40 JOUEURS QUI DÉFINIRONT LA SAISON 2026 DU COLLEGE FOOTBALL

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Chaque intersaison amène la même question : quels joueurs feront réellement la différence lorsque les projecteurs s’allumeront à la fin août ? À moins de 100 jours du coup d’envoi, la saison 2026 s’annonce comme l’une des plus profondes et talentueuses des dernières années. Une campagne portée par un receveur recordman à Columbus, un prétendant au Heisman de retour à Eugene, un Manning en quête de destinée à Austin, ainsi qu’une défense remplie de futurs joueurs NFL de Notre Dame jusqu’à Auburn.

Voici 40 noms que chaque fan, entraîneur et observateur devrait surveiller avant la Week 1. Les têtes d’affiche en course pour les plus grands trophées, les stars sous-estimées prêtes à exploser, ainsi que les transferts qui ont complètement redéfini le paysage du sport.

Les têtes d’affiche (Top 20)

1. Jeremiah Smith, WR, Ohio State

Le joueur le plus rapide de l’histoire d’Ohio State à atteindre les 1 500 yards à la réception en carrière ne ralentit pas. Lors de sa saison sophomore en 2025, Smith a capté 87 passes pour 1 243 yards et 12 touchdowns, signant une deuxième saison consécutive à plus de 1 000 yards malgré des doubles couvertures constantes dans les grands matchs. Il entame 2026 avec 156 réceptions, 2 401 yards et 26 touchdowns en carrière, déjà à portée des records historiques du programme détenus par Emeka Egbuka et Chris Olave. Plusieurs observateurs NFL le considéraient déjà comme un potentiel choix top 5 s’il avait été admissible à la Draft 2026, mais les Buckeyes auront droit à une dernière saison du phénomène de 1,91 m et 96 kg originaire de Miami Gardens.

2. Dante Moore, QB, Oregon

Moore a pris la décision la plus surprenante de l’intersaison en refusant pratiquement un statut de choix top 3 afin de revenir à Eugene pour une autre saison. Après avoir lancé pour 3 565 yards, 30 touchdowns et 10 interceptions avec un taux de passes complétées de 72,5 % en 2025, il est devenu le favori au trophée Heisman en plein milieu de saison avant d’être laissé de côté lors de la cérémonie finale malgré la qualification d’Oregon au College Football Playoff. Le natif de Detroit possède tous les outils nécessaires, précision, anticipation et rapidité de release, pour devenir le premier vainqueur du Heisman à Oregon depuis Marcus Mariota en 2014. Avec deux nouveaux coordinateurs et un calendrier brutal comprenant USC, Ohio State et Michigan, la tournée de rappel de Moore ne sera pas simple, mais elle promet d’être spectaculaire.

3. Arch Manning, QB, Texas

La saison 2025 n’a pas été le couronnement attendu par les fans du Texas, mais elle n’a pas non plus été le désastre décrit par les réactions excessives des médias. Manning a terminé sa première saison complète comme titulaire avec 3 163 yards à la passe, 26 touchdowns et sept interceptions, ajoutant 399 yards au sol et 10 touchdowns pour une équipe du Texas qui a terminé 10-3 avec une victoire au Citrus Bowl. Les éclairs de génie étaient là, notamment une performance de 389 yards et quatre touchdowns contre Arkansas, une victoire en prolongation de 346 yards à Mississippi State et un succès dans le Red River Rivalry qui a changé la saison, mais certaines séquences plus irrégulières aussi. Avec le système complet de Steve Sarkisian désormais installé, le transfert vedette Cam Coleman à l’extérieur et un duel très attendu contre Ohio State dès septembre, Arch entame 2026 comme favori consensuel au Heisman et probable premier choix de la Draft 2027.

4. Julian Sayin, QB, Ohio State

La saison 2025 de Sayin a littéralement été historique. Le quarterback redshirt freshman a complété 77 % de ses passes, soit le troisième meilleur pourcentage de l’histoire du FBS derrière seulement Bo Nix et Mac Jones, tout en lançant pour 3 610 yards, 32 touchdowns et seulement six interceptions en route vers une place parmi les finalistes du Heisman. Il a mené Ohio State à une saison régulière parfaite de 12-0 ainsi qu’à une victoire contre Michigan, remportant également le prix Shaun Alexander du meilleur freshman national et une place dans la deuxième équipe All-American. Avec Jeremiah Smith toujours présent à l’extérieur et Arthur Smith désormais responsable du play-calling, Sayin n’a pas besoin d’être beaucoup plus spectaculaire en Year 2. Il lui suffit d’être un peu plus dynamique sur les troisièmes tentatives longues pour passer du statut de finaliste du Heisman à celui de vainqueur.

5. Leonard Moore, CB, Notre Dame

Peu de défenseurs ont couvert leur assignment aussi efficacement que Moore en 2025. Le sophomore de 6 pieds 2 a été nommé All-American unanime après avoir compilé cinq interceptions, dont un pick-six de 46 yards contre Syracuse, sept passes défendues et un fumble forcé en seulement 10 matchs. Il a mené tous les cornerbacks du Power Four en note de couverture, et les quarterbacks ne lançaient dans sa direction que sur 11,5 % des snaps, un niveau d’évitement qui résume parfaitement sa réputation. Déjà finaliste pour les trophées Thorpe et Nagurski, Moore revient à South Bend comme le meilleur cornerback du pays et un choix top 5 sur pratiquement toutes les mock drafts crédibles pour 2027.

6. Malachi Toney, WR, Miami

Le plus jeune receveur titulaire du FBS en 2025 a produit l’une des meilleures saisons freshman de l’histoire récente du sport. Reclassé plus tôt que prévu, Toney a débuté la saison à seulement 17 ans et a immédiatement explosé avec 109 réceptions pour 1 211 yards et 10 touchdowns pendant le parcours de Miami jusqu’au National Championship Game du College Football Playoff. Le natif de Liberty City a marqué dès le match d’ouverture contre Notre Dame et n’a jamais ralenti, enregistrant plusieurs matchs à plus de 100 yards et culminant avec une performance de 153 yards contre Florida State. Avec le transfert de Duke Darian Mensah désormais aux commandes de l’attaque, sa deuxième saison dans le système de Shannon Dawson pourrait être encore plus impressionnante.

7. Dylan Stewart, EDGE, South Carolina

Peu de pass rushers dans le pays combinent longueur, explosivité et flexibilité comme Stewart. L’ancien cinq étoiles de 1,96 m et 111 kg est comparé à Jadeveon Clowney depuis son arrivée sur le campus. Il a accumulé 88 pressions, 12 sacks et 22,5 tackles for loss en seulement deux saisons à Columbia, même après une année sophomore plus compliquée où les Gamecocks se sont effondrés à 1-7 en SEC autour de lui. Stewart a refusé une probable approche de LSU via le portail des transferts afin de rester à South Carolina pour ce qui pourrait être sa dernière saison universitaire. Le pari demeure qu’il sera le meilleur joueur non-quarterback de la Draft NFL 2027.

8. Colin Simmons, EDGE, Texas

Alors que Stewart attirait toute l’attention comme freshman, Simmons l’a discrètement surpassé statistiquement en 2025. Le produit de Duncanville au Texas a enregistré 91 impact plays la saison dernière, un chiffre qui le place dans le top 10 national parmi tous les défenseurs, avec un pass rush win rate de 21,2 % parmi les meilleurs à sa position. Il reste sur une série de 17 matchs consécutifs avec plusieurs pressions et totalise déjà 19 sacks en carrière avec les Longhorns. Avec un Texas construit pour viser le titre national, Simmons est la pièce maîtresse d’une défense entière.

