Dru Brown, l'étincelle qui qualifie les Bombers
VANCOUVER — Entré en remplacement d'un Zach Collaros sonné, Dru Brown a réveillé une attaque endormie. Les Blue Bombers de Winnipeg se sont imposés 34-10 face aux BC Lions vendredi soir au BC Place, grâce à 31 points sans réponse en seconde mi-temps. Cette victoire leur offre un billet pour les playoffs de la CFL, la ligue canadienne de football, et élimine du même coup les Calgary Stampeders.
Le match ne comptait pas au classement pour les Lions, déjà assurés de la 2e place de la division Ouest. Il leur offrait l'occasion de garder une dynamique positive avant les playoffs et de donner du temps de jeu à des joueurs peu utilisés cette saison. Ni l'équipe ni ses supporters ne l'ont pris à la légère : 30 833 spectateurs avaient fait le déplacement. Pour Winnipeg, l'enjeu était tout autre, puisqu'une défaite signifiait la fin de la saison.
Une saison au bout d'un fil
Les Bombers sont arrivés à Vancouver avec un bilan de 8 victoires pour 9 défaites et aucune marge d'erreur. Habitués aux playoffs depuis près d'une décennie, ils risquaient de les manquer pour la première fois depuis 2015. Avec ce succès, ils portent à dix saisons leur série de qualifications consécutives.
Leur victoire scelle aussi le sort des Calgary Stampeders (9-9). Leur calendrier terminé, les Stampeders ne pouvaient plus qu'espérer un coup de pouce des Lions. Ce coup de pouce n'est jamais venu.
En face, l'entraîneur Buck Pierce avait fait ses choix. Déjà assurés de recevoir la demi-finale de l'Ouest, les Lions ont procédé à neuf changements dans leur équipe de départ, à commencer par le repos accordé à Nathan Rourke, MVP en titre de la ligue. Une décision logique à huit jours des playoffs, mais qui offrait aux Bombers une ouverture à saisir.
Salter frappe d'entrée
Kaidon Salter avait fait des ravages au sol lors de sa première titularisation face à ces mêmes Bombers, le 30 juillet, avec 160 yards à la course. Il s'est de nouveau présenté en bourreau.
Il n'a fallu que trois actions offensives aux Lions pour ouvrir le score. Salter, parfait à 3 sur 3 pour 79 yards sur ce premier drive, l'a conclu par une passe de touchdown pour Nate DeMontagnac. Pour ce wide receiver canadien de première année, passé par l'université du Dakota du Nord, il s'agissait de sa toute première réception en saison régulière.
Le choix de Salter n'avait rien d'anodin. Le 30 juillet à Winnipeg, pour sa première titularisation en carrière, il avait mené les Lions, alors à 1 victoire pour 5 défaites, à une victoire surprise 35-19. Ce soir-là, il n'avait complété que 7 passes sur 15 pour 96 yards, mais il avait fait la différence avec ses jambes, en plus de réceptionner lui-même une conversion à deux points. Ce match reste considéré comme le tournant de la saison des Lions, qui ont fini par terminer à la deuxième place de l'Ouest.
L'entraîneur des Bombers, Mike O'Shea, l'avait d'ailleurs rappelé cette semaine : un quarterback aussi rapide ne peut pas rester trop longtemps dans la poche. Sur le premier drive, Salter lui a donné raison.
Une première mi-temps verrouillée
Après ce feu d'artifice initial, l'attaque des Lions s'est calmée et les deux défenses ont pris le dessus. Chaque quarterback a lancé une interception lors d'une première mi-temps très physique.
Chez les Lions, le running back Emani Bailey a profité de son temps de jeu pour montrer de belles choses au sol. Il terminera la soirée avec 69 yards en 10 courses, dont une pointe à 26 yards, en plus de 3 réceptions pour 21 yards.
Le vétéran Sean Whyte a profité de la fin de la mi-temps pour réussir le 600e field goal de sa carrière, une tentative de 48 yards convertie sans trembler. Une étape de plus dans une carrière d'une longévité exceptionnelle pour le kicker des Lions.
Les Lions menaient 10-3 à la pause. Les Bombers ont piétiné pendant toute la première mi-temps, sans aucun mordant pour une équipe qui jouait sa saison.
