Big Ten 2026 : favoris, outsiders et grandes questions avant la saison
- 2 hours ago
- 12 min read
Avec trois titres nationaux consécutifs au compteur, portés successivement par Michigan, Ohio State et Indiana, la Big Ten aborde 2026 comme la conférence dominante du football universitaire. Le rapport de force avec la SEC, longtemps considérée comme la référence absolue, semble s'être inversé, et rien ne laisse penser que cette dynamique va ralentir : trois programmes figurent d'ores et déjà parmi les grands favoris à l'échelle nationale. Mais derrière ce trio de tête, une conférence désormais étendue d'un océan à l'autre regorge de prétendants capables de bousculer la hiérarchie, et de programmes en pleine reconstruction qui pourraient tout aussi bien s'effondrer.
Les favoris
Ohio State, le mètre étalon
Ohio State débute la saison en tête des projections nationales, porté par le retour du quarterback Julian Sayin et du receveur Jeremiah Smith, sans doute le meilleur joueur du pays à son poste. Sous la direction de Ryan Day, le programme continue de recruter à un niveau que peu de concurrents peuvent égaler, malgré les départs habituels vers la NFL. Un détail cocasse résume l'exigence qui entoure Columbus : les Buckeyes n'ont plus remporté le titre de la Big Ten depuis 2020, malgré un sacre nationale récent, tant l'attente dépasse aujourd'hui la simple conquête de la conférence.
Oregon, la quête inachevée
Oregon entre dans la saison comme l'équipe à battre pour beaucoup d'observateurs, et candidat légitime au titre national. La décision du quarterback Dante Moore de renoncer à la draft NFL pour disputer une saison supplémentaire à Eugene change la donne pour Dan Lanning, qui dispose une nouvelle fois de l'un des effectifs les plus profonds du pays. L'attaque et la défense changent toutefois de coordinateur, avec l'arrivée de Drew Mehringer en attaque et de Chris Hampton en défense, deux nominations qui devront rapidement faire leurs preuves. La ligne offensive, elle, doit se reconstruire après plusieurs départs.
Indiana, le miracle qui continue
Personne n'aurait pu prédire la trajectoire d'Indiana, passé de la pire équipe de l'histoire du football universitaire à championne nationale en titre sous Curt Cignetti. Les Hoosiers perdent toutefois des pièces majeures, à commencer par le quarterback Fernando Mendoza, lauréat du trophée Heisman, ainsi que les receveurs Elijah Sarratt et Omar Cooper Jr. Pour combler ce vide, Cignetti a recruté Josh Hoover, transfuge de TCU fort de plus de 9 600 yards de passe en carrière, considéré comme l'un des quarterbacks les plus aguerris disponibles sur le marché. La ligne offensive s'annonce comme une force, et le coordinateur défensif Bryant Haines devra une nouvelle fois colmater les brèches pour maintenir Indiana parmi l'élite de la conférence.
Michigan, la nouvelle ère Whittingham
Michigan amorce une transition avec l'arrivée de Kyle Whittingham, reconnu pour sa capacité à bâtir une identité physique et disciplinée dès sa première saison. Le quarterback Bryce Underwood, très attendu après une première année en dents de scie, doit désormais confirmer son statut de joueur cinq étoiles sous la houlette du nouveau coordinateur offensif Jason Beck. Le calendrier ne laisse toutefois aucune marge d'erreur, avec des réceptions à domicile face à Oklahoma, Iowa, Penn State et Indiana, sans compter des déplacements à Oregon et Ohio State.
USC veut enfin atteindre Indianapolis
Depuis son arrivée à USC, Lincoln Riley promet un retour au sommet qui tarde à se concrétiser. L'embauche de Gary Patterson comme coordinateur défensif, vétéran reconnu pour son passage à TCU, doit enfin stabiliser un secteur qui a longtemps handicapé les Trojans. Si cette pièce manquante se met en place, USC pourrait devenir la première équipe à représenter la Californie en finale de la Big Ten depuis son arrivée dans la conférence.
Penn State, le pari Matt Campbell
Penn State a frappé fort en recrutant Matt Campbell, débauché d'Iowa State, pour reconstruire un programme sorti d'une saison décevante à 7 victoires et 6 défaites. Plus de trente-cinq transferts sont arrivés dans la foulée pour accélérer la transition. Un calendrier relativement clément, qui évite Indiana, Oregon et Ohio State, pourrait permettre aux Nittany Lions de viser une place en Playoff dès la première année du nouveau staff.