9. Cam Coleman, WR, Texas (via Auburn)

Le plus gros transfert de receveur de l’intersaison a envoyé l’ancien receveur numéro 1 de la classe 2024 à Austin, où il formera désormais un duo explosif avec Arch Manning dans ce qui pourrait devenir le meilleur groupe de receveurs du pays. Coleman a capté 56 passes pour 708 yards et cinq touchdowns à Auburn en 2025, une production limitée par un jeu de quarterback irrégulier ainsi qu’une blessure à l’épaule en milieu de saison, mais son gabarit de 1,91 m et 91 kg combiné à une vitesse officiellement chronométrée sous les 11,4 secondes au 100 mètres fait de lui une menace verticale extrêmement difficile à contenir. Il est le seul receveur de retour en SEC à avoir dépassé les 300 yards sur tracés profonds lors des deux dernières saisons. Avec enfin un quarterback capable d’exploiter pleinement son potentiel, Coleman pourrait exploser en 2026 et confirmer son statut de futur choix de premier tour NFL.

10. Sam Leavitt, QB, LSU (via Arizona State)

Le premier grand coup de Lane Kiffin comme nouvel entraîneur principal de LSU a été de convaincre le meilleur quarterback du portail des transferts de rejoindre Baton Rouge. Leavitt a lancé pour 2 885 yards et 24 touchdowns tout en menant Arizona State vers un titre du Big 12 et une participation au College Football Playoff en 2024, avant de connaître un excellent début de saison 2025 avec 1 628 yards et 10 touchdowns en sept matchs avant qu’une blessure de type Lisfranc au pied mette fin à sa saison en octobre. Le quarterback dual-threat de 6 pieds 2 devrait être complètement rétabli pour les entraînements estivaux, et Kiffin a construit autour de lui l’une des meilleures classes de transferts du pays. S’il reste en bonne santé, la combinaison entre sa précision sur les passes profondes et le système offensif agressif de Kiffin pourrait faire des ravages dans la SEC.

11. Kewan Lacy, RB, Ole Miss

Peu de décisions ont autant changé le paysage de la SEC que celle de Lacy de rester à Oxford. Finaliste du Doak Walker Award, il a battu le record d’Ole Miss avec 24 touchdowns au sol en 2025, dépassant l’ancienne marque de Quinshon Judkins, tout en courant pour 1 567 yards sur un total national de 306 portées. Il est devenu seulement le cinquième joueur de l’histoire de la SEC à inscrire au moins 23 touchdowns au sol en une saison, rejoignant Derrick Henry, Najee Harris, Tim Tebow et Tre Mason. Lacy a refusé de suivre Lane Kiffin à LSU et reste désormais la pièce maîtresse de la nouvelle attaque de Pete Golding aux côtés de Trinidad Chambliss.

12. Ahmad Hardy, RB, Missouri

La saison 2025 de Hardy est le genre d’histoire qui bouleverse complètement les évaluations de recrutement. Ancien prospect trois étoiles originaire du Mississippi rural, sans véritable offre Power Five à la sortie du lycée, il avait commencé sa carrière à Louisiana-Monroe avant de transférer à Missouri et immédiatement battre le record de l’université avec 1 649 yards au sol et 16 touchdowns. Il a terminé deuxième du pays au nombre de yards à la course, enregistrant huit matchs à plus de 100 yards, dont une explosion de 300 yards et trois touchdowns contre Mississippi State qui se classe parmi les meilleures performances individuelles de l’histoire récente de la SEC. Hardy a mené tout le pays avec 1 186 yards après contact et 97 plaquages forcés ratés. Son intersaison a été perturbée par une blessure par balle subie lors d’un concert dans le Mississippi, mais s’il revient à 100 %, il possède le potentiel d’un choix top 30 NFL.

13. Carter Smith, OT, Indiana

Le vainqueur du prix de meilleur bloqueur du Big Ten est discrètement devenu le meilleur lineman offensif du pays. Smith a déjà disputé plus de 2 700 snaps à Bloomington et fait partie des rares joueurs de retour à avoir obtenu des notes supérieures à 80 à la fois en protection de passe et dans le jeu au sol en 2025. Son taux de pression concédée de seulement 1,9 %, même contre la ligne défensive élite de Miami lors du College Football Playoff, représente l’un des meilleurs chiffres du pays chez les tackles offensifs. Désormais chargé de protéger son troisième quarterback titulaire en trois ans sous Curt Cignetti, Smith reste la fondation d’une attaque d’Indiana qui devrait encore figurer parmi les meilleures du Big Ten.

14. Trevor Goosby, OT, Texas

Goosby possède le profil physique parfait pour protéger le côté aveugle d’Arch Manning. L’ancien prospect quatre étoiles a discrètement explosé en 2025, devenant l’un des rares joueurs de retour au pays à afficher des notes supérieures à 80 à la fois en protection de passe et dans le jeu au sol. Il a connu quelques moments plus compliqués face à une opposition plus relevée en fin de saison, mais sa capacité à protéger l’extérieur en pass protection tout en étant capable de dominer dans le jeu au sol fait de lui l’un des linemen offensifs les plus complets du college football. En tant que redshirt junior en 2026, Goosby projette comme un potentiel choix de premier tour NFL et une pièce essentielle si Texas veut réellement franchir un cap en College Football Playoff.

15. A.J. Holmes, DL, Texas Tech

Holmes a été l’un des transferts les plus impactants de toute la saison 2025, s’intégrant immédiatement à la ligne défensive reconstruite de Texas Tech pour devenir un cauchemar constant à l’intérieur. Le natif de Houston a terminé parmi les meilleurs défenseurs intérieurs du pays autant au niveau des impact plays que du taux d’impact, tout en figurant parmi les rares linemen intérieurs à enregistrer au moins 20 stops et cinq sacks. Sa note défensive de 84,7 est la meilleure parmi tous les joueurs de retour à sa position. Avec une année supplémentaire dans le système de Joey McGuire, Holmes possède désormais un véritable potentiel All-American.

16. Jadan Baugh, RB, Florida

Baugh court comme un tank capable de passer à la vitesse supérieure à tout moment. Plus de 65 % de sa production lors des deux dernières saisons est arrivée après contact, et sa récente performance de 264 yards et deux touchdowns avec 13 plaquages cassés a été le genre de match qui change complètement la perception d’un joueur à l’échelle nationale. Avec Buster Faulkner désormais en charge de l’attaque de Florida et un système davantage orienté vers le jeu au sol, Baugh semble parfaitement placé pour devenir la pièce centrale des Gators en 2026. Le volume sera là pour viser une saison à plus de 1 500 yards.

17. Xavier Atkins, LB, Auburn

Il y a un an à peine, Atkins était encore un ancien prospect trois étoiles frustré cherchant un nouveau départ à Auburn. Aujourd’hui, il est devenu l’un des linebackers les plus dominants du pays. Le linebacker des Tigers a explosé en 2025 avec 10 sacks, le meilleur total pour un linebacker hors ligne depuis 2023, tout en accumulant 81 impact plays. Son taux d’impact de 11,4 % figure parmi les meilleurs du Power Four. Le nouvel entraîneur principal Alex Golesh hérite d’un défenseur capable de devenir le visage complet de la reconstruction défensive d’Auburn.

