Group of 6 2026 : favoris, outsiders et les grandes questions avant la saison
- Jul 20
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Le paysage du « Group of 6 » a rarement autant bougé qu'à l'aube de 2026.
La Pac-12, ressuscité après son effondrement, a aspiré une bonne partie des meilleurs programmes de la Mountain West, Boise State, San Diego State, Fresno State, Utah State et Colorado State, pour former une nouvelle conférence qui n'appartient plus vraiment à cette catégorie.
Ce grand chamboulement laisse cinq conférences traditionnelles, l'American Athletic Conference, la Mountain West, la Sun Belt, Conference USA et la MAC, dans une phase de reconstruction généralisée, mais aussi d'opportunités inédites pour de nouveaux programmes de s'imposer. Rappel de l'enjeu : la saison dernière, Tulane est devenue la preuve vivante qu'une équipe du Group of 6 peut encore atteindre le College Football Playoff.
American Athletic Conference
Navy entame la saison en position de favori après avoir dominé la conférence sous la houlette de Braxton Woodson, désormais installé comme titulaire au poste de quarterback après plusieurs apparitions remarquées en 2025. Le porteur de ballon Vic Listorti et le receveur Luke Hutchison complètent une attaque toujours portée par le option-jeu caractéristique du programme, tandis qu'un calendrier favorable, qui évite Tulane, South Florida et East Carolina, facilite la route des Midshipmen vers la finale de conférence.
Tulane, de son côté, doit se reconstruire après le départ de son entraîneur Jon Sumrall pour la Floride. Will Hall hérite d'un programme qui ne récupère que six titulaires de l'équipe à 11 victoires de la saison dernière, mais peut s'appuyer sur le porteur de ballon Jamauri McClure, étoile montante du groupe de running backs, ainsi que sur une défense qui n'a concédé que 23,9 points par match l'an passé. Le poste de quarterback reste toutefois à trancher entre le transfert Zeon Chriss-Gremillion et les vétérans du programme.
UTSA mise sur le quarterback Owen McCown et sur le nouveau coordinateur offensif Rick Bowie, débauché de Western Kentucky, pour retrouver la finale de conférence. Avec le porteur de ballon Will Henderson III et les receveurs David Amador II et AJ Wilson de retour, l'attaque des Roadrunners figure parmi les plus prometteuses de la ligue.
Mountain West
La conférence entame une nouvelle ère sans Boise State, qui régnait sans partage depuis des années. New Mexico, portée par son entraîneur Jason Eck, revient avec le plus fort taux de production de titulaires de toute la ligue, à commencer par le linebacker vedette Jaxton Eck, le porteur de ballon Scottre Humphrey et le leader de la ligne offensive, le français Malik Aliane.
UNLV, de son côté, a perdu son quarterback Anthony Colandrea, parti à Nebraska après avoir été élu meilleur joueur offensif de la conférence, mais Dan Mullen a immédiatement réagi en recrutant Jackson Arnold, transfuge d'Auburn, pour maintenir les Rebels au sommet des projections aux côtés du porteur de ballon Jai'Den Thomas. Après trois défaites consécutives en finale de conférence face à Boise State, les Rebels espèrent enfin franchir ce dernier obstacle dans une ligue désormais privée de son ancien bourreau.
Hawaii reste une menace constante grâce au quarterback Micah Alejado, dont l'éclosion inattendue sous la direction de l'entraîneur Timmy Chang a transformé les Rainbow Warriors en l'une des attaques les plus explosives du pays, épaulé par un groupe de receveurs particulièrement talentueux. Jouer à Honolulu reste par ailleurs l'un des déplacements les plus redoutés de toute la conférence, un avantage qui pourrait faire toute la différence dans une course au titre resserrée.
North Dakota State, tout juste éligible aux séries après son passage du niveau FCS, apporte une culture de victoire immédiate sous la direction de Matt Entz, ancien artisan de la dynastie des Bison. Reste à savoir si cette nouvelle venue peut immédiatement s'imposer dans une conférence qui compte désormais dix programmes.
Sun Belt
Malgré la perte de son entraîneur Bob Chesney, parti à UCLA, James Madison reste le favori de la plupart des projections grâce à l'arrivée de Billy Napier, ancien entraîneur de Florida qui avait déjà bâti une puissance à Louisiana avant son passage en Power Four, où il avait notamment remporté un titre de conférence en 2021.
