LE MATCH DE "L'ESPACE" TOURNE EN FAVEUR DE HOUSTON
- North Sideline Media
- Nov 7
- 7 min read
ORLANDO (FL) — Sous les lumières du Bounce House, l’atmosphère avait une fois de plus des airs de lancement spatial pour la neuvième édition du légendaire Space Game, l’un des rendez-vous les plus emblématiques du calendrier UCF. Fidèles à la tradition, les Knights avaient troqué leur identité pour redevenir les Citronauts, en hommage à leurs racines universitaires profondément liées à l’industrie spatiale floridienne.
Invaincus en huit Space Games depuis la création de cette célébration en 2017, inaugurée par Scott Frost lors d’un retentissant succès 63-21 face à East Carolina, les Knights (4-4, 1-4 Big 12) abordaient la rencontre avec l’objectif de préserver une invincibilité devenue symbole. Une semaine plus tôt, leur revers cinglant à Baylor (30-3) avait laissé des traces, marquant leur plus faible production offensive depuis près d’une décennie.
Le thème 2025, intitulé « Mission IX – Hyperspace », rendait hommage au nouveau partenariat entre UCF et l’U.S. Air Force, ainsi qu’à l’ouverture imminente du HyperSpace Center, un laboratoire dédié à la recherche sur la propulsion hypersonique. Le casque, orné d’une bande évoquant les ondes de choc d’un moteur Mach 10, symbolisait la devise de la soirée : The Future is Faster.
En face, Houston (8–2, 5–2 Big 12) arrivait avec un plan clair : mettre fin à la série spatiale des Knights et consolider ses ambitions de bowl. Malgré une défaite frustrante la semaine précédente contre West Virginia, les hommes de Willie Fritz s’appuyaient sur une attaque explosive menée par le quarterback Conner Weigman (ex-Texas A&M), auteur de plus de 1 800 yards et 16 touchdowns cette saison.
Le déroulement du match:
Une mise à feu différée
Dès le coup d’envoi, les 44 206 spectateurs ont donné le ton : sabres laser lumineux, casques argentés et pancartes de cosmonautes parsemaient les gradins. L’ambiance promettait une nuit galactique.
Sur le premier drive, Houston affiche ses intentions : rythme élevé, alternance de passes et de courses. Mais la défense des Knights, disciplinée, stoppe les Cougars sur une 4e & 1.
UCF répond avec méthode : Tayven Jackson trouve à quatre reprises son tight end Dylan Wade, dont une passe plein axe de 24 yards. Une pénalité pour holding freine la progression, mais le kicker Noe Ruelas ouvre le score sur un field goal de 37 yards.
Houston repart aussitôt. Weigman prend les commandes et multiplie les portées au sol, mais sa tentative de quatrième essai est interceptée par le safety Phillip Dunnam, impeccable dans sa lecture. Le ballon change de mains, mais l’attaque d’Orlando reste au point mort. Après quinze minutes, les deux fusées sont encore sur le pas de tir.
Décollage simultané au deuxième quart
Le tournant arrive sur une erreur du returner de Houston, Mekhi Mews, qui relâche le ballon sur un punt. Récupération immédiate des Knights dans la zone rouge. Trois actions plus tard, Myles Montgomery conclut le travail avec une course puissante d’un yard : 10–0 UCF.
Houston réagit dans la foulée. Conner Weigman envoie une bombe de 64 yards pour Amare Thomas, qui échappe à son défenseur et file inscrire son huitième touchdown de la saison : 10–7.
Mais la soirée se complique pour Tayven Jackson : sur l’action suivante, sa passe est interceptée par Latreveon McCutchin (#10), qui remonte le ballon sur 45 yards jusqu’à la end zone. Pick-six ! Houston prend les devants pour la première fois : 14–10.
Les Knights ne tardent pas à riposter. Jackson retrouve sa précision, complète une belle passe de 23 yards pour Dylan Wade, avant que Jaden Nixon ne trompe la défense sur une feinte de reverse : 15 yards plus loin, touchdown UCF. La Bounce House explose : 17–14.