18. David Stone, DL, Oklahoma

L’ancien Five-Star Plus+ a finalement répondu à toutes les attentes après une énorme saison sophomore. Le defensive tackle d’Oklahoma a mené tous les linemen intérieurs du pays avec neuf tackles for loss en 2025 tout en affichant un impact rate de 9,7 %, l’un des meilleurs de toute la conférence SEC. Stone fait également partie des rares joueurs de retour à avoir obtenu une note supérieure à 81 contre la course. Sa combinaison de puissance, d’ancrage et de disruption en fait déjà un futur choix de premier tour NFL. Avec plusieurs titulaires de retour dans la défense de Brent Venables, Oklahoma pourrait encore posséder l’une des unités les plus solides du pays.

19. Matayo Uiagalelei, EDGE, Oregon

Le petit frère du quarterback des Chargers de Los Angeles DJ Uiagalelei s’est construit sa propre trajectoire vers la NFL de l’autre côté du ballon. Le junior de 1,96 m et 123 kg a explosé en 2024 avec 10,5 sacks avant d’enchaîner avec 34 plaquages, 9,5 tackles for loss, six sacks et deux fumbles forcés en 2025 pendant le parcours d’Oregon jusqu’aux demi-finales du College Football Playoff. Ses statistiques en carrière à Eugene atteignent désormais 90 plaquages, 25 tackles for loss, 18,5 sacks et quatre fumbles forcés. Son retour pour une dernière saison aux côtés de Bear Alexander, A’Mauri Washington et Teitum Tuioti donne potentiellement à Oregon la meilleure ligne défensive du pays.

20. John Henry Daley, EDGE, Michigan (via Utah)

L’un des défenseurs les plus perturbateurs du pays a suivi son entraîneur principal à travers le pays. Daley a compilé 48 plaquages, 17,5 tackles for loss et 11,5 sacks en seulement 11 matchs avec Utah en 2025 avant de subir une rupture du tendon d’Achille contre Kansas State en novembre. Le redshirt junior a été nommé dans la première équipe All-American Walter Camp et finaliste du Bednarik Award lors de sa première saison complète comme titulaire. Il a suivi Kyle Whittingham ainsi que le coach des EDGE Lewis Powell vers Michigan via le portail des transferts et devrait être complètement rétabli avant le début du camp d’entraînement. Lorsqu’il est en santé, il possède clairement le potentiel d’un choix Day 1 ou Day 2 NFL et représente déjà la pierre angulaire de la reconstruction défensive des Wolverines.

Le prochain groupe : 20 autres stars à connaître

21. CJ Carr, QB, Notre Dame

Le moment n’a jamais semblé trop grand pour Carr lors de sa saison freshman, et les clés de l’attaque lui appartiennent désormais totalement après le départ de Jeremiyah Love vers la NFL comme troisième choix au total. Carr a affiché un Adjusted Net Yards per Attempt de 9,6 ainsi qu’un taux de précision de 64,1 % en 2025, deux statistiques parmi les meilleures du Power Four, tout en menant Notre Dame aux portes du College Football Playoff. Certains observateurs le voient déjà comme un futur choix de premier tour NFL tandis que d’autres s’interrogent encore sur son plafond réel. Avec Notre Dame favori dans pratiquement tous ses matchs de saison régulière, son nom devrait rapidement se retrouver dans la conversation du Heisman en 2026.

22. Jayden Maiava, QB, USC

Le natif d’Hawaï a discrètement signé l’une des meilleures saisons statistiques du pays en 2025, tout en restant dans l’ombre de Julian Sayin et Dante Moore dans les discussions nationales. Le redshirt junior de 1,93 m a terminé parmi les quarterbacks les plus productifs du Big Ten avec 3 711 yards à la passe, 24 touchdowns et 10 interceptions, tout en affichant l’un des meilleurs QBR du pays à 89,9. Avec Lincoln Riley toujours responsable de l’attaque et son historique de développement de quarterbacks vainqueurs du Heisman, Maiava entre en 2026 comme un véritable outsider dans la course au trophée malgré les départs de Makai Lemon et Ja’Kobi Lane vers la NFL.

23. Trinidad Chambliss, QB, Ole Miss

Peu d’histoires dans le college football sont aussi improbables que celle de Chambliss. L’ancien quarterback de Division II a remporté une bataille juridique pour conserver son éligibilité alors que presque personne ne croyait qu’il pourrait jouer à ce niveau, avant de devenir l’un des joueurs les plus explosifs du pays une fois nommé titulaire à Ole Miss en 2025. Il a affiché l’un des meilleurs explosive pass rates du pays ainsi que l’un des plus faibles sack rates parmi les quarterbacks du Power Four, preuve de sa capacité à prolonger les actions et créer hors structure. Le nouvel entraîneur principal Pete Golding a construit toute son attaque autour de son style agressif et improvisateur. Avec Kewan Lacy dans le backfield, Ole Miss pourrait posséder l’une des attaques les plus dangereuses du pays.

24. Noah Fifita, QB, Arizona

La loyauté est devenue rare dans le college football moderne, ce qui rend l’histoire de Fifita encore plus remarquable. Le redshirt senior originaire de Huntington Beach est l’un des seuls quarterbacks du pays à être resté toute sa carrière dans la même université malgré les changements d’entraîneurs et les nombreuses tentatives de recrutement extérieur. Il a répondu avec la meilleure saison de sa carrière en 2025 en lançant pour 3 228 yards, 29 touchdowns et seulement six interceptions, menant Arizona à une fiche de 9-4 et à une place dans la première équipe All-Big 12. Avec déjà plus de 9 000 yards à la passe en carrière, Fifita entre en 2026 avec un véritable argument pour être considéré comme le meilleur quarterback du Big 12.

25. Mario Craver, WR, Texas A&M

Le speedster de 5 pieds 9 originaire de Birmingham a explosé en 2025 après son transfert de Mississippi State, terminant la saison avec 52 réceptions pour 825 yards et quatre touchdowns malgré une blessure en milieu de saison qui a limité son utilisation. Son match référence est arrivé lors de la victoire de Texas A&M contre Notre Dame, où Craver a martyrisé la défense irlandaise avec 207 yards à la réception, dont un touchdown de 86 yards, confirmant son statut de menace profonde parmi les plus dangereuses du pays. Il a commencé la saison sur un rythme impressionnant avec plusieurs matchs à plus de 100 yards et a obtenu une place dans la troisième équipe All-SEC. Désormais considéré comme l’un des receveurs les mieux payés de l’histoire de Texas A&M grâce à une importante extension NIL, Craver devient la pièce centrale du système aérien du nouveau coordinateur offensif Holmon Wiggins. Avec le départ de KC Concepcion vers la NFL, Craver devrait recevoir encore davantage de targets de la part de Marcel Reed en 2026.

26. Caleb Hawkins, RB, Oklahoma State (via North Texas)

Hawkins a battu le record FBS du plus grand nombre de touchdowns inscrits par un freshman avec 29 touchdowns totaux à North Texas en 2025, dépassant l’ancienne marque de Kenneth Dixon datant de 2012. Le natif de Shawnee en Oklahoma a couru pour 1 434 yards sur 231 portées avec une moyenne de 6,2 yards par course et 25 touchdowns au sol, ajoutant également 32 réceptions pour 370 yards et quatre touchdowns supplémentaires. Il a terminé la saison avec une performance MVP de 198 yards et trois touchdowns lors du New Mexico Bowl avant de suivre son entraîneur Eric Morris à Oklahoma State. Hawkins arrive désormais dans le Big 12 comme l’un des running backs les plus productifs et explosifs du pays.

