USC fait tomber Ohio State, n°2 du pays, et offre à Lincoln Riley sa plus grande victoire (30-18)
USC a signé samedi soir la plus belle victoire de l'ère Lincoln Riley. Au Coliseum de Los Angeles, les Trojans ont battu Ohio State, deuxième au classement, 30-18. Le freshman Trent Mosley a lancé la soirée par un touchdown de 69 yards sur le deuxième jeu du match, Jayden Maiava a lancé pour 222 yards, et la défense n'a concédé aucun touchdown pendant 57 minutes à des Buckeyes privés de leur quart titulaire.
Un départ éclair au Coliseum
Il n'a fallu que deux jeux à USC pour donner le ton. Sur le deuxième snap des Trojans, Jayden Maiava a lancé une passe courte, derrière la ligne de mêlée, à Trent Mosley. Le receveur de première année a traversé la défense des Buckeyes et filé jusqu'à la zone des buts : 69 yards, 7-0 après moins d'une minute de jeu. C'était le sixième touchdown de sa saison de freshman, déjà remarquée.
Ohio State a répondu par un placement de 39 yards, mais Mosley a de nouveau fait la différence au premier quart. Sur un dégagement des Buckeyes, il a ramené le ballon sur 44 yards, et une faute personnelle d'Ohio State a ajouté 15 yards. Quelques jeux plus tard, après une réception de 18 yards du même Mosley, Waymond Jordan a conclu d'une course de 9 yards. USC menait 14-3 à la fin du premier quart.
Le deuxième quart s'est joué au pied. Les deux équipes ont échangé des placements : deux pour Ohio State, de 34 et de 23 yards, deux pour USC, de 54 yards puis de 36 yards juste avant la pause. Les Trojans menaient 20-9 à la mi-temps, un écart que peu d'observateurs auraient imaginé face à l'une des meilleures défenses du pays.
Ohio State sans Sayin, sans solution
Le contexte pesait lourd côté Buckeyes. Leur quart titulaire Julian Sayin s'était blessé lors de la victoire 19-15 à Indiana le 17 octobre, et Ryan Day a dû confier l'attaque à Luke Fahey, un quart de première année originaire du comté d'Orange, tout près de Los Angeles. Il s'agissait de sa première titularisation en carrière.
Fahey n'a pas manqué de courage. Il a lancé pour 260 yards, en complétant 21 de ses 38 passes, et a réussi plusieurs passes importantes. Mais son attaque a souvent calé à l'approche de la zone des buts. Ohio State a dû se contenter de quatre placements, dont un de 47 yards au début du quatrième quart, et n'a trouvé la zone des buts qu'à un peu plus de deux minutes de la fin.
Les chiffres résument ce paradoxe. Ohio State a gagné 464 yards et a gardé le ballon près de 40 minutes, contre à peine plus de 20 pour USC. Mais les Buckeyes n'ont inscrit qu'un seul touchdown. USC, de son côté, a fait plus avec beaucoup moins : 338 yards seulement, mais des jeux décisifs au bon moment.
Le coup de grâce en troisième quart
Après la pause, USC a frappé une nouvelle fois. King Miller a conclu une série offensive par une course d'un yard, et les Trojans ont porté le score à 27-9 au troisième quart. Pour une attaque qui, une semaine plus tôt, n'avait inscrit que 7 points dans une défaite 24-7 à Wisconsin, la transformation était spectaculaire.
Ohio State a tenté de revenir. Fahey a fini par trouver Jeremiah Smith pour un touchdown d'un yard à 2 min 12 s de la fin, mais la tentative de conversion à deux points a échoué. Les Buckeyes ont alors tenté un botté court. USC a récupéré le ballon et l'a ramené en position de placement, ce qui a permis aux Trojans d'ajouter trois points à 1 min 46 s de la fin. Score final : 30-18.
Maiava a terminé avec 15 passes complétées en 23 tentatives pour 222 yards, un touchdown et aucune interception. Mosley a fini avec cinq réceptions pour 101 yards. Et la défense de USC a tenu Ohio State hors de la zone des buts pendant 57 minutes.
Une victoire qui change la saison de USC
Il y a une semaine, la saison de USC semblait au bord du gouffre après la défaite à Wisconsin. Une semaine plus tard, les Trojans passent à 7-2, et 4-2 en Big Ten, avec la victoire la plus importante de l'ère Lincoln Riley. Arrivé d'Oklahoma fin 2021, l'entraîneur cherchait depuis longtemps un résultat de ce calibre au Coliseum.
La suite du calendrier reste exigeante. USC se rendra à Indiana, championne nationale en titre, le 14 novembre. Mais avec un quart efficace, un receveur de première année capable de faire basculer un match et une défense qui a tenu face à l'une des meilleures équipes du pays, les Trojans ont des raisons de croire en leur fin de saison.
Pour Ohio State (6-2, 4-1), la défaite fait mal, mais elle ne ferme pas la porte. L'absence de Sayin explique en partie les difficultés offensives, mais la défense des Buckeyes, d'habitude si solide, a concédé trop de grands jeux. Les Buckeyes restent en course pour les séries éliminatoires, à condition de réagir vite.