Les outsiders à surveiller
Washington cherche la confirmation
Après une première saison de transition sous Jedd Fisch, Washington dispose d'un effectif taillé pour viser plus haut dans la hiérarchie. Le quarterback Demond Williams Jr. revient avec une saison de titulaire dans les jambes, marquée par plus de 3 000 yards par la passe et près de 900 yards au sol en carrière, une rare production à double menace qui en fait l'un des meneurs de jeu les plus complets de la conférence. La régularité sera la clé pour transformer ce talent réel en résultats tangibles face aux ténors de la conférence.
Illinois, la marche est plus haute
Illinois a connu ses deux meilleures saisons consécutives depuis longtemps sous Bret Bielema, mais le programme doit désormais composer avec le départ du quarterback Luke Altmyer, parti en NFL après avoir porté l'attaque des Illini pendant trois ans. Pour lui succéder, le staff a recruté Katin Houser, transfuge d'East Carolina passé auparavant par Michigan State, auteur de 37 touchdowns lors de ses deux saisons comme titulaire et considéré comme le candidat le plus solide pour prendre immédiatement les commandes. Un calendrier plus exigeant et un renouvellement important en défense compliquent toutefois la tâche pour une équipe qui a habitué ses supporters à des lendemains meilleurs.
Nebraska tourne la page Raiola
Sous Matt Rhule, Nebraska a montré des signes tangibles de progrès ces dernières saisons, mettant fin à sept années consécutives de saisons perdantes. Le programme aborde toutefois 2026 sans son quarterback vedette Dylan Raiola, parti terminer sa carrière universitaire à Oregon après deux saisons comme titulaire à Lincoln. C'est désormais Anthony Colandrea qui apparaît favori pour prendre les commandes de l'attaque. Avec un noyau de jeunes joueurs talentueux qui arrive à maturité, les attentes grimpent malgré tout à Lincoln, même si transformer cette progression en victoires contre les meilleures équipes de la conférence reste le véritable test.
UCLA change de dimension avec Bob Chesney
L'arrivée de Bob Chesney, auparavant à la tête de James Madison qu'il a menée jusqu'au Playoff en quatrième année seulement au niveau FBS, représente l'un des paris les plus intrigants de l'intersaison.
Avec plus de 130 victoires en carrière entre la Division III, le niveau FCS et le Group of Five, Chesney arrive à Los Angeles avec une réputation de bâtisseur de programme, et une comparaison avec le parcours de Curt Cignetti à Indiana revient déjà souvent dans les discussions. Il a conservé son quarterback Nico Iamaleava, qui renonce à la draft NFL pour une deuxième saison à Westwood, et fait venir plusieurs pièces maîtresses de James Madison, à commencer par le porteur de ballon Wayne Knight, auteur de près de 1 400 yards au sol la saison passée. L'adaptation au niveau Big Ten prendra du temps, mais l'enthousiasme entourant son arrivée est réel.
Iowa et Minnesota, la profondeur du milieu de tableau
Iowa et Minnesota complètent un groupe intermédiaire particulièrement dense cette saison, avec suffisamment de pièces éprouvées dans les lignes et en défense pour perturber la hiérarchie établie et créer la surprise face à un adversaire mal préparé, même sans afficher le même potentiel offensif que les équipes situées au-dessus d'elles au classement.
Les grandes questions de la saison
Les nouveaux entraîneurs peuvent-ils suivre le rythme ?
Entre Kyle Whittingham à Michigan, Matt Campbell à Penn State, Bob Chesney à UCLA et Pat Fitzgerald à Michigan State, quatre programmes ambitieux ont changé de direction cette intersaison. La Big Ten a prouvé avec Indiana qu'une transformation rapide est possible, mais l'histoire récente du football universitaire montre que ces changements produisent rarement des résultats immédiats et spectaculaires.
Qui craque sous la pression du siège éjectable ?
Luke Fickell à Wisconsin et Mike Locksley à Maryland entament la saison sous surveillance. Wisconsin mise sur l'arrivée du quarterback Colton Joseph, transfuge d'Old Dominion auteur de plus de 3 300 yards d'attaque totale la saison passée, pour relancer une attaque en manque d'identité depuis plusieurs années. Si les résultats ne suivent pas rapidement, des changements de direction pourraient intervenir dès la fin de la saison.
Le fossé entre le sommet et le reste peut-il se resserrer ?
