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Chacune des équipes de cette liste a connu une faille précise et identifiable la saison dernière. Voici les dix joueurs qui pourraient empêcher que cela se reproduise.

Il existe une version paresseuse de ce genre de liste, qui ressemble à ça : voici dix joueurs talentueux qui sont sous-estimés.

Ça ne veut pas dire grand-chose, parce qu’« être sous-estimé » n’est pas vraiment quelque chose que l’on peut vérifier. Alors voici un test plus strict. Pour chacune de ces dix équipes, quelque chose de concret a mal tourné en 2025, une position qui s’est effondrée, une situation au poste de quarterback qui ne s’est jamais stabilisée, une attaque incapable de produire lorsqu’il le fallait. Et dans chaque cas, il y a un joueur dont la présence en 2026 représente une réponse précise à ce problème précis.

S’il est bien le joueur que son équipe pense avoir, la saison peut prendre une tout autre tournure. Sinon, le problème n’a probablement pas disparu.

C’est un pari que l’on pourra évaluer en novembre.

1. Kamario Taylor, QB, Mississippi State

Ce qui n’a pas fonctionné : Blake Shapen est arrivé au terme de son éligibilité, et Mississippi State a continué à perdre des matchs sur des détails.

Kamario Taylor est peut-être le joueur le plus intéressant de la SEC que le grand public n’a pas encore vraiment vu jouer. Pour sa véritable saison freshman, il a lancé pour 629 yards et cinq touchdowns contre une seule interception, tout en ajoutant 458 yards et huit touchdowns au sol. Il a participé à onze rencontres et en a débuté deux. L’une d’elles était l’Egg Bowl, durant lequel il a couru pour 173 yards face à Ole Miss.

Il est le quarterback le mieux classé de l’histoire du recrutement de Mississippi State.

Il vient de Macon, à environ une demi-heure du campus, et aborde la troisième saison de Jeff Lebby comme titulaire incontesté, sans véritable concurrence derrière lui. Le contexte le plus révélateur est venu du receveur Anthony Evans III, qui a évoqué trois matchs de 2025 décidés sur une seule action comme quelque chose dont le vestiaire continue de parler.

Mississippi State n’a pas besoin d’un miracle. Les Bulldogs doivent simplement commencer à faire basculer les matchs serrés de leur côté. Un quarterback à double menace capable de prolonger les séries offensives avec ses jambes est précisément le genre de joueur qui peut transformer une défaite de trois points en victoire.

Le point d’interrogation : Taylor a dû quitter le terrain sur une civière lors du bowl face à Wake Forest après une blessure au bas de la jambe, avant de subir une intervention à la cheville six jours plus tard.

2. Austin Simmons, QB, Missouri

Ce qui n’a pas fonctionné : à peu près tout au poste de quarterback. Beau Pribula a perdu de son efficacité en matchs de SEC, s’est blessé face à Vanderbilt, puis est parti. Un véritable freshman a débuté lors de la défaite au Gator Bowl.

Austin Simmons avait remporté le poste de titulaire à Ole Miss en 2025 avant de se blesser à la cheville lors de la deuxième semaine face à Kentucky. Trinidad Chambliss lui a alors pris sa place et ne l’a jamais rendue, jusqu’à terminer dans la course au Heisman et conduire les Rebels en demi-finale des playoffs. Simmons ne compte que 1 026 yards à la passe en dix-sept matchs universitaires. C’est l’intégralité des preuves dont nous disposons.

Ce qui est intéressant, c’est la conviction de Missouri. Eli Drinkwitz l’a désigné titulaire immédiatement après le printemps, ce qui n’est pas vraiment dans ses habitudes lorsqu’il s’agit de gérer une compétition au poste de quarterback. Simmons a devancé Matt Zollers, le transfert de UConn Nick Evers et le freshman Gavin Sidwar. Et derrière lui se trouve Ahmad Hardy, qui a dominé la SEC avec 1 649 yards au sol. Missouri a débuté à la 25e place du Coaches Poll. Si Simmons est ne serait-ce que solide, ce classement pourrait être trop bas.

La particularité : il est gaucher, ce qui a soudainement fait du poste de tackle droit une priorité après le départ du lineman All-SEC Keagen Trost. Gardez un œil sur son côté aveugle.