Quelques instants plus tard, le héros de la première interception refait surface. Phillip Dunnam, parfaitement placé, intercepte une nouvelle fois Weigman et remonte le ballon sur 43 yards pour le pick-six et les Knights s’envolent, 24–14, sous les cris du public.
Mais Houston ne lâche rien. Avant la mi-temps, Ethan Sanchez réduit l’écart sur un field goal de 40 yards, ramenant les siens à 24–17.
Houston recolle, UCF s’essouffle
Les défenses reprennent alors le contrôle au retour des vestiaires : punts, erreurs de lecture, drives écourtés. Les deux attaques semblent retomber en orbite basse.
Mais à mi-quart, Weigman rallume les moteurs. Le running back Dean Connors, véritable couteau suisse des Cougars, enchaîne une course de 25 yards puis une réception de 9 yards dans le flat pour le touchdown égalisateur (24–24).
Le momentum penche à nouveau vers UCF lorsque Phillip Dunnam, encore lui, intercepte pour la troisième fois Weigman sur un tracé profond.
Profitant de cette récupération, Noe Ruelas réussit son field goal de 54 yards pour redonner l’avantage aux Knights, 27–24.
Une fin cruelle
L’avance d’UCF ne tiendra que quelques minutes. Houston égalise d’abord grâce à Ethan Sanchez sur un field goal de 30 yards (27–27, 11:19 à jouer), avant que le même Sanchez ne récidive à 2:31 de la fin pour donner les devants aux Cougars, 30–27.
Dos au mur, les Knights entament un dernier drive héroïque. Le remplaçant Davi Belfort prend étonnamment les commandes et enchaîne une course de 19 yards, puis deux gains supplémentaires qui font trembler les gradins. UCF s’installe à hauteur des 24 yards adverses, sous une ovation assourdissante.
Mais la séquence tourne au crash. Une pénalité pour holding fait reculer l’attaque, avant que Belfort ne soit violemment plaqué par Carmychal Glass, provoquant un fumble aussitôt récupéré. Sur la dernière tentative, sa passe désespérée vers la end zone est interceptée par Kentrell Webb à la ligne de but. Touchback Houston. Fin du rêve.
Les Cougars mettent un genou au sol et scellent une victoire 30–27, aussi spectaculaire que cruelle.
Pour Houston (8–2, 5–2 Big 12), ce succès symbolique confirme la solidité d’un collectif en pleine ascension avant d’accueillir TCU la semaine prochaine.
De son côté, UCF (4–5, 1–5 Big 12) devra vite tourner la page : sa qualification pour un bowl vient de prendre un sérieux coup d’arrêt au vu du calendrier restant avec notamment un défi de taille à venir face à Texas Tech (#9) avant de conclure contre BYU (#8) et Oklahoma State.
HIGHLIGHTS:
THE “SPACE GAME” BELONGS TO HOUSTON
ORLANDO (FL) — Under the lights of the Bounce House, the atmosphere once again felt like a space launch for the ninth edition of the legendary Space Game, one of the most iconic traditions on UCF’s calendar. True to form, the Knights traded their identity to become the Citronauts once more — a tribute to the university’s deep-rooted ties with Florida’s aerospace industry.
Undefeated in eight previous Space Games since the celebration’s inception in 2017, first launched by Scott Frost in a resounding 63–21 win over East Carolina, the Knights (4–4, 1–4 Big 12) entered the matchup determined to preserve a streak that had become symbolic. Just a week earlier, their humbling 30–3 loss to Baylor left scars, marking their lowest offensive output in nearly a decade.
This year’s theme, “Mission IX – Hyperspace,” honored UCF’s new partnership with the U.S. Air Force and the soon-to-open HyperSpace Center, a research facility dedicated to hypersonic propulsion. The helmet, featuring a band symbolizing Mach 10 shockwaves, embodied the night’s mantra: The Future is Faster.