27. Antwan Raymond, RB, Rutgers

Le natif de Montréal a discrètement signé l’une des meilleures saisons de running back de l’histoire récente de Rutgers en 2025. Raymond a couru pour 1 241 yards et 13 touchdowns sur 244 portées avec une moyenne de 5,1 yards par course, ajoutant également 18 réceptions pour 225 yards et deux touchdowns. Il a établi un record de programme avec 240 yards au sol contre Maryland, la meilleure performance au sol du Big Ten en 2025. Raymond a obtenu une place dans la deuxième équipe All-Big Ten, a été demi-finaliste du Doak Walker Award et a remporté le trophée Jon Cornish remis au meilleur joueur canadien du college football. Après une première saison complète comme titulaire, il entre en 2026 comme l’un des running backs les plus sous-estimés du pays.

28. Trey'Dez Green, TE, LSU

À 6 pieds 7 et 241 livres, Green représente un cauchemar de matchup qui est pourtant resté relativement sous le radar en 2025. Le tight end de LSU a capté sept touchdowns et dominé dans les situations de ballons contestés, deux statistiques parmi les meilleures du pays à sa position. Il rejoint désormais le système offensif de Lane Kiffin, reconnu depuis des années pour maximiser la production de ses tight ends. Si Green atteint le niveau de production attendu dans cette attaque, il pourrait facilement devenir le premier tight end sélectionné lors de la Draft NFL 2027.

29. Duce Robinson, WR, Florida State

Le receveur de 1,98 m a connu une véritable explosion en 2025 avec Florida State et entame désormais sa saison senior comme preseason All-American. Robinson possède une catch radius et une capacité de suivi du ballon pratiquement impossibles à défendre pour la majorité des cornerbacks universitaires. Le système offensif de Florida State est largement construit autour de sa taille dans la red zone et sur les tracés extérieurs. Si le nouveau groupe de quarterbacks des Seminoles performe, Robinson devrait rapidement se retrouver parmi les meilleurs receveurs de l’ACC et confirmer son statut de probable choix Day 1 ou Day 2 NFL.

30. Darian Mensah, QB, Miami

Miami a investi massivement sur l’ancien quarterback de Duke après une saison 2025 où il a lancé pour 3 973 yards et 34 touchdowns, et il arrive désormais à Coral Gables comme un véritable candidat potentiel au Heisman. Le quarterback de 6 pieds 4 combine un bras de niveau NFL avec un calme impressionnant dans la poche, un profil qui s’adapte parfaitement d’un système Power Four à un autre. Il hérite notamment de Malachi Toney, l’un des meilleurs slot receivers du pays, ainsi que d’une ligne offensive qui revient presque intacte. Les Hurricanes ont fait des quarterbacks issus du portail des transferts leur identité offensive, et Mensah semble être un nouveau pari gagnant.

31. Josh Hoover, QB, Indiana

Le transfert de TCU arrive dans une attaque de Curt Cignetti qui a non seulement produit un vainqueur du Heisman avec Fernando Mendoza en 2025, mais aussi offert à Indiana le premier titre national de son histoire. Hoover a lancé pour énormément de yards et de touchdowns à TCU, mais aussi trop d’interceptions, le type de profil agressif qui peut soit exploser dans le système de Cignetti, soit devenir incontrôlable. Le roster ultra-talentueux des Hoosiers, notamment porté par le linebacker All-American Rolijah Hardy et le receveur Charlie Becker, lui donne cependant toutes les armes nécessaires pour réussir. Douter de Hoover et de Cignetti est devenu dangereux. Indiana a désormais atteint le sommet de la Big Ten et du college football.

32. Bear Bachmeier, QB, BYU

Bachmeier a signé l’une des meilleures saisons freshman de l’histoire récente de BYU en générant plus de 3 500 yards offensifs totaux et 26 touchdowns. Il est devenu seulement le deuxième quarterback freshman de l’histoire du programme à dépasser les 3 000 yards à la passe. Sa combinaison rare de taille, mobilité et puissance de bras en fait déjà l’un des quarterbacks les plus intrigants de la conférence Big 12. Avec une année supplémentaire dans le système de Kalani Sitake, son plafond semble extrêmement élevé.

33. John Mateer, QB, Oklahoma

Le trophée Heisman semblait pratiquement destiné à Mateer au début de la saison 2025 avant qu’une opération à la main en milieu d’année ne fasse complètement dérailler sa campagne pendant que Fernando Mendoza s’emparait définitivement de la course. Le quarterback des Sooners est finalement resté à Norman malgré les rumeurs de portail et revient pleinement dans la conversation du Heisman pour 2026. Si Mateer retrouve la magie qu’il avait montrée en septembre, particulièrement dans le jeu au sol et sur les passes profondes, Oklahoma possède le potentiel nécessaire pour survivre à l’un des calendriers les plus difficiles du pays.

34. LaNorris Sellers, QB, South Carolina

Sur le pur talent, Sellers pourrait très bien devenir l’un des premiers quarterbacks sélectionnés lors de la Draft NFL 2027. Il a pourtant été freiné par une ligne offensive catastrophique et un jeu au sol inexistant pendant ses deux premières saisons à South Carolina, subissant énormément de sacks contre les meilleures équipes du pays. Malgré cela, il continue d’effacer de nombreuses actions négatives grâce à une combinaison exceptionnelle de taille, vitesse et puissance de bras. Si South Carolina améliore enfin sa protection en 2026, Sellers pourrait rapidement devenir un outsider sérieux dans la course au Heisman, tandis que Dylan Stewart continuerait d’ancrer la défense des Gamecocks. Ensemble, ils pourraient former l’un des combos quarterback-défenseur les plus dangereux du pays.

35. Whit Weeks, LB, LSU

Parmi les joueurs les plus importants de LSU, Whit Weeks entre en 2026 avec l’objectif de rebondir après une saison 2025 largement perturbée par les blessures. Malgré seulement 31 plaquages et aucune perte de ballon provoquée l’an dernier, Weeks reste l’un des linebackers les plus respectés du pays après une saison 2024 dominante où il avait mené LSU avec 125 plaquages, 10 tackles for loss, 3,5 sacks, une interception et deux fumbles forcés. Son rayon d’action, ses instincts et son agressivité vers l’avant continuent de faire de lui un potentiel choix Day 1 ou Day 2 NFL s’il reste en bonne santé. Les ambitions de College Football Playoff de LSU pourraient largement dépendre de son retour à son niveau de 2024.

36. Rolijah Hardy, LB, Indiana

Le linebacker All-American des Hoosiers est devenu le véritable visage d’une défense qui figurait parmi les plus solides du pays en 2025 sous Curt Cignetti. Hardy combine une portée sideline-to-sideline impressionnante avec d’excellents instincts contre la course, ce qui fait de lui une machine à plaquages. Avec Indiana désormais projeté parmi les meilleures équipes du pays pour 2026 et la majorité du noyau de l’équipe toujours présente, Hardy revient comme le leader incontestable de toute l’identité défensive du programme. Une nouvelle énorme saison statistique pourrait facilement l’amener dans la conversation du Butkus Award.

37. Ellis Robinson IV, CB, Georgia

Après un début de carrière relativement discret à Athens, Robinson a terminé la saison 2025 sur un très haut niveau jusqu’à devenir preseason first-team All-American. L’ancien cinq étoiles dirige désormais une secondary de Georgia qui retrouve huit titulaires défensifs sous Kirby Smart. Associé au safety KJ Bolden, Robinson forme probablement le meilleur duo cornerback-safety de toute la SEC. Avec Georgia toujours à la recherche de sa première victoire en College Football Playoff depuis 2022, sa capacité à neutraliser les meilleurs receveurs adverses sera essentielle.