3. Sam Leavitt, QB, LSU

Ce qui n’a pas fonctionné : le jeu au poste de quarterback de LSU a été moyen, le staff a été bouleversé et Lane Kiffin est arrivé en provenance d’Ole Miss dans un climat loin d’être apaisé.

Sam Leavitt a été considéré comme le meilleur joueur disponible sur le portail des transferts — une distinction devenue accessible après l’effondrement de l’éligibilité de Brendan Sorsby. Il affichait un bilan de 16-4 comme titulaire sous les ordres de Kenny Dillingham à Arizona State, conduisant les Sun Devils au titre de la Big 12 et aux playoffs en 2024.

Mais il revient également d’une blessure de Lisfranc subie en septembre dernier. Ce n’est pas anodin pour un quarterback dont une partie de la valeur repose sur sa capacité à improviser. Le bilan offensif de Kiffin est probablement la variable la moins incertaine à Baton Rouge. Tout le reste — la santé, l’adaptation, le cirque entourant son arrivée — reste une véritable inconnue. LSU a débuté à la 13e place. Peu d’équipes du top 15 semblent avoir une fourchette de résultats possibles aussi large.

4. Aidan Chiles, QB, Northwestern

Ce qui n’a pas fonctionné : l’attaque aérienne de Northwestern figurait parmi les quatre pires du pays en yards par match.

Aidan Chiles a débuté vingt rencontres en deux saisons à Michigan State, lançant pour

4 116 yards, 27 touchdowns et 14 interceptions. Il a perdu son poste en cours de saison 2025 après une défaite face à Michigan, avant de manquer le reste de l’année en raison d’une blessure au pied. Il n’arrive pas à Evanston comme un produit fini : il arrive comme un projet à réparer.

Et ce qui rend cette histoire intéressante, c’est l’identité de celui qui tient les outils. Northwestern a engagé Chip Kelly comme coordinateur offensif en décembre — le même Chip Kelly qui dirigeait l’attaque d’Ohio State lors de son titre national en 2024, avant un passage court et difficile chez les Raiders. Kelly a passé une grande partie de sa carrière à transformer des quarterbacks athlétiques en joueurs fonctionnels. Chiles possède un vrai bras et une réelle vitesse. Ce qui lui a manqué jusqu’ici, c’est la lecture du jeu : comprendre des défenses complexes, gérer la pression et protéger le ballon. Ce sont des choses qui peuvent se travailler, et Kelly est l’entraîneur.

L’enjeu : Northwestern a terminé à 7-6 la saison dernière et inaugurera son nouveau Ryan Field, d’une valeur de 862 millions de dollars, face à Penn State le 2 octobre. Les Wildcats aimeraient être prêts d’ici là.

5. Cam Coleman, WR, Texas

Ce qui n’a pas fonctionné : Texas n’attrapait pas grand chose. Les Longhorns ont terminé 80es du pays en pourcentage de passes relâchées, Arch Manning a complété 50 % ou moins de ses passes dans trois rencontres différentes et l’équipe a manqué les playoffs. Puis Texas a perdu environ un tiers de sa production à la réception via le portail.

Entre en scène Cam Coleman. Coleman était le deuxième meilleur joueur disponible et l’un des seulement six transferts cinq étoiles du cycle. Il a mené Auburn avec 56 réceptions pour 708 yards la saison dernière malgré un jeu de quarterback qui envoyait régulièrement le ballon au-dessus de sa tête, après avoir enregistré 598 yards et huit touchdowns lors de sa saison freshman. À 6 pieds 3 pouces, il a passé l’intersaison à développer l’aspect physique qui lui faisait encore défaut.

C’est probablement la relation de cause à effet la plus évidente de cette liste. Texas avait un problème au poste de receveur. Texas a recruté le meilleur receveur disponible. Coleman évoluera désormais à l’opposé de Ryan Wingo, avec Emmett Mosley V à l’intérieur.

Parfois, la réponse est vraiment aussi simple que ça.

6. Drew Mestemaker, QB, Oklahoma State

Ce qui n’a pas fonctionné : la fin de l’ère Mike Gundy. À peu près dans son intégralité.