Le porteur de ballon George Pettaway fait partie des rares titulaires de retour dans un effectif presque entièrement renouvelé, aux côtés du receveur Braeden Wisloski, du centre Zach Greenberg et du linebacker Gannon Weathersby. Sur les vingt-sept joueurs des Dukes ayant disputé au moins 300 snaps la saison passée, seuls quatre sont de retour, ce qui fait de cette reconstruction sous Napier l'une des plus scrutées du Group of 6 : le déplacement à San Diego State le 19 septembre, contre l'un des favoris du nouveau Pac-12, servira de test grandeur nature pour évaluer où en est vraiment ce nouveau James Madison.
Old Dominion a créé la sensation en 2025 en passant de 5 victoires à 10 victoires sous Ricky Rahne, mais doit désormais reconstruire une attaque privée de son quarterback Colton Joseph, parti à Wisconsin, et de son coordinateur offensif. Dans la division ouest, Troy fait figure de favori derrière le quarterback Goose Crowder, tandis que Marshall espère revenir dans la course sous la direction de Tony Gibson, avec le quarterback Carlos Del Rio-Wilson chargé de mener la reconstruction après une saison de transition marquée par quatre défaites de cinq points ou moins.
Conference USA
Kennesaw State a créé la surprise en 2025 sous Jerry Mack, portée par le quarterback Amari Odom, auteur d'une saison à double menace avec plus de 2 500 yards par la passe et près de 500 yards au sol. FIU a également connu un rebond spectaculaire grâce à Willie Simmons, mais doit désormais remplacer l'intégralité de sa ligne offensive ainsi que ses meilleurs artisans offensifs. Liberty, encore considérée comme l'un des programmes les mieux financés de la conférence, espère rebondir après une saison décevante, tandis que Jacksonville State reste l'un des programmes les plus réguliers de la ligue sous Charles Kelly, avec deux apparitions consécutives en finale de conférence.
Mid-American Conference
Western Michigan, champion en titre, revient avec le meilleur groupe de titulaires de la conférence, emmené par le quarterback Broc Lowry et le porteur de ballon Jalen Buckley. Mais l'histoire du MAC est cruelle avec les champions en titre : aucune équipe n'a réussi à conserver son trophée depuis Northern Illinois en 2011 et 2012. Miami (Ohio), Central Michigan et Toledo forment un groupe de poursuivants extrêmement resserré, avec à peine quelques points d'écart selon les projections statistiques. Toledo, en particulier, mise sur le nouvel entraîneur Mike Jacobs pour relancer un programme au calendrier jugé favorable, malgré un effectif presque entièrement renouvelé.
La nouvelle Pac-12, la sixième conférence à surveiller
Impossible de parler du paysage 2026 sans évoquer la renaissance du Pac-12, qui retrouve son statut de conférence à part entière avec huit programmes après avoir frôlé la disparition pure et simple. Boise State en est le favori écrasant, portée par le quarterback Maddux Madsen, auteur d'un bilan de 20 victoires pour 6 défaites comme titulaire, et par le porteur de ballon Dylan Riley, dans une quête de quatrième titre de conférence consécutif après trois couronnes glanées en Mountain West. Mais l'écart avec ses poursuivants est loin d'être aussi large que les cotes des bookmakers ne le suggèrent.
San Diego State, sous la direction de Sean Lewis, fait figure de principal challenger grâce au porteur de ballon Lucky Sutton, auteur de 1 297 yards la saison passée, et au quarterback Jayden Denegal, de retour après une blessure à l'épaule. La réception de James Madison le 19 septembre à Snapdragon Stadium est déjà présentée comme un match référence pour mesurer le niveau réel des Aztecs face à l'un des meilleurs programmes du Group of 6.
Texas State, seul rescapé de la Sun Belt dans cette nouvelle configuration, mise sur l'une des attaques les plus prolifiques de la conférence avec le quarterback Brad Jackson et les receveurs Beau Sparks et Chris Dawn Jr., tous deux passés au-dessus des 1 000 yards de réception la saison dernière.
Washington State, de son côté, mise sur son nouvel entraîneur Kirby Moore, frère cadet de l'ancienne star des Broncos et actuel coordinateur des Saints de la NFL Kellen Moore, pour dynamiser un effectif largement renouvelé.
Entre ces quatre programmes et un Fresno State qui a déjà fait chuter Boise State la saison dernière, le nouveau Pac-12 s'annonce nettement plus disputé que son statut de favori écrasant ne le laisse penser.
Les grandes questions de la saison
Le nouveau Pac-12 va-t-il vider le Group of 6 de ses meilleurs talents ?
Avec le départ de plusieurs des meilleurs programmes de la Mountain West, la question qui plane sur l'ensemble du Group of 5 est de savoir si cette fuite des forces vives va continuer d'année en année, ou si les conférences restantes vont réussir à développer de nouveaux foyers de talent capables de combler ce vide.
Un programme du Group of 6 peut-il retourner au Playoff ?