38. KJ Bolden, S, Georgia

Le safety des Bulldogs s’est transformé en véritable star nationale en 2025 en décrochant une place dans la première équipe All-American. Son rayon d’action, ses qualités sur le ballon et sa capacité à plaquer au deuxième niveau représentent exactement le type de profil recherché par Kirby Smart et par les franchises NFL modernes. La défense de Georgia sera encore la base de toute ambition nationale en 2026, et Bolden en sera la pièce centrale. Il apparaît déjà comme un potentiel choix top 50 de la Draft NFL 2027.

39. Trevor Lauck, OT, Iowa

Les tranchées d’Iowa ont discrètement été l’un des secrets les mieux gardés du pays en 2025, et Lauck en était le leader. Le redshirt junior a obtenu une note de 89,4 en protection de passe, la deuxième meilleure parmi tous les tackles offensifs de retour dans le pays, tout en n’autorisant de la pression que sur 1,7 % de ses snaps. Il a également ajouté une excellente note dans le jeu au sol, faisant de lui l’un des linemen offensifs les plus complets du pays. Lauck représente parfaitement le type de tackle propre techniquement qui grimpe rapidement sur les boards NFL dès que les scouts commencent réellement à étudier le film.

40. Marcel Reed, QB, Texas A&M

Peu de quarterbacks abordent 2026 avec autant de pression, mais aussi autant d’opportunités, que Marcel Reed. Après avoir aidé Texas A&M à atteindre le premier tour du College Football Playoff contre Miami en 2025, Reed récupère désormais totalement les clés d’une attaque remplie d’armes explosives, notamment Mario Craver et plusieurs transferts majeurs. Sa mobilité et son talent de bras font de lui l’un des quarterbacks dual-threat les plus intrigants de toute la SEC, mais sa régularité déterminera si Texas A&M peut réellement passer du statut de participant au Playoff à celui de véritable candidat au titre national. Avec le départ de KC Concepcion vers la NFL et un rôle encore plus important attendu pour Craver, Reed pourrait discrètement signer l’une des plus grandes saisons breakout du pays.

Conclusion

La saison 2026 déborde de talent élite, mais quelques programmes semblent clairement au-dessus du lot lorsqu’il s’agit de puissance de roster. En SEC, Texas, Texas A&M et LSU arrivent avec certains des effectifs les plus chargés du pays, mélangeant quarterbacks vedettes, playmakers de niveau NFL et défenseurs capables d’influencer directement la course au titre national.

Le Big Ten répond avec un trio tout aussi dangereux composé d’Oregon, Ohio State et du champion national en titre Indiana, trois programmes remplis de talent calibre College Football Playoff des deux côtés du ballon. Pendant ce temps, Miami continue de mener les discussions dans l’ACC grâce à l’un des rosters les plus explosifs du pays et une nouvelle reconstruction agressive via le portail des transferts.

Sans surprise, une grande partie des joueurs présents dans cette liste évoluent justement dans ces programmes prétendants au titre national. Ohio State, Oregon, Texas, LSU, Texas A&M, Miami et Indiana ne visent pas seulement des titres de conférence. Ces équipes abordent 2026 avec de véritables ambitions de College Football Playoff et le type de star power capable de définir toute une saison.

Préparez vos calendriers. Le compte à rebours est officiellement passé sous les 100 jours, et la saison 2026 de college football possède absolument tous les ingrédients pour devenir l’une des plus marquantes de l’ère moderne.

40 PLAYERS WHO WILL DEFINE THE 2026 COLLEGE FOOTBALL SEASON

Every offseason brings the same question: who actually matters when the lights come on in late August? With kickoff less than 100 days away, the 2026 campaign is shaping up to be one of the deepest in recent memory. A season anchored by a record-setting receiver in Columbus, a Heisman returnee in Eugene, a Manning chasing destiny in Austin, and a defense full of future Sundays from Notre Dame to Auburn.

Below are 40 names every fan, coach, and bettor should have on their radar before Week 1. The headliners chasing hardware, the under-the-radar stars about to break out, and the transfer portal moves that reshaped the entire sport.

The Headliners (Top 20)

1. Jeremiah Smith, WR, Ohio State

The fastest player in Ohio State history to reach 1,500 career receiving yards isn't slowing down. As a sophomore in 2025, Smith hauled in 87 catches for 1,243 yards and 12 touchdowns, his second straight 1,000-yard season, despite drawing routine double coverage in big games. He enters 2026 sitting at 156 career receptions, 2,401 yards, and 26 touchdowns, all within striking distance of Ohio State's all-time program records held by Emeka Egbuka and Chris Olave. Multiple NFL evaluators reportedly considered Smith a top-five pick had he been eligible for the 2026 draft, but Buckeyes fans get one more year of the 6-foot-3 matchup nightmare from Miami Gardens.

2. Dante Moore, QB, Oregon

Moore made the most surprising decision of the offseason: turning down a likely top-three pick to come back to Eugene for another run. After throwing for 3,565 yards, 30 touchdowns, and 10 interceptions on a 72.5 percent completion rate in 2025, he peaked as the Heisman betting favorite midseason before getting snubbed from the final ceremony despite leading Oregon to the College Football Playoff. The Detroit native has the toolkit, accuracy, anticipation, and a quick release, to become the Ducks' first Heisman winner since Marcus Mariota in 2014. With two new coordinators and a brutal schedule featuring USC, Ohio State, and Michigan, Moore's encore tour won't be easy, but it should be must-see TV.

3. Arch Manning, QB, Texas

The 2025 season wasn't the coronation Texas fans expected, but it wasn't the disaster the takes machine made it out to be either. Manning finished his first year as a full-time starter with 3,163 passing yards, 26 touchdowns, and seven interceptions, adding 399 rushing yards and 10 scores on the ground for a 10-3 Citrus Bowl-winning Longhorn squad. The flashes were there, a 389-yard, four-touchdown breakout against Arkansas, a 346-yard overtime win at Mississippi State, and a Red River Rivalry triumph that turned the season, but so were the uneven stretches. Now with Steve Sarkisian's full system installed, transfer star Cam Coleman lined up outside, and an early September showdown with Ohio State on tap, Arch enters 2026 as the consensus Heisman favorite and a likely No. 1 pick in 2027.

4. Julian Sayin, QB, Ohio State

Sayin's 2025 season was historic in the literal sense. The redshirt freshman completed 77.0 percent of his passes, the third-highest single-season clip in FBS history, behind only Bo Nix and Mac Jones, while throwing for 3,610 yards, 32 touchdowns, and just six interceptions on his way to a Heisman finalist appearance. He led Ohio State to a 12-0 regular season and a win over Michigan, and was named Shaun Alexander National Freshman of the Year and a second-team All-American. With Jeremiah Smith back outside and Arthur Smith taking over play-calling, Sayin doesn't need to be more spectacular in Year 2. Just slightly more dynamic on third-and-long, and the Heisman moves from finalist to winner.

5. Leonard Moore, CB, Notre Dame

Few defenders in college football covered their assignment like Moore did in 2025. The 6-foot-2 sophomore was a unanimous All-American after posting five interceptions (including a 46-yard pick-six against Syracuse), seven pass breakups, and a forced fumble in just 10 games. He led all Power Four cornerbacks in coverage grade, and quarterbacks targeted him on only 11.5 percent of plays, a willful avoidance that says everything about his reputation. Already a Thorpe and Nagurski finalist, Moore returns to South Bend as the consensus best cornerback in the country and a top-five pick on every credible 2027 mock draft.