Drew Mestemaker a lancé pour 4 379 yards et 34 touchdowns en tant que redshirt freshman à North Texas, avant de suivre son entraîneur Eric Morris à Stillwater.

Oklahoma State a dû repousser l’intérêt de plusieurs programmes du top 25 pour parvenir à le conserver.

Son histoire est peut-être l'une des meilleures du football universitaire cette saison : il n’a jamais débuté le moindre match au poste de quarterback au lycée. Aujourd’hui, on lui demande d’aider à reconstruire Oklahoma State. Les Cowboys sont probablement le programme de cette liste avec le plancher le plus bas, et c’est précisément pour cela que Mestemaker figure aussi haut. Personne d’autre dans cet effectif ne peut changer la trajectoire de l’équipe comme lui. Il pourrait presque la faire basculer à lui seul.

7. Will Hammond, QB, Texas Tech

Ce qui n’a pas fonctionné : Texas Tech a atteint les playoffs, mais a perdu Will Hammond sur une rupture du ligament croisé antérieur en octobre. Désormais, l’un des programmes les plus ambitieux de la Big 12 aborde 2026 avec une grande partie de sa saison qui dépendra de la capacité de son jeune quarterback à être réellement prêt à prendre les commandes.

Hammond a toujours été considéré comme le projet à long terme à Lubbock. En deux saisons, il a complété 62,7 % de ses passes pour 1 151 yards, neuf touchdowns et cinq interceptions, montrant suffisamment de potentiel lors de ses apparitions pour comprendre pourquoi les attentes sont aussi élevées. La question n’est pas de savoir si le talent est là, mais à quelle vitesse il pourra transformer ces promesses en régularité après avoir consacré une grande partie de l’intersaison à sa récupération.

Les attentes autour de lui sont considérables. Texas Tech a débuté à la 12e place du Coaches Poll et aborde la saison comme un véritable prétendant au titre de la Big 12. Mais cette projection repose sur une hypothèse essentielle : disposer d’un quarterback en bonne santé, capable de diriger une attaque avec des ambitions de champion.

Joey McGuire a déclaré s’attendre à voir Hammond prêt pour le match d’ouverture du 5 septembre face à Abilene Christian, même si son genou a limité son travail durant l’intersaison. Malgré tout le talent qui l’entoure, l’équation à Lubbock est remarquablement simple : si Hammond est en bonne santé et prêt, Texas Tech peut être l’une des meilleures équipes de la Big 12. Dans le cas contraire, toute la projection autour des Red Raiders change.

Aucun joueur de cette liste ne porte autant d’attentes avec aussi peu de certitudes.

8. DJ Lagway, QB, Baylor

Ce qui n’a pas fonctionné : Baylor a terminé à 5-7 et perdu Sawyer Robertson, arrivé au terme de son cursus universitaire. Séparément, DJ Lagway s’est perdu à Florida.

Ancienne recrue du top 10 de la classe 2024, il a affiché un bilan de 12-12 comme titulaire des Gators, avec 28 touchdowns contre 23 interceptions en 24 matchs. Sa saison 2025 a été moins bonne que celle de 2024 — 16 touchdowns, 14 interceptions — tandis que Florida s’effondrait et licenciait Billy Napier en cours de saison.

Baylor représente une destination idéale pour repartir de zéro. Le coordinateur offensif Jake Spavital possède une longue expérience avec les quarterbacks et vient d’accompagner Robertson jusqu’à la deuxième place nationale en yards à la passe. Le père de Lagway a joué pour les Bears dans les années 1990, et Willis, au Texas, se trouve à environ deux heures de route. Lagway n’a pas besoin d’arriver à Waco et de devenir immédiatement le joueur que tout le monde imaginait autrefois. Il doit simplement redevenir un bon quarterback. Il n’y a pas de projecteurs à Waco. C’est peut-être exactement ce dont il a besoin.

9. Byrum Brown, QB, Auburn

Ce qui n’a pas fonctionné : le poste de quarterback d’Auburn, pendant pratiquement toute l’ère Hugh Freeze.