L'exploit de Tulane la saison dernière a prouvé que la voie vers le Playoff reste ouverte, à condition de réunir une continuité rare et un calendrier favorable. Navy, New Mexico et James Madison partent tous avec un profil suffisamment solide pour tenter de reproduire cet exploit, mais la marge d'erreur reste extrêmement mince pour n'importe quel programme situé en dehors des grandes conférences.
Les nouveaux entraîneurs peuvent-ils accélérer leur reconstruction ?
Entre Will Hall à Tulane, Billy Napier à James Madison, Dan Mullen à UNLV et une dizaine d'autres changements de direction à travers les cinq conférences, l'intersaison a été marquée par un renouvellement générationnel du côté des bancs de touche. La rapidité avec laquelle ces nouveaux venus parviendront à installer leur propre culture déterminera en grande partie la hiérarchie de fin de saison.
Entre une Mountain West en pleine reconstruction identitaire, un American Athletic Conference toujours aussi dense malgré une vague de départs à la tête des programmes, et des ligues plus modestes qui continuent de produire leur lot de surprises chaque année, le Group of 6 2026 promet une fois de plus son lot de récits inattendus, à l'image de la génération de programmes qui rêvent tous de suivre les traces de Tulane jusqu'au Playoff.
Group of 6 2026 Preview: Contenders, Sleepers and Questions
The Group of 6 landscape has rarely shifted as much as it has heading into 2026. The Pac-12, resurrected after its collapse, siphoned off a good chunk of the Mountain West's best programs, Boise State, San Diego State, Fresno State, Utah State and Colorado State, to form a new conference that doesn't really belong in this category anymore. That massive shakeup leaves five traditional conferences, the American Athletic Conference, the Mountain West, the Sun Belt, Conference USA and the MAC, in a period of widespread rebuilding, but also one of fresh opportunity for new programs to step up.
A reminder of what's at stake: last season, Tulane became living proof that a Group of 6 team can still reach the College Football Playoff.
American Athletic Conference
Navy opens the season as the favorite after topping the conference behind Braxton Woodson, now installed as the starting quarterback following several standout appearances in 2025. Running back Vic Listorti and receiver Luke Hutchison round out an offense still built around the program's signature option attack, while a favorable schedule, avoiding Tulane, South Florida and East Carolina, smooths the Midshipmen's path to the conference title game.
Tulane, meanwhile, has to rebuild after head coach Jon Sumrall's departure for Florida.
Will Hall inherits a program that brings back only six starters from last year's 11-win squad, but he can lean on running back Jamauri McClure, a rising star in the backfield, along with a defense that allowed just 23.9 points per game last season. The quarterback job, though, remains undecided between transfer Zeon Chriss-Gremillion and the program's returning veterans.
UTSA is counting on quarterback Owen McCown and new offensive coordinator Rick Bowie, poached from Western Kentucky, to get back to the conference title game. With running back Will Henderson III and receivers David Amador II and AJ Wilson all back, the Roadrunners' offense ranks among the most promising in the league.
Mountain West
The conference enters a new era without Boise State, which had ruled unchallenged for years. New Mexico, led by head coach Jason Eck, returns with the highest rate of returning production in the entire league, starting with star linebacker Jaxton Eck, running back Scottre Humphrey and the leader of their offensive line from France, Malik Aliane.
UNLV, meanwhile, lost quarterback Anthony Colandrea, who left for Nebraska after being named the conference's Offensive Player of the Year, but Dan Mullen moved quickly to bring in Jackson Arnold, a transfer from Auburn, to keep the Rebels near the top of the projections alongside running back Jai'Den Thomas. After three straight losses in the conference title game against Boise State, the Rebels are hoping to finally clear that last hurdle in a league now without its old tormentor.
Hawaii remains a constant threat behind quarterback Micah Alejado, whose unexpected breakout under head coach Timmy Chang turned the Rainbow Warriors into one of the most explosive offenses in the country, backed by a particularly talented group of receivers. Playing in Honolulu also remains one of the most feared road trips in the entire conference, an edge that could make all the difference in a tightly bunched title race.
North Dakota State, only now eligible for the postseason after making the jump from the FCS level, brings a culture of immediate winning under head coach Matt Entz, the former architect of the Bison dynasty. Whether this newcomer can assert itself right away in a conference that now counts ten programs remains to be seen.
