La route vers le College Football Playoff commence maintenant : 10 questions qui définiront la saison 2026
- Aug 2
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Il y a une forme bien particulière d'agitation qui s'empare du football universitaire américain au mois d'août, et elle n'a rien à voir avec la météo ou le calendrier. C'est l'agitation de la croyance. Les camps d'entraînement d'avant-saison ouvrent cette semaine à travers tout le pays, les effectifs n'ont jamais été aussi proches de la complétude, et pendant quelques semaines, chaque groupe de supporters a le droit de fonctionner sur l'espoir plutôt que sur les preuves. Ce sentiment était autrefois réservé à une poignée de programmes. Ce n'est plus le cas.
Le College Football Playoff à douze équipes a profondément transformé la façon dont l'optimisme se manifeste dans ce sport. Il ne suffit plus de se demander si une équipe peut remporter sa conférence de manière autonome ; la question la plus pertinente est de savoir si une équipe peut être assez bonne, assez en forme et assez chanceuse en novembre pour être encore en lice en janvier.
Ce basculement a élargi la porte d'entrée. Texas Tech l'a prouvé la saison dernière en construisant son effectif à coups de transferts agressifs via le portail des transferts.
Indiana a prouvé quelque chose d'encore plus grand, passant du statut d'outsider de la Big Ten à celui de champion national invaincu (16-0) en deux saisons sous la houlette de Curt Cignetti. Quand des programmes avec aussi peu de pedigree en playoff peuvent aller jusqu'au bout, le calcul change pour tous les autres qui sont encore en construction.
C'est pourquoi 2026 a une saveur différente. Ohio State, Oregon et Notre Dame abordent l'année en favoris consensuels, mais Georgia et Texas ne sont jamais loin de la conversation sur le titre, Miami est désormais considéré comme un prétendant légitime au trophée plutôt que comme un acte de nostalgie, et Indiana doit prouver que la saison dernière marquait un tournant et non un simple coup d'éclat isolé.
Sous les grands noms se cache une deuxième vague de programmes qui pourraient réellement jouer en janvier, de la reconstruction de LSU via le portail des transferts sous Lane Kiffin à la tentative de Texas Tech de prouver que l'an dernier était un plancher et non un plafond.
Rien de tout cela ne sera tranché dès le mois d'août, bien sûr. Mais les questions qui se posent en ce moment même, des camps d'entraînement d'Eugene à Austin, façonneront la manière dont on se souviendra de cette saison. Voici les douze qui comptent le plus.
Indiana peut-il conserver son titre ?
Les Hoosiers sont les champions nationaux en titre, une phrase qui aurait semblé absurde il y a encore trois ans. Curt Cignetti a hérité d'un programme sans succès récent et en a fait un rouleau compresseur invaincu (16-0), couronné par une victoire 27-21 sur Miami en finale du CFP. Répéter cet exploit implique de remplacer le meilleur joueur de l'histoire du programme : Fernando Mendoza, lauréat du Heisman, qui a complété 72 % de ses passes pour 3 535 yards et 41 touchdowns avant d'être sélectionné en tout premier choix par les Las Vegas Raiders. Indiana ne s'est pas précipité pour le remplacer dans l'urgence ; le programme avait anticipé, en s'attachant les services de Josh Hoover, transfert en provenance de TCU, auteur de 3 472 yards et 29 touchdowns la saison dernière à Fort Worth.
Les Hoosiers ne repartent pas de zéro ailleurs non plus. Le tackle gauche Carter Smith, actuel lineman offensif de l'année en Big Ten, est de retour, tout comme le defensive tackle All-American Tyrique Tucker, et le groupe de receveurs s'enrichit de l'arrivée de Nick Marsh, transfert en provenance de Michigan State, aux côtés du joueur clé Charlie Becker. Cignetti affiche un bilan de 27 victoires pour 2 défaites en deux saisons à Bloomington, ce qui lui vaut un capital de confiance que peu de champions nationaux de première année reçoivent habituellement.
À retenir : Indiana ne se reconstruit pas, il se recharge, ce qui est une nuance différente et bien plus dangereuse pour le reste de la Big Ten. L'écart entre un nouveau parcours en playoff et un pas en arrière se résume à une seule question : à quelle vitesse Josh Hoover parviendra-t-il à faire oublier qui occupait son poste auparavant.