Le nouvel entraîneur Alex Golesh a décidé de ne pas hériter du problème. Il a amené Byrum Brown avec lui depuis South Florida, où les deux hommes travaillaient déjà ensemble depuis trois saisons. En 2026, ce sera leur quatrième année commune. Brown compte 32 titularisations en carrière pour un bilan de 18-14, dont 9-3 la saison dernière.

Dans le college football actuel, une relation aussi longue semble presque anormale. Les quarterbacks changent d’université, les coordinateurs partent, les effectifs sont bouleversés et les systèmes changent. Brown et Golesh, eux, se connaissent déjà. La continuité est probablement devenue la ressource la plus rare de ce sport. Auburn vient d’en obtenir quatre années en une seule transaction, et cela pourrait offrir aux Tigers leur meilleure situation au poste de quarterback depuis près d’une demi-décennie.

10. Christopher Vizzina, QB, Clemson

Ce qui n’a pas fonctionné : Clemson, plus ou moins dans son ensemble. Les Tigers ont terminé à 7-6 et hors du classement final pour la première fois depuis 2010. Puis Cade Klubnik est parti chez les Jets lors de la draft NFL.

Les entraîneurs ont placé Clemson au 23e rang du classement de présaison — son plus mauvais classement de présaison dans ce sondage depuis 2011, année durant laquelle les Tigers avaient commencé hors du top 25. Clemson avait débuté chaque saison entre 2016 et 2023 dans le top 10 du Coaches Poll. Ce n’est pas simplement une mauvaise saison. C’est une trajectoire.

Et Christopher Vizzina a maintenant l’occasion d’en changer la direction.

Vizzina est un junior de quatrième année qui attend cette opportunité depuis trois ans, ce qui fait presque de lui un joueur d’une autre époque : aujourd’hui, presque personne ne reste aussi longtemps derrière un titulaire. Il ne compte qu’un seul départ en carrière, mais il avait été convaincant : 29 passes complétées sur 42 pour 317 yards et trois touchdowns sans interception face à SMU. Il était ainsi devenu le premier quarterback de Clemson depuis Deshaun Watson en 2014 à lancer au moins trois touchdowns pour sa première titularisation.

En 14 apparitions, il a complété 61 % de ses passes pour 596 yards.

Dabo Swinney affirme qu’il est en « pole position ». Le choix des mots n’est pas anodin.

Le véritable freshman Tait Reynolds est arrivé en janvier, a poussé Vizzina pendant le printemps et n’a pas arrêté depuis. Swinney a clairement indiqué que la compétition se poursuivrait pendant le camp. Le nouveau coordinateur Chad Morris a déclaré que Vizzina commencerait le camp comme le numéro un, ce qui est tout de même différent de le désigner officiellement titulaire pour la première semaine.

Le scénario optimiste est concret. Bill Connelly, d’ESPN, a classé Vizzina 27e parmi les 40 joueurs les plus importants du pays et souligné que SP+ plaçait Clemson au deuxième rang de l’ACC — à condition que le poste de quarterback soit à la hauteur. Il pourra compter sur les receveurs juniors T.J. Moore et Bryant Wesco Jr. 

Le scénario pessimiste existe lui aussi : un membre du personnel d’un programme de l’ACC, interrogé par The Athletic, l’a simplement décrit comme « correct ».

Le test arrive immédiatement : Clemson ouvre sa saison le 5 septembre à LSU, face à Sam Leavitt. Deux des dix joueurs de cette liste commenceront donc à apporter une réponse à la même question, dans le même stade, le même soir.

Le fil conducteur

Sept des dix joueurs de cette liste sont des quarterbacks. Et ce n’est pas de la paresse : c’est simplement la réalité de l’influence de cette position sur le college football. Un seul joueur touche le ballon sur chaque snap offensif. Lorsque le plafond d’un programme peut varier de cinq victoires dans un sens ou dans l’autre, la personne qui reçoit le ballon au début de l’action en est souvent la raison.

Mais regardez ce qui se cache derrière cette liste. Presque aucun de ces joueurs n’est un freshman ou un parfait inconnu. Ce sont des joueurs avec un véritable CV qui ont atterri dans un environnement où, enfin, tout pourrait correspondre — un entraîneur qu’ils connaissent déjà, un coordinateur capable de corriger leur faiblesse précise, un effectif qui apporte ce que leur ancienne équipe ne pouvait pas leur offrir.

C’est l’une des conséquences les plus intéressantes de l’ère du portail des transferts. Le portail ne redistribue plus seulement le talent. Il redistribue les secondes chances.

Taylor a Mississippi State. Simmons a Missouri. Leavitt a Kiffin. Chiles a Kelly. Coleman a Texas. Mestemaker suit Morris. Hammond récupère son poste. Lagway peut repartir de zéro. Brown conserve son entraîneur. Vizzina, enfin, obtient son opportunité.

Dix joueurs. Dix points de pression. Dix saisons qui pourraient prendre une direction complètement différente en fonction de ce qui va suivre.

La Week 0 débute le 29 août. D’ici octobre, certains de ces paris sembleront déjà évidents.

Le plus intéressant, c’est de réussir à deviner lesquels avant tout le monde.

10 Players Who Could Change the Course of the 2026 College Football Season 

Every team on this list broke in a specific, identifiable way last year. These are the ten players who might be the reason it doesn't happen again.

There is a lazy version of this list, and it goes like this: here are ten talented players who are underrated. It doesn't say anything, because "underrated" isn't a claim anybody can check.

So here's a stricter test. For each of these ten teams, something concrete went wrong in 2025 — a position that cratered, a quarterback room that never stabilized, an offense that couldn't produce when it mattered. And in each case, there is one player whose presence in 2026 is the specific answer to that specific problem. If he's what his team thinks he is, the season changes shape. If he isn't, the problem probably hasn't gone anywhere.

That's a bet you can grade in November.

1. Kamario Taylor, QB, Mississippi State

What broke: Blake Shapen ran out of eligibility, and Mississippi State kept losing games by inches.

Kamario Taylor is the most interesting player in the SEC that casual fans haven't watched yet. As a true freshman, he threw for 629 yards and five touchdowns against a single interception while rushing for 458 yards and eight more scores, appearing in eleven games and starting two. One of those starts was the Egg Bowl, where he put 173 rushing yards on Ole Miss.

He is the highest-rated quarterback recruit in program history, he's from Macon — about half an hour from campus — and he arrives at Jeff Lebby's third season as the unquestioned starter, with no competition behind him worth calling a competition.

The framing that matters came from receiver Anthony Evans III, who pointed to three 2025 games decided by one play as the thing the locker room won't stop talking about.

Mississippi State doesn't need a miracle. It needs to convert coin flips. A dual-threat quarterback who can extend drives with his legs is precisely how a team stops losing by three.

The catch: Taylor was carted off in the bowl game against Wake Forest with a lower-leg injury and had an ankle procedure six days later.

2. Austin Simmons, QB, Missouri

What broke: Everything at quarterback. Beau Pribula faded in SEC play, got hurt against Vanderbilt, and left. A true freshman started the Gator Bowl loss.

Austin Simmons won the Ole Miss job in 2025, then hurt his ankle in Week 2 against Kentucky — and Trinidad Chambliss took the position and never gave it back, riding it to a Heisman finish and a playoff semifinal. Simmons has just 1,026 career passing yards across seventeen games. That is the entire body of evidence.

What's notable is Missouri's conviction. Eli Drinkwitz named him the starter immediately after spring, which is not how Drinkwitz usually handles quarterback decisions. Simmons beat out Matt Zollers, UConn transfer Nick Evers and freshman Gavin Sidwar to get there. Behind him is Ahmad Hardy, who led the SEC with 1,649 rushing yards. Missouri opened 25th in the Coaches Poll. If Simmons is even competent, that ranking may be too low.

The wrinkle: He's left-handed, which made right tackle an unexpected priority after Missouri lost All-SEC lineman Keagen Trost. Watch the blind side.

3. Sam Leavitt, QB, LSU

What broke: LSU's quarterback play was mediocre, the coaching staff turned over, and Lane Kiffin arrived from Ole Miss under a cloud of resentment.

Sam Leavitt was rated the top player in the transfer portal — a distinction that opened up only after Brendan Sorsby's eligibility collapsed. He went 16–4 as a starter under Kenny Dillingham at Arizona State and led the Sun Devils to a Big 12 title and a playoff berth in 2024.

He is also coming back from a Lisfranc injury suffered last September, which is not a small thing for a quarterback whose value is tied to improvisation. Kiffin's offensive track record is the least uncertain variable in Baton Rouge. Everything else — the health, the fit, the circus surrounding the hire — is genuinely unknown. LSU opened 13th. It may have a wider range of plausible finishes than any team in the top fifteen.

4. Aidan Chiles, QB, Northwestern

What broke: Northwestern's passing offense was among the four worst in the country by yards per game.

Aidan Chiles started twenty games across two seasons at Michigan State, throwing for 4,116 career yards with 27 touchdowns and 14 interceptions. He was benched midway through 2025 after a loss to Michigan and then missed the rest of the year with a foot injury. He is not arriving in Evanston as a finished product; he's arriving as a repair job.

The reason to care is who's holding the tools.

Northwestern hired Chip Kelly as offensive coordinator in December — the same Chip Kelly who coordinated Ohio State's national championship offense in 2024 before a short, unhappy stint with the Raiders. Kelly has spent his career turning athletic quarterbacks into functional ones. Chiles has a legitimate arm and real speed. What he's lacked is feel: reading complex defenses, handling pressure, protecting the ball. Those are coachable, and Kelly is the coach.

The stakes: Northwestern went 7–6 last year and opens its new $862 million Ryan Field against Penn State on Oct. 2. It would like to be good by then.

5. Cam Coleman, WR, Texas

What broke: Texas caught nothing. The Longhorns ranked 80th nationally in drop percentage, Arch Manning completed 50 percent or fewer of his passes in three separate games, and the team missed the playoff. Then Texas lost roughly a third of its receiving production to the portal.

Enter Cam Coleman. Coleman was the No. 2 player available and one of only six five-star transfers in the cycle. He led Auburn with 56 catches for 708 yards last season despite quarterback play that regularly sailed passes over his head, after posting 598 yards and eight touchdowns as a true freshman. He's 6-foot-3 and spent the offseason adding the physicality he lacked.

This is the cleanest cause-and-effect pairing on the list. Texas had a receiver problem. Texas signed the best receiver available. Coleman now lines up opposite Ryan Wingo, with Emmett Mosley V inside. Sometimes the answer really is that simple.

6. Drew Mestemaker, QB, Oklahoma State

What broke: The end of the Mike Gundy era, comprehensively.

Drew Mestemaker threw for 4,379 yards and 34 touchdowns as a redshirt freshman at North Texas and followed head coach Eric Morris to Stillwater, with Oklahoma State fending off interest from a stack of top-25 programs to keep him.

The backstory might be the best one in the sport this year: he never started a game at quarterback in high school. Now he's being asked to help rebuild Oklahoma State. The Cowboys are the lowest-floor program on this list, which is exactly why Mestemaker ranks this high. Nobody else on the roster moves the needle quite like he does. He could move it almost entirely by himself.

7. Will Hammond, QB, Texas Tech

What broke: Texas Tech reached the playoff, but lost Will Hammond to a torn ACL in October. Now one of the Big 12's most ambitious programs enters 2026 with its season resting heavily on whether its young quarterback is truly ready to take over.

Hammond was always viewed as the long-term plan in Lubbock. Over two seasons, he's completed 62.7 percent of his throws for 1,151 yards, nine touchdowns and five interceptions, showing enough in limited opportunities to make the upside obvious. The question isn't whether the talent is there. It's how quickly he can turn flashes into consistency after spending much of the offseason recovering.

The expectations around him aren't small. Texas Tech opened 12th in the Coaches Poll and enters the season as a legitimate Big 12 contender. That ranking assumes a healthy quarterback capable of running an offense with championship ambitions.

Joey McGuire has said he expects Hammond ready for the Sept. 5 opener against Abilene Christian, but the knee has limited his offseason work. For all the talent surrounding him, the equation in Lubbock is remarkably simple: if Hammond is healthy and ready, Texas Tech has a chance to be one of the best teams in the Big 12. If he isn't, the entire projection changes.

No player on this list carries more expectation on less certainty.

8. DJ Lagway, QB, Baylor

What broke: Baylor went 5–7 and lost Sawyer Robertson to graduation. Separately, DJ Lagway broke at Florida.

He was a top-ten recruit in the 2024 class and went 12–12 as the Gators' starter, throwing 28 touchdowns against 23 interceptions across 24 games. The 2025 season was worse than the 2024 season — 16 touchdowns, 14 picks — as Florida collapsed and fired Billy Napier midseason.

Baylor is a soft landing in the best sense. Offensive coordinator Jake Spavital has a long history with quarterbacks and just coached Robertson to second nationally in passing yards. Lagway's father played for the Bears in the nineties, and Willis, Texas is two hours down the road. Lagway doesn't need to arrive in Waco as the player everyone once projected him to become. He needs to become a good quarterback again. There is no spotlight in Waco. That may be the whole point.

9. Byrum Brown, QB, Auburn

What broke: Auburn's quarterback position, for the entirety of the Hugh Freeze era.

New head coach Alex Golesh declined to inherit the problem.

He brought Byrum Brown with him from South Florida, where the two have already worked together for three seasons — 2026 makes four. Brown has 32 career starts and an 18–14 record, including 9–3 last year.

In the current version of college football, that relationship almost feels abnormal. Quarterbacks transfer, coordinators leave, rosters turn over and systems change. Brown and Golesh already know each other. Continuity is the rarest commodity in the sport right now. Auburn just bought four years of it in one transaction, and it could produce the program's best quarterback situation in half a decade.

10. Christopher Vizzina, QB, Clemson

What broke: Clemson, more or less entirely. The Tigers went 7–6 and finished unranked for the first time since 2010. Then Cade Klubnik left for the Jets in the NFL Draft.

The coaches opened Clemson 23rd this preseason — its lowest preseason position in that poll since 2011, when the Tigers began the year unranked. Clemson had started in the Coaches Poll top ten every year from 2016 through 2023. That is not a bad season. That is an arc. And now Christopher Vizzina gets his chance to change its direction.

Vizzina is the fourth-year junior who has waited three years for this, which by itself makes him something of a period piece: almost nobody sits behind a starter that long anymore. He has one career start, and it was a good one — 29-of-42 for 317 yards and three touchdowns without an interception against SMU, making him the first Clemson quarterback to throw three or more scores in a starting debut since Deshaun Watson in 2014. Across 14 career appearances, he's completed 61 percent of his passes for 596 yards.

Dabo Swinney says he's in the "pole position." That phrasing is doing work. True freshman Tait Reynolds arrived in January, pushed Vizzina through spring and hasn't stopped, and Swinney has been open that the competition runs through camp. New coordinator Chad Morris said Vizzina opens fall camp as the guy, which is a narrower statement than naming a Week 1 starter.

The upside case is concrete. Bill Connelly, of ESPN, ranked Vizzina 27th among the 40 most important players in the sport and noted that SP+ had Clemson second in the ACC — conditional on the quarterback. He'll throw to returning juniors T.J. Moore and Bryant Wesco Jr. The downside case is also on the record: an ACC personnel staffer, speaking to The Athletic, described him as just OK.

The test comes immediately: Clemson opens Sept. 5 at LSU, against Sam Leavitt. Two of the ten players on this list get to start settling the argument in the same stadium, on the same night.

The through-line

Seven of these ten are quarterbacks, and that isn't laziness. It's the actual distribution of leverage in college football. One position touches every snap. When a program's ceiling moves five wins in either direction, it is usually because of the person taking the ball.

But notice the pattern underneath. Almost none of these players are freshmen or complete unknowns. They're players with real résumés who have landed somewhere the fit might finally be right — a coach they've worked with before, a coordinator built to fix their specific flaw, a roster that solves what their old one didn't.

That's one of the more interesting consequences of the transfer-portal era. The portal doesn't just redistribute talent anymore. It redistributes second chances.

Taylor gets Mississippi State. Simmons gets Missouri. Leavitt gets Kiffin. Chiles gets Kelly. Coleman gets Texas. Mestemaker follows Morris. Hammond gets his job back. Lagway gets a reset. Brown keeps his coach. Vizzina finally gets his turn.

Ten players. Ten pressure points. Ten seasons that could look completely different depending on what happens next. Week 0 kicks off Aug. 29. By October, some of these bets will already look obvious.

The interesting part is figuring out which ones before everybody else does.