Sun Belt
Despite losing head coach Bob Chesney to UCLA, James Madison remains the favorite in most projections thanks to the arrival of Billy Napier, the former Florida head coach who had already built a power at Louisiana before his stint in a Power Four job, where he won a conference title in 2021. Running back George Pettaway is one of the few returning starters on an almost entirely rebuilt roster, alongside receiver Braeden Wisloski, center Zach Greenberg and linebacker Gannon Weathersby. Of the twenty-seven Dukes players who took at least 300 snaps last season, only four are back, which makes this Napier-led rebuild one of the most closely watched stories in the Group of 6: the trip to San Diego State on September 19, against one of the new Pac-12's favorites, will serve as a real-world test of where this new-look James Madison actually stands.
Old Dominion created a sensation in 2025, jumping from 5 wins to 10 under Ricky Rahne, but now has to rebuild an offense stripped of quarterback Colton Joseph, who left for Wisconsin, along with its offensive coordinator. In the West division, Troy is the favorite behind quarterback Goose Crowder, while Marshall hopes to get back into the race under Tony Gibson, with quarterback Carlos Del Rio-Wilson tasked with leading the rebuild after a transition season marked by four losses of five points or fewer.
Conference USA
Kennesaw State pulled off a surprise in 2025 under Jerry Mack, powered by quarterback Amari Odom, a dual-threat passer who racked up more than 2,500 passing yards and nearly 500 rushing yards.
FIU also enjoyed a dramatic turnaround thanks to Willie Simmons, but now has to replace its entire offensive line along with its best offensive playmakers. Liberty, still considered one of the conference's best-funded programs, is hoping to bounce back after a disappointing season, while Jacksonville State remains one of the league's most consistent programs under Charles Kelly, with two straight appearances in the conference title game.
Mid-American Conference
Western Michigan, the defending champion, returns with the conference's best group of returning starters, led by quarterback Broc Lowry and running back Jalen Buckley.
But MAC history hasn't been kind to defending champions: no team has repeated as champion since Northern Illinois in 2011 and 2012.
Miami (Ohio), Central Michigan and Toledo form an extremely tight group of pursuers, separated by just a few points according to statistical projections. Toledo, in particular, is counting on new head coach Mike Jacobs to jump-start a program with a favorable schedule, despite an almost entirely rebuilt roster.
The New Pac-12, the Sixth Conference to Watch
No conversation about the 2026 landscape is complete without the rebirth of the Pac-12, which reclaims its status as a full conference with eight programs after nearly disappearing altogether. Boise State is the overwhelming favorite, led by quarterback Maddux Madsen, who carries a 20-6 record as a starter, and running back Dylan Riley, chasing a fourth straight conference title after three crowns won in the Mountain West. But the gap with its pursuers is nowhere near as wide as the betting odds suggest.
San Diego State, under Sean Lewis, looks like the main challenger behind running back Lucky Sutton, who racked up 1,297 yards last season, and quarterback Jayden Denegal, back after a shoulder injury. Hosting James Madison on September 19 at Snapdragon Stadium is already being billed as a measuring-stick game for the Aztecs against one of the Group of 6's best programs.
Texas State, the lone Sun Belt refugee in this new setup, is counting on one of the conference's most prolific offenses behind quarterback Brad Jackson and receivers Beau Sparks and Chris Dawn Jr., both of whom topped 1,000 receiving yards last season.
Washington State, meanwhile, is banking on new head coach Kirby Moore, the younger brother of former Broncos star and current New Orleans Saints coordinator Kellen Moore, to energize a largely overhauled roster.
Between these four programs and a Fresno State team that already knocked off Boise State last season, the new Pac-12 looks a good deal more competitive than its overwhelming-favorite billing suggests.
The Big Questions for 2026
Will the new Pac-12 drain the Group of 6 of its best talent?
With several of the Mountain West's best programs gone, the question hanging over the entire Group of 5 is whether this talent drain will continue year after year, or whether the remaining conferences can develop new hotbeds of talent capable of filling the void.
Can a Group of 6 program make it back to the Playoff?
Tulane's run last season proved the path to the Playoff remains open, provided a program can combine rare continuity with a favorable schedule. Navy, New Mexico and James Madison all enter the season with a strong enough profile to try to repeat that feat, but the margin for error remains razor-thin for any program outside the power conferences.
Can the new head coaches speed up their rebuilds?
Between Will Hall at Tulane, Billy Napier at James Madison, Dan Mullen at UNLV and a dozen other coaching changes across the five conferences, the offseason was marked by a generational turnover on the sidelines. How quickly these newcomers manage to install their own culture will go a long way toward shaping the pecking order by season's end.
Between a Mountain West in the middle of an identity rebuild, an American Athletic Conference just as deep as ever despite a wave of coaching departures, and smaller leagues that keep producing their share of surprises every year, the Group of 6 in 2026 promises, once again, its fair share of unexpected storylines, much like the generation of programs all dreaming of following Tulane's path to the Playoff.
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