Across the field, Houston (8–2, 5–2 Big 12) arrived with a clear mission: end UCF’s Space Game streak and strengthen its bowl aspirations. Despite a frustrating loss to West Virginia the week before, Willie Fritz’s squad leaned on an explosive offense led by quarterback Conner Weigman (ex–Texas A&M), who entered the game with over 1,800 passing yards and 16 touchdowns.
A delayed liftoff
From kickoff, the 44,206 fans set the tone: glowing lightsabers, silver helmets, and astronaut signs filled the stands. The stage was set for a galactic night.
Houston opened aggressively, mixing passes and runs at high tempo, but UCF’s disciplined defense stood tall, stopping the Cougars on fourth-and-one.
The Knights responded methodically. Tayven Jackson connected four times with tight end Dylan Wade, including a 24-yard strike down the seam. A holding penalty stalled the drive, but Noe Ruelas put UCF on the board with a 37-yard field goal.
Houston answered quickly. Weigman orchestrated a strong drive but was picked off on fourth down by safety Phillip Dunnam, who read the play perfectly. The Knights failed to capitalize, and after one quarter, both teams remained grounded.
Simultaneous liftoff in the second quarter
The breakthrough came when returner Mekhi Mews mishandled a punt, giving UCF the ball deep in Houston territory. Three plays later, Myles Montgomery powered into the end zone from one yard out: 10–0 Knights.
Houston struck back instantly. Weigman launched a 64-yard bomb to Amare Thomas, who broke free and sprinted for his eighth touchdown of the year: 10–7.
Moments later, UCF’s night turned turbulent. Jackson’s next pass was intercepted by Latreveon McCutchin (#10), who returned it 45 yards for a pick-six. Just like that, Houston led 14–10.
The Knights quickly responded. Jackson rediscovered his rhythm, hitting Dylan Wade for 23 yards before Jaden Nixon fooled the defense on a reverse, sprinting 15 yards for the touchdown — 17–14 UCF.
Then, it was Dunnam’s turn again. The safety picked off Weigman for the second time, this one a 43-yard pick-six that sent the Bounce House into orbit: 24–14.
Houston managed to trim the deficit before halftime with an Ethan Sanchez 40-yard field goal, cutting it to 24–17.
Houston rallies, UCF fades
Defenses dominated early in the second half as both teams traded punts and short drives.
Midway through the third quarter, Weigman reignited Houston’s attack. Running back Dean Connors, the Cougars’ Swiss Army knife, ripped off a 25-yard run and capped the drive with a 9-yard touchdown catch in the flat to tie it 24–24.
The Knights regained the lead when Dunnam, again in perfect position, snagged his third interception of the night, setting up a 54-yard field goal by Ruelas — 27–24 UCF.
A cruel ending
The Knights’ advantage lasted only briefly. Sanchez tied it with a 30-yard field goal (27–27, 11:19 remaining) and later nailed another from 22 yards to give Houston a 30–27 lead with 2:31 left.
With one last chance, UCF surprisingly turned to backup quarterback Davi Belfort, who provided a spark with a 19-yard scramble and two additional runs that pushed the Knights to Houston’s 24-yard line. The Bounce House roared.
But the drive unraveled. A costly holding penalty pushed UCF backward, then Belfort was sacked violently by Carmychal Glass, fumbling the ball — though John Walker recovered for a short reprieve. On third-and-13, Belfort launched a desperate pass toward the end zone, intercepted by Kentrell Webb at the goal line. Touchback Houston. Game over.
The Cougars took a knee to seal a 30–27 win, a thrilling yet heartbreaking end to one of UCF’s proudest streaks.
For Houston (8–2, 5–2 Big 12), the victory underlined the resilience of a rising contender ahead of next week’s home clash against TCU. For UCF (4–5, 1–5 Big 12), the loss is a setback that could jeopardize its bowl hopes, with a daunting stretch ahead: at Texas Tech (#9), followed by BYU (#8) and Oklahoma State.
HIGHLIGHTS:
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