LE STORM DÉCROCHE SON TICKET POUR LES PLAYOFFS

North Sideline Media
Sep 9
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Erica Wheeler décisive dans le dernier quart temps, Photo credit: Seattle Storm

SEATTLE- Trois jours après avoir laissé filer une première balle de match face au Liberty, le Seattle Storm savait qu’il n’avait plus le choix. Pour s’éviter une soirée d’attente anxieuse dépendante des résultats venus d’ailleurs, il fallait s’imposer au Climate Pledge Arena. Devant 12 500 spectateurs suspendus à chaque possession, les joueuses de Noelle Quinn ont trouvé les ressources pour dominer les Golden State Valkyries 74–73 au terme d’un thriller irrespirable conclu au buzzer.

Une soirée au scénario hitchcockien, marquée par l’incandescence d’Erica Wheeler dans le dernier quart-temps et par une défense retrouvée au moment de vérité. Le Storm a tremblé, mais a finalement validé son ticket direct pour les playoffs.

Un début crispé, Golden State sans pression

Le contexte expliquait la nervosité. Le Storm jouait sa saison, et cela s’est vu dès les premières minutes : passes forcées, tirs précipités, attaques brouillonnes. Résultat : seulement 12 points inscrits dans le premier quart-temps.

À l’inverse, les Valkyries, déjà qualifiées pour leurs premiers playoffs de l’histoire, un exploit retentissant pour une franchise d’expansion, évoluaient sans le moindre complexe. Janelle Salaun, la révélation de la saison, donnait le ton avec deux tirs primés consécutifs. Dans la foulée, Monique Billings sanctionnait de loin pour porter l’écart à 18–12 après dix minutes.

Seattle courait après ses sensations. Et malgré un sursaut de Nneka Ogwumike dans le deuxième quart, l’écart se maintenait. Temi Fagbenle dominait au rebond, Iliana Rupert sanctionnait à longue distance, et Golden State atteignait la pause avec un léger avantage (36–33). Les Valkyries semblaient jouer un match d’exhibition, quand le Storm peinait à exorciser ses démons.

Salaun en feu, Seattle à la peine

Le troisième quart confirmait l’impression d’un Storm trop hésitant. Salaun, imperturbable derrière l’arc, plantait un quatrième tir primé. Veronica Burton, véritable chef d’orchestre, distribuait caviar sur caviar (11 passes décisives au total). Golden State creusait un écart de huit points et semblait en contrôle.

Seattle survivait grâce à Ogwumike, encore une fois le phare dans la tempête (16 points, 8 rebonds). Gabby Williams, fidèle à sa réputation, injectait énergie défensive et intensité. Mais son manque d’adresse (1/5 au tir) empêchait le Storm de capitaliser. Dans les gradins, la tension montait. Chaque possession devenait un test de caractère.

Le réveil : Wheeler embrase le Climate Pledge

C’est alors qu’Erica Wheeler a pris les choses en main. Dès l’entame du dernier quart, Brittney Sykes lançait la révolte par un layup agressif. Sur la possession suivante, Williams trouvait Wheeler dans le corner : ficelle à trois points.

Le Climate Pledge Arena explosait.

Libérée, la meneuse enchaînait : deuxième tir primé, puis un troisième en transition. En l’espace de trois minutes, Seattle signait un 10–0 pour repasser devant. La salle vibrait comme rarement cette saison.

Golden State résistait encore. Salaun, dans un état de grâce, signait un cinquième panier longue distance. Mais Wheeler, intouchable, répliquait immédiatement d’une quatrième bombe. Le symbole d’un money-time qu’elle allait illuminer.

Au final, Wheeler terminait avec 17 points (5/7 à trois points), quasiment tous inscrits dans les moments les plus critiques. Un récital de sang-froid et de leadership.

« Ce n’est pas vraiment à propos de moi. On savait à quel point ce match était important pour décrocher une place en playoffs. Oui, ce tir nous donne la victoire, mais c’est le fruit d’un effort collectif. On a tout fait ensemble, en équipe. Je suis tellement heureuse d’avoir eu le dernier tir. Je suis simplement reconnaissante d’être dans cette position. Ce n’est jamais vraiment à propos de moi, c’est toujours à propos de l’équipe. Je ferai tout ce que j’ai à faire pour aider le groupe. »

Une défense resserrée, Diggins dans l’histoire

Si le Storm a renversé la rencontre, il le doit autant à Wheeler qu’à une défense enfin à la hauteur. Ezi Magbegor a multiplié les contres (3) et verrouillé la peinture. Ogwumike a imposé son expérience pour limiter les seconds efforts. Williams, en véritable glue-girl, a intercepté deux ballons décisifs dans le money-time.