6. Malachi Toney, WR, Miami

The youngest starting receiver in the FBS in 2025, Toney reclassified up and started the year at 17 years old, produced one of the great freshman campaigns the sport has ever seen. He set Miami single-season records with 109 receptions for 1,211 yards and 10 touchdowns through Miami's run to the College Football Playoff National Championship Game, sweeping virtually every freshman award. The 5-foot-11 Liberty City native opened the season against Notre Dame with a touchdown and never looked back, posting four 100-yard games and topping out at 153 receiving yards at Florida State. With Duke transfer Darian Mensah now throwing him the ball, Year 2 in Shannon Dawson's offense could be even louder.

7. Dylan Stewart, EDGE, South Carolina

Few pass rushers in the country combine length, burst, and bend the way Stewart does. The 6-foot-5, 245-pound former five-star has been compared to Jadeveon Clowney since the day he stepped on campus. He's racked up 88 pressures, 12 sacks, and 22.5 tackles for loss in just two seasons in Columbia, even after a sophomore "down year" in which the Gamecocks collapsed to 1-7 in SEC play around him. He turned down a likely LSU pursuit in the transfer portal to stay home for what could be his final college season, and the bet remains that he's the top non-quarterback in the 2027 NFL Draft. If Stewart's pressure rate climbs back up in 2026, he'll be in the Bednarik and Nagurski conversation by November.

8. Colin Simmons, EDGE, Texas

While Stewart got the headlines as a freshman, Simmons quietly out-produced him in 2025, and now both enter their junior years as elite first-round talents. The Duncanville, Texas, product racked up 91 impact plays last season, a top-10 figure among all defenders, with a pass rush win rate of 21.2 percent that ranked in the top eight at his position. He's now riding a 17-game streak of multiple pressures and sits at 19 career sacks for the Longhorns. With Texas built to make a real national title push, Simmons sets the table for an entire defense, and his motor is the kind of trait NFL evaluators don't have to project.

9. Cam Coleman, WR, Texas (via Auburn)

The biggest transfer-portal move of the offseason brought the former No. 1 wide receiver recruit in 2024 to Austin, where he'll pair with Arch Manning to give Texas the best receiving room in the country. Coleman caught 56 passes for 708 yards and five touchdowns at Auburn in 2025, production limited by inconsistent quarterback play and a midseason shoulder issue, but his 6-foot-3 frame and verified sub-11.4 100-meter speed make him a vertical nightmare. He's the only returning SEC pass catcher with at least 300 deep receiving yards in each of the last two seasons. With a competent quarterback finally throwing to him, Coleman should explode, and a first-round 2027 NFL Draft selection looks inevitable.

10. Sam Leavitt, QB, LSU (via Arizona State)

Lane Kiffin's first big swing as LSU's new head coach was landing the No. 1 quarterback in the transfer portal. Leavitt threw for 2,885 yards and 24 touchdowns while leading Arizona State to a Big 12 title and a 2024 CFP appearance, then was off to a strong start in 2025 (1,628 yards, 10 TDs in seven games) before a Lisfranc foot injury required season-ending surgery in October. The 6-foot-2 dual-threat passer is on track to be fully cleared by summer workouts, and Kiffin has built around him with a top-ranked portal class. If healthy, the combination of Leavitt's downfield ball placement and Kiffin's offensive scheming should produce fireworks in Baton Rouge, and a real Heisman push in his first year as a Tiger.

11. Kewan Lacy, RB, Ole Miss

Few decisions reshaped the SEC landscape more than Lacy choosing to stay in Oxford. The Doak Walker Award finalist set Ole Miss's single-season record with 24 rushing touchdowns in 2025, surpassing Quinshon Judkins's old mark of 16, while running for 1,567 yards on a nation-high 306 carries. He became the fifth player in SEC history to score 23-plus rushing touchdowns in a season, joining Derrick Henry, Najee Harris, Tim Tebow, and Tre Mason in legendary company. At 5-foot-11, 210 pounds with verified sub-10.8 100-meter speed, Lacy turned down a reunion with Lane Kiffin at LSU and now anchors Pete Golding's first offense alongside fellow returnee Trinidad Chambliss.

12. Ahmad Hardy, RB, Missouri

Hardy's 2025 was the kind of statistical season that rewrites recruiting narratives. The former three-star from rural Mississippi, who couldn't get a Power Five offer out of high school and landed at Louisiana-Monroe, transferred to Missouri and promptly set the Tigers' single-season rushing record with 1,649 yards and 16 touchdowns. He finished second nationally in rushing yards, posting eight 100-yard games capped by a 300-yard, three-touchdown explosion against Mississippi State that ranked sixth all-time in SEC single-game history. He led the nation with 1,186 yards after contact and forced 97 missed tackles. His offseason was derailed by a gunshot wound to his left leg suffered at a Mississippi concert, but if he returns at full strength, he's a potential top-30 NFL pick and a Doak Walker contender.

13. Carter Smith, OT, Indiana

The reigning Big Ten Blocker of the Year is quietly the best offensive lineman in college football. Smith has logged over 2,700 career snaps in Bloomington and is one of just three returning players to grade out above 80 in both run blocking and pass blocking in 2025. His 1.9 percent pressure rate allowed, even against Miami's elite defensive front in the College Football Playoff, is the second-best mark among returning tackles in the country. Now protecting his third starting quarterback in three years for Curt Cignetti, Smith is the foundation of a Hoosier offense expected to remain among the Big Ten's best.

14. Trevor Goosby, OT, Texas

At 6-foot-7 and 312 pounds, Goosby has the prototypical NFL bookend dimensions to anchor Arch Manning's blind side. The former four-star quietly broke out in 2025, becoming one of just three returning college players to post both pass-block and run-block grades above 80. He took some lumps down the stretch against heightened competition, but his ability to win the edge in pass protection and pull and mash in the run game makes him one of the most multifaceted blockers in college football. As a redshirt junior in 2026, Goosby projects as a potential first-round draft pick, and a critical piece if Texas is going to actually make the Playoff this time.

15. A.J. Holmes, DL, Texas Tech

Holmes was one of the most impactful transfers of 2025, slotting into Texas Tech's revamped defensive front and immediately wrecking interior offensive lines. The 6-foot-3, 300-pound Houston native finished in the top six among all interior defenders in both total impact plays (62) and impact rate (11.0 percent), and was one of only 15 interior linemen with at least 20 stops and five sacks. His 84.7 defensive grade is the highest among returners at his position. With another year in Joey McGuire's system, Holmes has a legitimate shot at first-team All-America status and a top-50 draft slot.

16. Jadan Baugh, RB, Florida

At 6-foot-1 and 231 pounds, Baugh runs like a tank that can hit second gear. Over 65 percent of his production over the last two seasons has come after contact, and his most recent showing, 13 broken tackles on 39 attempts for 264 yards and two touchdowns, was the kind of game that announces a player. With Buster Faulkner taking over as Florida's new offensive coordinator and installing a ground-oriented system, Baugh is set up to be the focal point of the Gators' offense. He'll get the volume needed to chase 1,500 yards and could quietly emerge as one of the SEC's best backs.

17. Xavier Atkins, LB, Auburn

This time last year, Atkins was a disgruntled three-star looking for a fresh start on the Plains. Flash forward and he's now a first-team All-American. The Auburn linebacker exploded with 10 sacks in 2025, the most by an off-ball linebacker in college football since 2023, while compiling 81 total impact plays. His 11.4 percent impact rate ranks in the top 10 among high-volume Power Four defenders. New Tigers head coach Alex Golesh inherits the most impactful linebacker in the country, and a real building block for Auburn's defensive rebuild.

18. David Stone, DL, Oklahoma

The former Five-Star Plus+ has lived up to the recruiting hype after a stellar sophomore season. The Sooner defensive tackle led all interior linemen with nine tackles for loss in 2025 while posting a 9.7 percent impact rate that ranked 12th among Power Four interiors. Stone is one of just two returning players to earn a run-defense grade above 81, and his combination of size, anchor strength, and disruption ability makes him a future first-rounder. With Brent Venables's defense returning multiple key pieces, Stone anchors a unit that should once again be among the SEC's stingiest.

19. Matayo Uiagalelei, EDGE, Oregon

The younger brother of LA Chargers QB DJ Uiagalelei has carved his own first-round path on the other side of the ball. The 6-foot-5, 272-pound junior burst onto the scene in 2024 with 10.5 sacks to lead the Big Ten, then followed it up with 34 tackles, 9.5 TFLs, six sacks, and two forced fumbles in 2025 as Oregon reached the College Football Playoff semifinals. His career totals at Eugene now sit at 90 tackles, 25 TFLs, 18.5 sacks, and four forced fumbles across three seasons. He chose to return for his senior year alongside fellow defensive linemen Bear Alexander, A'Mauri Washington, and Teitum Tuioti, giving Oregon arguably the best defensive front in college football.

20. John Henry Daley, EDGE, Michigan (via Utah)

One of the most disruptive defenders in the country followed his head coach across the country. Daley posted 48 tackles, 17.5 tackles for loss (tied for the FBS lead at the time of his injury), and 11.5 sacks in just 11 games at Utah in 2025 before tearing his Achilles against Kansas State in late November. The 6-foot-4, 255-pound redshirt junior earned Walter Camp first-team All-America honors, first-team All-Big 12, and was a Bednarik Award semifinalist in his first year as a full-time starter. He followed new Michigan head coach Kyle Whittingham (and defensive ends coach Lewis Powell) from Salt Lake City to Ann Arbor in the transfer portal, and recent updates have him on track to be fully cleared by June 1, well ahead of fall camp. When healthy, he's a likely Day 1 or 2 NFL pick and the linchpin of Michigan's defensive rebuild.

The Next Tier: 20 More Stars to Know

21. CJ Carr, QB, Notre Dame

The moment was never too big for Carr as a freshman, and now the keys are fully his with Heisman finalist Jeremiyah Love off to the NFL (third overall pick to Arizona). Carr posted a 9.6 Adjusted Net Yards per Attempt and 64.1 percent accuracy in 2025, both top-five marks in the Power Four, while quarterbacking Notre Dame to within a hair of the College Football Playoff. He's a polarizing prospect: some evaluators see a first-round lock, others wonder about his ceiling. With the Fighting Irish projected to be favored in every regular-season game, his name should be near the top of the Heisman list by November.

22. Jayden Maiava, QB, USC

The Hawaii native quietly put together one of the best statistical seasons in the country in 2025 while remaining overshadowed nationally by quarterbacks like Julian Sayin and Dante Moore. The 6-foot-4 redshirt junior finished among the Big Ten’s most productive passers with 3,711 passing yards, 24 touchdowns, and 10 interceptions while posting one of the best QBR marks in the country at 89.9. With Lincoln Riley still running the offense and his long track record of developing Heisman-winning quarterbacks, Maiava enters 2026 as a legitimate dark horse in the trophy race despite the departures of Makai Lemon and Ja’Kobi Lane to the NFL.

23. Trinidad Chambliss, QB, Ole Miss

Few stories in college football are wilder than Chambliss's. The Division II transfer won an eligibility battle in court that almost no one expected to survive, and now he returns to Oxford after putting up otherworldly numbers once he took over as the Rebels' starter in 2025. He posted one of the highest explosive pass rates and the lowest sack rate among any Power Four passer, the mark of a true improviser who keeps plays alive. New head coach Pete Golding has built his offense around Chambliss's gunslinger instincts, and with Kewan Lacy in the backfield, the production should follow. He enters 2026 as a legitimate Heisman candidate and one of the best pure stories in the sport.

24. Noah Fifita, QB, Arizona

Loyalty is rare in modern college football, which makes Fifita's story all the more remarkable. The redshirt senior from Huntington Beach is one of only five scholarship quarterbacks in 2026 who have remained at the same FBS school their entire career, despite coaching changes and constant tampering. He responded with the best season of his career in 2025: 3,228 yards, 29 touchdowns (an Arizona single-season program record), and just six interceptions, leading the Wildcats to a 9-4 season and earning first-team All-Big 12 honors, Arizona's first all-conference quarterback since 1975. With 9,183 career passing yards already on his ledger, Fifita enters 2026 with a real case as the Big 12's best quarterback and a sneaky NFL Draft riser.

25. Mario Craver, WR, Texas A&M

The 5-foot-9 speedster from Birmingham broke out in spectacular fashion in 2025 after transferring from Mississippi State, finishing the year with 52 catches for 825 yards and four touchdowns despite a midseason injury that limited his usage. The defining moment of his season came in College Station’s win over Notre Dame, where Craver torched the Irish for 207 receiving yards, including an 86-yard touchdown, and announced himself as one of the most dangerous deep threats in the country. He opened the year on a tear with multiple 100-yard performances early in the season and earned third-team All-SEC honors. Now reportedly among the highest-paid receivers in Texas A&M history following a major NIL extension, Craver enters 2026 as the centerpiece of new offensive coordinator Holmon Wiggins’s passing game. With KC Concepcion now off to the NFL, Craver is expected to become an even bigger focal point of Marcel Reed’s passing attack in 2026.

26. Caleb Hawkins, RB, Oklahoma State (via North Texas)

Hawkins set the FBS freshman touchdown record with 29 total scores at North Texas in 2025, breaking Kenneth Dixon's old mark of 28 from 2012. The Shawnee, Oklahoma, native rushed for 1,434 yards on 231 carries (6.2 yards per attempt) and a nation-leading 25 rushing touchdowns, adding 32 catches for 370 yards and four more scores. He capped the season with a 198-yard, three-touchdown MVP performance in North Texas's New Mexico Bowl win, then followed head coach Eric Morris to Oklahoma State along with quarterback Drew Mestemaker. Hawkins was a Walter Camp All-American and Doak Walker semifinalist, and now anchors a Cowboys offense built around the trio that wrecked the American Athletic in 2025.

27. Antwan Raymond, RB, Rutgers

The Montreal native quietly authored one of the best running back seasons in Rutgers history in 2025. Raymond rushed for 1,241 yards and 13 touchdowns on 244 carries (5.1 yards per carry), adding 18 receptions for 225 yards and two scores, good for the third-most rushing yards in the entire Big Ten. He set a program record with 240 rushing yards on 41 carries against Maryland (the most by any Big Ten back in 2025), earned second-team All-Big Ten honors, and was a Doak Walker Award semifinalist and Jon Cornish Trophy winner as the top Canadian in college football. With a year of starter's reps behind him, the 5-foot-11 junior is one of the most underrated backs in the country entering 2026.

28. Trey'Dez Green, TE, LSU

At 6-foot-7 and 241 pounds, Green is a matchup nightmare who somehow flew under the radar in 2025. The LSU tight end caught seven touchdowns and 12 contested catches, both tops at his position among returning players, and now enters Lane Kiffin's offense, a scheme that historically maximizes tight ends. Kiffin's previous tight end at Ole Miss, Dae'Quan Wright, led all qualifying Power Four TEs in First Down+TD Rate at 53.5 percent and YAC average at 10.1 yards. If Green produces in that range, he becomes the first tight end taken in the 2027 NFL Draft.