Ce scénario avait un goût de déjà-vu pour les supporters des Bombers. Toute la saison, l'attaque de Winnipeg a peiné à trouver son rythme, avec une moyenne d'environ 26 points par match, parmi les plus faibles de la ligue. Une semaine plus tôt à Edmonton, l'équipe avait laissé filer une avance de 21-10 pour finalement s'incliner 35-27. À la mi-temps, rien n'indiquait que la soirée allait tourner autrement.
Dru Brown change le match
Tout a basculé quand Zach Collaros a dû quitter la rencontre après un plaquage appuyé, sanctionné d'une pénalité pour brutalité sur le quarterback. Son remplaçant, Dru Brown, a transformé l'attaque de Winnipeg. Avant la fin du troisième quart-temps, il a égalisé d'une passe de touchdown de 30 yards pour Dorian Singer. Le receveur a été la cible préférée de Brown, avec 4 réceptions pour 119 yards, dont un gain de 46 yards.
Brown n'est pas un inconnu dans ce rôle. Il a déjà dépanné l'équipe à plusieurs reprises cette saison pendant les absences de Collaros, notamment cet été, lorsque le titulaire a été placé sur la liste des blessés en raison d'une blessure au cou. Habitué à entrer à froid, il a apporté ce qui manquait à l'attaque depuis le début de la soirée : du rythme et des décisions rapides. Sa feuille de statistiques est parfaite : 11 passes complétées sur 11, pour 185 yards et deux touchdowns, sans interception. Collaros avait quitté le match avec 9 passes réussies sur 20 pour 105 yards et une interception.
Du côté des Lions, Chris Oladokun, ancien remplaçant de Patrick Mahomes chez les Kansas City Chiefs, avec qui il a remporté deux bagues du Super Bowl, a pris le relais de Salter en fin de troisième quart-temps, à égalité au score. Salter quittait le match avec 12 passes complétées sur 21 pour 177 yards, un touchdown et une interception.
Dès l'entame du quatrième quart-temps, les Bombers ont pris les devants pour la première fois du match. Leur running back vedette Brady Oliveira s'est échappé plein centre pour un touchdown de 63 yards. Sur le drive suivant, Oladokun, sous pression, a enchaîné deux passes incomplètes et une interception. Le double vainqueur du Super Bowl a connu une soirée difficile : 7 passes complétées sur 11 pour seulement 48 yards, avec une interception.
31 points sans réponse
Une fois lancé, Brady Oliveira ne s'est plus arrêté. Le running back s'est enflammé en seconde mi-temps, course après course, jusqu'à user complètement la défense adverse. Il termine avec 149 yards et deux touchdowns en seulement 15 courses, soit près de 10 yards par course.
Derrière lui, la défense des Bombers a fermé la porte. Après la pause, elle n'a plus concédé le moindre point, pendant que l'attaque prenait le large. Dru Brown a ajouté une deuxième passe de touchdown, cette fois pour Nic Demski, et Oliveira un second touchdown à la course. Menés 10-3 à la mi-temps, les Bombers ont terminé la soirée avec 24 points d'avance.
La défense a réussi quatre sacks, dont un de Tony Jones et un de Jake Ceresna.
Au bout du compte, Winnipeg a dominé dans presque tous les compartiments. Les Bombers ont accumulé 290 yards à la passe et 161 au sol, contre 225 et 109 pour les Lions. Ils ont converti deux de leurs trois incursions dans la red zone, les 20 derniers yards avant l'en-but, en touchdowns, alors que les Lions sont repartis bredouilles de leur seule tentative. Winnipeg a aussi gardé le ballon un peu plus longtemps, 31 minutes 3 secondes contre 28 minutes 57.
L'image de la fin de soirée appartient pourtant à un joueur des Lions. Alors que les dernières secondes s'écoulaient, Emani Bailey a capté une passe courte d'Oladokun avec deux secondes à jouer, avant d'être plaqué par Redha Kramdi sur la ligne d'un yard. Le coup de sifflet final a retenti sans que les Lions puissent sauver l'honneur. Bailey, lui, est resté plusieurs minutes immobile au pied de l'en-but, visiblement déçu de ne pas avoir franchi la ligne. Un dernier geste qui résumait la soirée de ceux qui voulaient se faire une place, et qui rappelait que ces Lions-là n'avaient pas pris le match à la légère.
Un adversaire encore à déterminer
Les Stampeders sont éliminés, et les Bombers sont en playoffs. Reste à savoir contre qui. Tout dépend du dernier match de la saison régulière, samedi : les Saskatchewan Roughriders (9-8), déjà qualifiés, reçoivent les Edmonton Elks, assurés de la première place de l'Ouest.