Avec Ohio State, Oregon et Indiana solidement installés dans le haut du classement, l'écart avec le reste de la conférence interroge. Des programmes comme Rutgers, portés par le porteur de ballon Antwan Raymond et le receveur KJ Duff, ou Purdue, à la recherche d'une première victoire de conférence depuis 2023 sous Barry Odom, cherchent avant tout à combler l'écart plutôt qu'à viser le sommet.
La Big Ten peut-elle enchaîner un quatrième titre national de suite ?
Après trois sacres consécutifs pour trois programmes différents, la question qui domine 2026 est de savoir si la conférence peut prolonger cette domination inédite. Avec Ohio State, Oregon et Indiana tous positionnés parmi les grands favoris nationaux, la probabilité qu'un quatrième trophée reste dans la conférence n'a jamais semblé aussi élevée.
Reste à savoir lequel de ces trois programmes portera cette ambition jusqu'au bout, et si un outsider inattendu, à l'image d'Indiana l'an dernier, viendra une nouvelle fois rebattre les cartes. La Big Ten entame donc 2026 en position de force rarement observée dans l'histoire récente du football universitaire, mais la profondeur de sa conférence, désormais étendue sur tout le pays, garantit que rien ne sera acquis d'avance entre les favoris affichés et les outsiders prêts à créer la surprise.
Big Ten 2026 Preview: Contenders, Sleepers and Questions
With three straight national titles in the bank, delivered in turn by Michigan, Ohio State and Indiana, the Big Ten enters 2026 as the dominant conference in college football. The balance of power with the SEC, long considered the sport's gold standard, appears to have flipped, and there's little reason to think the momentum will slow down: three programs already rank among the top national title contenders. But behind that top tier, a conference now stretching from coast to coast is loaded with teams capable of shaking up the pecking order, along with rebuilding programs that could just as easily fall apart.
The Contenders
Ohio State, the gold standard
Ohio State opens the season atop the national projections, powered by the return of quarterback Julian Sayin and receiver Jeremiah Smith, arguably the best player in the country at his position. Under Ryan Day, the program keeps recruiting at a level few rivals can match, even with the usual wave of departures to the NFL. One quirky detail sums up just how high the bar is in Columbus: the Buckeyes haven't won the Big Ten title since 2020, despite a recent national championship, because expectations there now go well beyond simply winning the conference.
Oregon, the unfinished quest
Oregon enters the season as the team to beat for many observers, and a legitimate national title contender. Quarterback Dante Moore's decision to pass on the NFL draft for another season in Eugene changes the equation for Dan Lanning, who once again has one of the deepest rosters in the country at his disposal. Both sides of the ball get new play-callers, though, with Drew Mehringer taking over on offense and Chris Hampton on defense — two hires that will need to prove themselves quickly. The offensive line, meanwhile, has to be rebuilt after several departures.
Indiana, the miracle continues
Nobody could have predicted Indiana's trajectory, going from the losingest program in major college football history to reigning national champion under Curt Cignetti. The Hoosiers are losing major pieces, though, starting with Heisman winner Fernando Mendoza at quarterback, along with receivers Elijah Sarratt and Omar Cooper Jr. To fill that void, Cignetti brought in Josh Hoover, a TCU transfer with more than 9,600 career passing yards, widely viewed as one of the most battle-tested quarterbacks on the market. The offensive line projects as a strength, and defensive coordinator Bryant Haines will once again need to patch things up to keep Indiana among the conference's elite.
Michigan, the Whittingham era begins
Michigan is entering a transition period with the arrival of Kyle Whittingham, known for building a physical, disciplined identity right out of the gate. Quarterback Bryce Underwood, heavily hyped after an up-and-down freshman year, now needs to live up to his five-star billing under new offensive coordinator Jason Beck. The schedule offers zero margin for error, though, with home games against Oklahoma, Iowa, Penn State and Indiana, on top of road trips to Oregon and Ohio State.
USC finally wants to reach Indianapolis
Ever since arriving at USC, Lincoln Riley has promised a return to the top that has been slow to materialize. Hiring Gary Patterson as defensive coordinator, a respected veteran from his days at TCU, is meant to finally stabilize a unit that has long held the Trojans back. If that missing piece falls into place, USC could become the first team to represent California in the Big Ten title game since joining the conference.
Penn State, the Matt Campbell bet
Penn State made a splash by hiring Matt Campbell away from Iowa State to rebuild a program coming off a disappointing 7-6 season. More than thirty-five transfers arrived alongside him to speed up the turnaround. A relatively forgiving schedule, which avoids Indiana, Oregon and Ohio State, could let the Nittany Lions push for a Playoff spot in year one under the new staff.
Sleepers to Watch
Washington is looking for confirmation
After a transitional first season under Jedd Fisch, Washington has a roster built to climb higher in the standings. Quarterback Demond Williams Jr. returns with a full season as the starter under his belt, having thrown for more than 3,000 yards and rushed for nearly 900 career yards, a rare dual-threat production that makes him one of the most complete quarterbacks in the conference. Consistency will be the key to turning that real talent into tangible results against the league's heavyweights.
Illinois faces a steeper climb
Illinois put together its two best consecutive seasons in a long time under Bret Bielema, but the program now has to replace quarterback Luke Altmyer, who left for the NFL after three years running the Illini offense. To succeed him, the staff brought in Katin Houser, a transfer from East Carolina who previously played at Michigan State, a passer with 37 career touchdowns across two seasons as a starter and viewed as the strongest candidate to take over immediately. A tougher schedule and significant defensive turnover, though, complicate things for a team that has gotten its fans used to better days.
Nebraska turns the page on Raiola
Under Matt Rhule, Nebraska has shown real signs of progress in recent seasons, snapping a seven-year streak of losing records. The program enters 2026, though, without star quarterback Dylan Raiola, who left to finish his college career at Oregon after two seasons as the starter in Lincoln. Anthony Colandrea now looks like the favorite to take the reins of the offense. With a core of talented young players reaching maturity, expectations are climbing in Lincoln regardless, even if turning that progress into wins over the conference's best remains the real test.
UCLA shifts gears with Bob Chesney
The hiring of Bob Chesney, formerly the head coach at James Madison, whom he led to the Playoff in just his fourth season at the FBS level, is one of the most intriguing bets of the offseason. With more than 130 career wins across Division III, the FCS level and the Group of Five, Chesney arrives in Los Angeles with a reputation as a program builder, and comparisons to Curt Cignetti's run at Indiana are already making the rounds. He kept quarterback Nico Iamaleava, who is passing on the NFL draft for a second season in Westwood, and brought over several key pieces from James Madison, starting with running back Wayne Knight, who rushed for nearly 1,400 yards last season. Adjusting to Big Ten play will take time, but the excitement surrounding his arrival is real.
Iowa and Minnesota, depth in the middle of the pack
Iowa and Minnesota round out a particularly deep middle tier this season, with enough proven pieces up front and on defense to disrupt the established pecking order and spring an upset against an unprepared opponent, even without matching the offensive upside of the teams ranked above them.
The Big Questions for 2026
Can the new head coaches keep pace?
Between Kyle Whittingham at Michigan, Matt Campbell at Penn State, Bob Chesney at UCLA and Pat Fitzgerald at Michigan State, four ambitious programs changed direction this offseason. The Big Ten has proven with Indiana that a rapid turnaround is possible, but recent college football history shows these changes rarely produce immediate, spectacular results.
Who cracks under hot-seat pressure?
Luke Fickell at Wisconsin and Mike Locksley at Maryland begin the season under close watch. Wisconsin is counting on the arrival of quarterback Colton Joseph, a transfer from Old Dominion who racked up more than 3,300 yards of total offense last season, to jump-start an attack that has lacked an identity for years. If results don't come quickly, coaching changes could follow before the end of the season.
Can the gap between the top and the rest close?
With Ohio State, Oregon and Indiana firmly entrenched at the top of the standings, the gap with the rest of the conference raises questions. Programs like Rutgers, led by running back Antwan Raymond and receiver KJ Duff, or Purdue, still chasing its first conference win since 2023 under Barry Odom, are mainly looking to close that gap rather than chase the top spot.
Can the Big Ten string together a fourth straight national title?
After three straight championships won by three different programs, the question hanging over 2026 is whether the conference can extend this unprecedented run of dominance. With Ohio State, Oregon and Indiana all positioned among the top national contenders, the odds of a fourth trophy staying in the conference have never looked higher. The question is which of these three programs will carry that ambition all the way, and whether an unexpected outsider, in the mold of last year's Indiana, will once again shake things up.
The Big Ten begins 2026, then, from a position of strength rarely seen in recent college football history, but the depth of a conference now stretched across the entire country guarantees that nothing is settled in advance between the declared favorites and the sleepers ready to spring a surprise.
Good job