Skylar Diggins, discrète au scoring (9 points), a marqué l’histoire autrement : avec 8 passes décisives, elle est devenue la meilleure passeuse sur une saison de toute l’histoire de la franchise. Une performance symbolique pour une joueuse dont le sens du tempo a été précieux.

Golden State combatif jusqu’au bout

Les Valkyries, fidèles à leur identité, n’ont jamais lâché. Salaun a une nouvelle fois brillé (22 points, 6 rebonds), confirmant son statut de révélation de l’année. Fagbenle (14 points, 6 rebonds) a imposé sa puissance physique, pendant que Burton (14 points, 11 passes) démontrait sa vista.

Dans les dernières secondes, Salaun réduisait l’écart à une possession. Tout le monde retenait son souffle. Mais la dernière tentative de Burton au buzzer rebondissait sur l’arceau. Le Storm pouvait exulter : mission accomplie.

Quinn soulagée : « Nous avons notre destin en main »

Après le match, Noelle Quinn résumait le soulagement général :

« Vous savez, il y a toujours différents facteurs qui entrent en jeu, donc vous ne voulez jamais dépendre des autres pour gagner ou perdre. Ce n’est pas une bonne sensation. Le fait d’avoir pu saisir le moment, faire le travail à domicile contre une équipe en pleine dynamique positive montre beaucoup de résilience. Mais cela nous permet aussi de souffler un peu, simplement de savoir que nous avons notre destin en main. »

Et maintenant ?

Avec un bilan final de 23–21, Seattle a bouclé sa mission. Ogwumike incarne le leadership, Wheeler a confirmé son flair dans les grands soirs, Diggins et Williams apportent expérience et polyvalence, et Magbegor reste l’ancre défensive.

Le message est limpide : ce Storm a encore des ressources, et personne ne voudra croiser cette équipe au premier tour. Face à une adversité croissante, Seattle s’avance avec l’étiquette d’outsider redoutable. Si Wheeler maintient ce niveau, si Ogwumike continue de dominer dans la raquette, et si Diggins garde la main chaude à la création, alors le Storm peut espérer faire plus que de la figuration.

Le Climate Pledge Arena a vécu une soirée à marquer d’une pierre blanche. La saison continue, et l’histoire de ce Storm-là est encore à écrire.

Quelques Stats clés:

Seattle Storm

Erica Wheeler : 17 pts (6/13 FG, 5/7 3PT), 5 rebonds, 2 passes, +3
Nneka Ogwumike : 16 pts (7/13 FG), 8 rebonds, 1 contre, +1
Skylar Diggins : 9 pts, 8 passes, 3 rebonds, record de franchise passes
Brittney Sykes : 14 pts (8/8 LF), 3 rebonds, 1 interception
Ezi Magbegor : 9 pts, 6 rebonds, 3 contres, +3

Golden State Valkyries

Janelle Salaun : 22 pts (8/13 FG, 5/7 3PT), 6 rebonds, +5
Temi Fagbenle : 14 pts, 6 rebonds, 2 interceptions, –1
Veronica Burton : 14 pts, 11 passes, 2 interceptions, –4
Iliana Rupert : 6 pts, 2 rebonds, 2 interceptions, +9
Monique Billings : 7 pts, 5 rebonds, 1 interception, –7

HIGHLIGHTS:

THE STORM CLINCHES THEIR PLAYOFF BERTH

Erica Wheeler Clutch in the last quarter. Photo credit: Seattle Storm

SEATTLE- Three days after letting a golden opportunity slip against the Liberty, the Seattle Storm returned home with no margin for error. To avoid scoreboard-watching and relying on other teams’ results, they needed to take care of business themselves. In front of 12,500 anxious fans at Climate Pledge Arena, Noelle Quinn’s squad delivered, edging the Golden State Valkyries 74–73 in a heart-stopping thriller decided at the buzzer.

It was a night with a Hitchcockian script: tense, suffocating, and finally rescued by Erica Wheeler’s fiery fourth quarter and a defense that showed up when it mattered most. Seattle punched its direct ticket to the postseason.