29. Duce Robinson, WR, Florida State

The 6-foot-6 pterodactyl had a breakout 2025 for the Seminoles and now enters his senior year as a preseason All-American. Robinson's catch radius and tracking ability make him impossible for most corners to match up with, and his ACC numbers in 2025 cemented him as one of the conference's most reliable downfield threats. Florida State's offensive scheme builds heavily around his frame in the red zone and along the sideline. If FSU's new-look quarterback room delivers, Robinson should be among the ACC's leading receivers and a probable Day 1 or 2 NFL pick.

30. Darian Mensah, QB, Miami

Miami threw the bag at the former Duke quarterback after he posted 3,973 yards and 34 touchdowns in 2025, and he enters 2026 as a legitimate Heisman candidate. The 6-foot-4 Mensah pairs an NFL-caliber arm with the kind of pocket comfort that translates well from one Power Four system to another. He inherits Malachi Toney, one of the best slot receivers in the country, plus an offensive line that returns nearly intact. The Hurricanes have made transfer-portal quarterbacks their identity, and Mensah looks like another bullseye.

31. Josh Hoover, QB, Indiana

The TCU transfer takes over a Curt Cignetti offense that not only produced a Heisman winner in Fernando Mendoza in 2025, but also delivered Indiana its first national championship in program history. Hoover threw for a ton of yards and touchdowns at TCU, but also too many interceptions, the kind of high-risk profile that either thrives or burns in Cignetti’s system. The Hoosiers’ loaded roster, highlighted by All-American linebacker Rolijah Hardy and receiver Charlie Becker, gives him every opportunity to succeed. Doubt Hoover and Cignetti at your own risk. Indiana has now reached the summit of both the Big Ten and college football itself.

32. Bear Bachmeier, QB, BYU

Bachmeier had one of the best freshman seasons in BYU history, accounting for 3,560 yards of total offense and 26 total touchdowns. He became just the second freshman quarterback in BYU's storied history to throw for 3,000-plus yards. His rare combination of size, mobility, and arm strength makes him one of the most intriguing returning passers in the Big 12. With another year in Kalani Sitake's program, his ceiling is sky-high.

33. John Mateer, QB, Oklahoma

The Heisman looked like Mateer's award to win in September of 2025 before a hand surgery in midseason derailed him and Fernando Mendoza ran away with the trophy. The Sooner quarterback is back in Norman after deciding against the portal, and he's squarely in the 2026 Heisman conversation. If Mateer recaptures the September magic, particularly his designed-run production and downfield accuracy, Oklahoma can win the SEC's brutal early five-game stretch. The Sooners are betting their whole season on him.

34. LaNorris Sellers, QB, South Carolina

Based purely on talent, Sellers could very well become one of the first quarterbacks selected in the 2027 NFL Draft. He has nevertheless been held back by a disastrous offensive line and a nearly nonexistent running game during his first two seasons at South Carolina, taking an enormous number of sacks against the nation’s top teams.

Despite that, he continues to erase negative plays thanks to a rare combination of size, speed, and arm talent. If South Carolina finally improves its protection in 2026, Sellers could quickly emerge as a legitimate Heisman dark horse while Dylan Stewart continues to anchor the Gamecocks’ defense. Together, they could become one of the most dangerous quarterback-defender combos in the country.

35. Whit Weeks, LB, LSU

Among the most important returning players in Baton Rouge, Whit Weeks enters 2026 looking to bounce back after injuries derailed much of his 2025 campaign. Despite finishing with just 31 tackles and no forced turnovers as a junior, Weeks remains one of the most respected linebackers in the country following a dominant 2024 season in which he led LSU with 125 tackles, 10 tackles for loss, 3.5 sacks, an interception, and two forced fumbles. His range, instincts, and downhill aggression still project him as a potential Day 1 or Day 2 NFL Draft selection if he can stay healthy. LSU’s defense, and its College Football Playoff hopes alongside quarterback Sam Leavitt, may ultimately depend on Weeks returning to his 2024 form.

36. Rolijah Hardy, LB, Indiana

The Hoosiers' All-American linebacker is the centerpiece of a unit that finished as one of the country's stingiest defenses in 2025 under Curt Cignetti. Hardy's combination of sideline-to-sideline range and instincts in run support has made him a tackling machine. With Indiana projected as a top-five team for 2026 and the program retaining most of its core, Hardy returns as the unquestioned defensive identity of the program. Expect more eye-popping tackle totals and a real shot at the Butkus Award.

37. Ellis Robinson IV, CB, Georgia

After a quiet first year and a half in Athens, Robinson came on strong late in 2025 to claim a preseason first-team All-America spot. The former five-star prospect anchors a Georgia secondary that returns eight defensive starters under Kirby Smart. Pair him with safety KJ Bolden, and the Bulldogs have arguably the best corner-safety duo in the SEC. With Georgia chasing its first Playoff win since 2022, Robinson's coverage ability against the SEC's top receivers will be central to whatever Kirby's team accomplishes.

38. KJ Bolden, S, Georgia

The 6-foot-1 safety blossomed into a true star in 2025 and earned first-team All-America honors. Bolden's range, ball skills, and tackling at the second level are exactly what Kirby Smart wants from his deep safeties, and exactly the profile NFL teams covet in modern split-safety defenses. Georgia's defense will be the foundation of any title push in 2026, and Bolden is the centerpiece. He's a strong bet to enter the 2027 draft as a top-50 pick.

39. Trevor Lauck, OT, Iowa

The Hawkeye trenches were quietly the best-kept secret of the 2025 season, and Lauck was their leader. The redshirt junior earned an 89.4 pass-block grade, second-best among returning tackles in college football, while allowing pressure on just 1.7 percent of his snaps. He paired that with a 79.6 run-block grade, which only five returners can match. Lauck is the kind of dependable, technically clean tackle who quietly climbs draft boards once scouts start watching the film, and a strong 2026 should cement him as a Day 1 or 2 pick.

40. Marcel Reed, QB, Texas A&M

Few quarterbacks enter 2026 under more pressure, or with more opportunity than Marcel Reed. After helping lead Texas A&M to a College Football Playoff first-round appearance against Miami in 2025, the Aggies are now fully handing him the keys to an offense loaded with explosive weapons, including Mario Craver and several key transfer additions. Reed’s mobility and arm talent make him one of the SEC’s most intriguing dual-threat quarterbacks, but consistency will determine whether Texas A&M can take the next step from Playoff participant to legitimate national title contender. With KC Concepcion now off to the NFL and Craver expected to take on an even larger role in the passing game, Reed could quietly put together one of the biggest breakout seasons in the country.

Final Thoughts

The 2026 season is overflowing with elite talent, but a handful of programs clearly stand above the rest when it comes to roster firepower. In the SEC, Texas, Texas A&M, and LSU enter the year with some of the most loaded rosters in the country, combining star quarterbacks, NFL-level skill talent, and impact defenders capable of shaping the national title race.

The Big Ten counters with an equally dangerous trio in Oregon, Ohio State, and defending national champion Indiana, three programs stacked with Playoff-caliber talent on both sides of the ball. Meanwhile, Miami continues to lead the ACC conversation behind one of the sport’s most explosive rosters and another aggressive portal rebuild.

Unsurprisingly, many of the players featured on this list come from those national contenders. Programs like Ohio State, Oregon, Texas, LSU, Texas A&M, Miami, and Indiana are not just chasing conference titles. They enter 2026 with legitimate College Football Playoff expectations and the type of star power capable of defining the season.

Mark your calendars. The countdown is officially under 100 days, and the 2026 college football season has all the ingredients to become one of the defining years of the modern era.