Si les Roughriders s'inclinent, les Bombers terminent troisièmes de l'Ouest et retrouveront les Lions dès le samedi 31 octobre au BC Place, en demi-finale de division. Si les Roughriders s'imposent, Winnipeg termine quatrième. Grâce à la règle du crossover, qui permet au quatrième d'une division de basculer dans l'autre s'il compte plus de points au classement (deux par victoire) que le troisième de celle-ci, les Bombers iraient alors défier les Toronto Argonauts en demi-finale de l'Est, et ce sont les Roughriders qui affronteraient les Lions.
Si ce deuxième rendez-vous a lieu, il n'aura pas grand-chose à voir avec celui de ce soir. Nathan Rourke, auteur en 2025 d'une saison historique de 5 290 yards à la passe, un record pour un quarterback canadien, retrouvera sa place. Les Lions récupéreront aussi la plupart des titulaires laissés au repos.
Côté Bombers, la grande question concerne Zach Collaros. Son état après le plaquage de ce soir sera à surveiller toute la semaine. S'il ne peut pas jouer, Dru Brown arrivera porté par cette performance, et ses coéquipiers savent désormais qu'ils peuvent gagner avec lui.
Les deux équipes sont désormais à une victoire partout cette saison : les Lions s'étaient imposés à Winnipeg en juillet, les Bombers ont répondu à Vancouver. Si elles se retrouvent, la belle se jouera au BC Place, avec une place en finale de l'Ouest face aux Edmonton Elks à la clé.
Dru Brown sparks Bombers into the playoffs
VANCOUVER — Coming on in relief of a shaken Zach Collaros, Dru Brown woke up a sleepy offence. The Winnipeg Blue Bombers beat the BC Lions 34-10 on Friday night at BC Place, scoring 31 unanswered points in the second half. The win punches their ticket to the CFL playoffs and eliminates the Calgary Stampeders.
The game meant nothing in the standings for the Lions, already locked into second place in the West Division. It was a chance to keep momentum heading into the playoffs and to give playing time to players who had seen little of the field this season. Neither the team nor its fans took it lightly: 30,833 spectators showed up. For Winnipeg, the stakes could not have been higher, since a loss meant the end of the season.
A season hanging by a thread
The Bombers arrived in Vancouver at 8-9 with no margin for error. Playoff regulars for nearly a decade, they were at risk of missing out for the first time since 2015. With the win, they extend their streak of consecutive playoff appearances to 10 seasons.
The victory also seals the fate of the Calgary Stampeders (9-9). Their schedule complete, the Stampeders could only hope for a helping hand from the Lions. It never came.
On the other side, head coach Buck Pierce had made his choices. Already guaranteed to host the West Semi-Final, the Lions made nine changes to their starting lineup, beginning with a night off for Nathan Rourke, the league's reigning Most Outstanding Player. A logical decision eight days before the playoffs, but one that gave the Bombers an opening.
Salter strikes early
Kaidon Salter had run wild in his first start against these same Bombers on July 30, rushing for 160 yards. He showed up as their tormentor once again.
It took the Lions just three offensive plays to open the scoring. Salter, a perfect 3-for-3 for 79 yards on the opening drive, capped it with a touchdown pass to Nate DeMontagnac. For the Canadian rookie receiver out of the University of North Dakota, it was his first regular-season catch.
Starting Salter was no random choice. On July 30 in Winnipeg, in his first career start, he led the Lions, then 1-5, to a 35-19 upset. That night he completed just 7 of 15 passes for 96 yards, but he made the difference with his legs, and even caught a two-point conversion himself. That game is still seen as the turning point of the Lions' season, which ended with a second-place finish in the West.
Bombers head coach Mike O'Shea had pointed it out this week: a quarterback that quick can't be left in the pocket for too long. On the opening drive, Salter proved him right.
A locked-down first half
After those early fireworks, the Lions' offence cooled off and both defences took control. Each quarterback threw an interception in a very physical first half.
For the Lions, running back Emani Bailey made the most of his playing time with an impressive showing on the ground. He would finish the night with 69 yards on 10 carries, including a 26-yard burst, plus 3 catches for 21 yards.
Veteran Sean Whyte closed out the half with the 600th field goal of his career, a 48-yarder struck without a flicker of doubt. One more milestone in a remarkably long career for the Lions' kicker.