Jittery start, Valkyries free of pressure

The tension was obvious from the opening tip. Seattle played tight, forcing passes, settling for rushed shots, and managing only 12 points in the first quarter.

Golden State, on the other hand, already safely in the postseason for the first time in franchise history — an extraordinary feat for an expansion team — looked free and fearless. Rising star Janelle Salaun buried back-to-back threes, followed by a long-range bucket from Monique Billings, to push the Valkyries ahead 18–12 after 10 minutes.

The Storm’s offense sputtered again in the second quarter. Nneka Ogwumike tried to steady the ship with her interior scoring, but Golden State kept answering. Temi Fagbenle controlled the glass, Iliana Rupert connected from deep, and the Valkyries held a 36–33 lead at halftime.

Salaun on fire, Storm stuck in neutral

The script didn’t change much in the third quarter. Salaun, cool as ice beyond the arc, drilled her fourth triple of the night. Veronica Burton orchestrated everything with poise, piling up assists (she would finish with 11). Golden State’s lead grew to eight, and the arena grew restless.

Seattle clung to Ogwumike, who poured in 16 points and grabbed 8 boards, carrying the offense almost single-handedly. Gabby Williams brought her trademark hustle and defensive energy but struggled with efficiency (1-for-5 from the field). The Storm looked short on ideas, running out of time.

The spark: Wheeler ignites a furious rally

And then, everything flipped. Early in the fourth quarter, Brittney Sykes sparked the comeback with a fearless drive to the rim. On the very next possession, Williams zipped a pass to the corner — Wheeler, catch and shoot, pure.

Climate Pledge Arena erupted.

Suddenly, Wheeler was unstoppable. She hit another three. Then a third, this time in transition. In barely three minutes, Seattle went on a 10–0 run and snatched back the lead.

Golden State still had fight. Salaun buried her fifth triple to quiet the crowd, but Wheeler immediately answered with her fourth bomb. It was symbolic: the Storm had seized control, and Wheeler wasn’t about to let it slip away.

She finished with 17 points on 5-for-7 from deep, nearly all of them coming when Seattle needed them most.

“It’s not really about me,” Wheeler said afterward. “We knew how important this game was to get into postseason. Yeah, that shot won the game, but it was a team effort. We did everything we needed to do as a team. I’m just grateful to be in this position. It’s never really about me, it’s always about the team. I’ll do whatever I gotta do to help us win.”

Defense locks in, Diggins makes history

Seattle’s surge wasn’t only about shot-making. Their defense finally tightened the screws. Ezi Magbegor protected the rim with three blocks, Ogwumike battled on the boards, and Williams came up with two critical steals in crunch time.

Meanwhile, Skylar Diggins, though modest in scoring with 9 points, etched her name into the franchise record book. Her 8 assists on the night gave her the all-time single-season assist record for the Storm. It was a fitting milestone for a player whose playmaking rhythm has steadied Seattle all year.

Valkyries refuse to fold

Golden State showed why they’ve been one of the league’s best stories. Salaun once again led the way (22 points, 6 rebounds), a revelation in her rookie season. Fagbenle muscled her way to 14 points and 6 boards, while Burton combined 14 points with 11 assists to underline her court vision.

In the final seconds, Salaun’s bucket cut the deficit to a single possession. With time expiring, Burton had a clean look from mid-range. The ball clanged off the rim. Seattle breathed again. Playoffs secured.

Quinn’s relief: “We control our future”

Head coach Noelle Quinn captured the mood postgame:

“You don’t ever want to rely on other people to win or lose — that’s not a good feeling. To be able to seize the moment, take care of business on our home court against a team that’s been trending positively shows a lot of resiliency. Now we can breathe a little, knowing we’re in, and that we’re not relying on anyone else to control our future.”

What’s next?

The Storm close the regular season at 23–21, their destiny secured. Ogwumike remains the heartbeat, Wheeler proved her big-game flair, Diggins and Williams bring experience and versatility, and Magbegor anchors the defense.

The message is clear: Seattle may not be a top seed, but they’re battle-tested and dangerous. With Wheeler catching fire, Ogwumike commanding the paint, and Diggins distributing at a record pace, no opponent will take them lightly in the opening round.

Saturday night in Seattle felt like a turning point, a reminder that the Storm can still summon resilience and firepower when their season hangs in the balance. The playoffs await — and this team looks ready to make noise.

Key Stats: