Limar a porté dix fois le ballon pour 29 yards et un touchdown. En face, Fancher a complété 14 de ses 22 passes pour 134 yards, avec un touchdown et une interception, tandis que Brandon Tullis a couru 21 fois pour 82 yards. En défense, le safety Alex McLaughlin a mené Washington avec dix plaquages.
Pour Michigan State et son entraîneur Pat Fitzgerald, le coup est rude, et l'entraîneur a dit assumer la responsabilité de cette défaite. Les Spartans avaient l'occasion d'enchaîner deux victoires de conférence, ce qu'ils n'ont plus fait depuis 2022, et la partie est restée à leur portée malgré la sortie de leur quarterback titulaire. Il leur reste deux rencontres, contre Oregon et Rutgers, sans enjeu de qualification.
Un bowl assuré, deux tests relevés pour finir
Cette sixième victoire prolonge une série : Washington sera éligible à un bowl pour la cinquième saison de suite. Depuis l'arrivée de Fisch, les Huskies ont disputé le Sun Bowl en 2024, perdu d'un point contre Louisville, puis remporté le LA Bowl 38-10 face à Boise State en 2025. La destination de cette année dépendra du bilan final et du processus de sélection des bowls. Après la rencontre, Fisch a estimé que son équipe avait « exceptionnellement bien » géré l'adversité rencontrée depuis la veille.
Le succès confirme aussi une curiosité de cette saison. Washington a gagné trois de ses quatre déplacements dans la Big Ten, à Purdue (38-26), à Nebraska (17-10) et donc à Michigan State, pour une seule défaite à USC (25-21). À domicile, en revanche, les Huskies ont perdu leurs trois matchs de conférence, contre Minnesota (27-24), Iowa (41-24) et Penn State (28-25).
C'est précisément au Husky Stadium que le calendrier reprend, avec la réception d'Indiana le samedi 21 novembre. Washington terminera ensuite sa saison régulière à Oregon, le samedi 28 novembre, pour le rendez-vous annuel entre les deux programmes du Nord-Ouest. Libérés de la pression de la qualification, les Huskies aborderont ces deux affiches avec une question ouverte : leur attaque, capable de longues séries à la passe mais encore en difficulté au sol, peut-elle tenir le rythme d'adversaires de ce calibre ? La réponse dira si cette saison reste celle d'une qualification arrachée ou devient un peu plus que cela.