The Lions led 10-3 at the break. The Bombers had spun their wheels for the entire first half, showing no bite for a team playing for its season.
It was a familiar script for Bombers fans. All season, Winnipeg's offence has struggled to find its rhythm, averaging about 26 points per game, among the lowest in the league. A week earlier in Edmonton, the team had let a 21-10 lead slip away before losing 35-27. At halftime, nothing suggested this night would end any differently.
Dru Brown changes the game
Everything turned when Zach Collaros had to leave the game after a heavy hit, flagged for roughing the passer. His replacement, Dru Brown, transformed Winnipeg's offence. Before the end of the third quarter, he tied the game with a 30-yard touchdown pass to Dorian Singer. The receiver was Brown's favourite target, finishing with 4 catches for 119 yards, including a 46-yard gain.
Brown is no stranger to this role. He has stepped in several times this season during Collaros's absences, notably this summer when the starter was placed on the injured list with a neck injury. Used to coming in cold, he brought what the offence had been missing all night: rhythm and quick decisions. His stat line was perfect: 11-for-11 for 185 yards and two touchdowns, with no interceptions. Collaros had left the game 9-for-20 for 105 yards and an interception.
On the Lions' side, Chris Oladokun, a former backup to Patrick Mahomes with the Kansas City Chiefs, with whom he won two Super Bowl rings, took over from Salter late in the third quarter with the score tied. Salter left the game 12-for-21 for 177 yards, a touchdown and an interception.
Early in the fourth quarter, the Bombers took their first lead of the night. Star running back Brady Oliveira broke free up the middle for a 63-yard touchdown. On the next drive, Oladokun, under pressure, threw two incompletions and an interception. The two-time Super Bowl champion had a tough night: 7-for-11 for just 48 yards, with an interception.
31 unanswered points
Once he got going, Brady Oliveira never stopped. The running back caught fire in the second half, carry after carry, until he had completely worn down the opposing defence. He finished with 149 yards and two touchdowns on just 15 carries, nearly 10 yards per carry.
Behind him, the Bombers' defence slammed the door. After the break, it did not allow a single point while the offence pulled away. Dru Brown added a second touchdown pass, this time to Nic Demski, and Oliveira a second rushing touchdown. Down 10-3 at halftime, the Bombers finished the night with a 24-point lead. The defence recorded four sacks, including one each from Tony Jones and Jake Ceresna.
In the end, Winnipeg won almost every battle. The Bombers piled up 290 passing yards and 161 on the ground, compared with 225 and 109 for the Lions. They turned two of their three red-zone trips into touchdowns, while the Lions came away empty from their only one. Winnipeg also held the ball a little longer, 31:03 to 28:57.
Yet the defining image of the night belonged to a Lion. As the final seconds ticked away, Emani Bailey caught a short pass from Oladokun with two seconds left, only to be dragged down by Redha Kramdi at the one-yard line. The final whistle blew before the Lions could salvage some pride. Bailey stayed motionless at the edge of the end zone for several minutes, visibly frustrated at not crossing the line. A final moment that summed up the night for the players fighting for a spot, and a reminder that these Lions had not taken the game lightly.
Opponent still to be decided
The Stampeders are out, and the Bombers are in. The question is who they will face. It all comes down to the final regular-season game on Saturday: the Saskatchewan Roughriders (9-8), already qualified, host the Edmonton Elks, who have clinched first place in the West. If the Roughriders lose, the Bombers finish third in the West and will meet the Lions again on Saturday, October 31, at BC Place in the West Semi-Final. If the Roughriders win, Winnipeg finishes fourth. Under the crossover rule, which sends a division's fourth-place team to the other division if it has more points in the standings (two per win) than that division's third-place team, the Bombers would then visit the Toronto Argonauts in the East Semi-Final, and the Roughriders would face the Lions.
If the rematch happens, it will look very different from tonight. Nathan Rourke, who threw for a historic 5,290 yards in 2025, a record for a Canadian quarterback, will be back under centre. The Lions will also get back most of the starters they rested.
For the Bombers, the big question is Zach Collaros. His condition after tonight's hit will be worth watching all week. If he can't play, Dru Brown will come in riding this performance, and his teammates now know they can win with him.
The two teams have now split their season series: the Lions won in Winnipeg in July, and the Bombers answered in Vancouver. If they meet again, the rubber match will be played at BC Place, with a trip to the West Final against the Edmonton Elks on the line.
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