Ohio State reste-t-il l'équipe à battre ?
Le programme de Ryan Day aborde l'année avec un passé récent compliqué : un départ à 12-0 en 2025 qui s'est effondré avec deux défaites consécutives, contre Indiana en finale de la Big Ten puis contre Miami en playoff, ce schéma désormais familier de domination en saison régulière suivie d'un faux pas en fin de parcours. Ce qui rend Ohio State à nouveau dangereux, c'est que le personnel à l'origine de cette domination a à peine changé. Julian Sayin est de retour après avoir complété 77 % de ses passes lors de sa première saison comme titulaire, un chiffre qui se classe troisième de l'histoire d'une saison en FBS, et il peut toujours compter sur Jeremiah Smith, le receveur le plus doué du pays, qui entame ce qui devrait être sa dernière saison à Columbus.
Day a restructuré son staff autour de ce duo, en recrutant Arthur Smith comme coordinateur offensif et Matt Patricia pour diriger la défense, deux anciens head coachs de NFL chargés de moderniser une machine qui a parfois semblé prisonnière de son propre succès. La ligne offensive retrouve quatre titulaires sur cinq. Rien de tout cela, cependant, n'explique ce qui s'est vraiment passé en décembre dernier. Ohio State n'a pas perdu par manque de joueurs capables de faire la différence ; l'équipe a perdu parce qu'elle a continué de trouver de nouvelles façons de se saborder elle-même une fois le froid installé. Day affiche un bilan de 82 victoires pour 12 défaites, et ce n'est pas un hasard ; avec cet effectif, il ne lui reste plus aucune excuse si cela se reproduit une troisième fois.
Oregon peut-il enfin tout remporter ?
Dan Lanning a fait d'Oregon un habitué du top 10 avec une rapidité stupéfiante, et l'intersaison des Ducks a pris un tournant majeur en leur faveur lorsque le quarterback Dante Moore, probable choix de premier tour, a préféré revenir à Eugene plutôt que de se déclarer pour la draft. Moore a lancé pour 3 565 yards et totalisé 30 touchdowns la saison dernière, menant Oregon à une victoire près de la finale du championnat national, avant de s'incliner 56-22 face à Indiana en demi-finale du Peach Bowl.
Cette défaite laisse des traces, et c'est en partie pour cela que des analystes comme Phil Steele considèrent qu'il s'agit du roster le plus talentueux jamais réuni par Lanning, porté par une ligne défensive expérimentée qui pourrait être la meilleure unité du pays.
L'obstacle, ce n'est pas le talent. C'est de conclure. Oregon a atteint le playoff lors de chacune des deux dernières saisons et s'est incliné face au futur champion national à chaque fois. Le départ du coordinateur offensif Will Stein pour Kentucky impose une période d'adaptation, et Moore devra limiter les pertes de balle qui ont plombé une saison par ailleurs excellente. Tout le reste est en place, y compris une défense que le Football Power Index d'ESPN classe parmi les meilleures du pays.
À retenir : personne dans le pays n'affiche sur le papier une combinaison défense-quarterback qui paraît plus aboutie que celle d'Oregon en ce moment. Lanning n'a plus d'excuses, de blessures ou de mauvaises passes à invoquer. C'est la première année où le CV du programme indique qu'il devrait tout simplement être meilleur que tous ceux encore debout en décembre.
La SEC va-t-elle reconquérir le titre national ?
La Big Ten a désormais remporté trois titres nationaux consécutifs, une série entamée par Michigan et poursuivie par Ohio State puis Indiana. Cette série est discrètement devenue le grand sujet de l'intersaison en SEC. Georgia reste la menace la plus crédible, même si Kirby Smart affiche un bilan de 0 victoire pour 2 défaites en playoff depuis les deux titres consécutifs de Georgia, avec le quarterback Gunner Stockton de retour pour sa dernière année et un calendrier qui ne compte que trois adversaires de conférence classés. Texas, sous les ordres de Steve Sarkisian, possède l'effectif le plus profond de la conférence mais aussi le calendrier le plus difficile, une combinaison qui a coûté aux Longhorns une place en playoff la saison dernière malgré un statut de numéro 1 en pré-saison.
Derrière ces deux-là se trouve une classe moyenne fascinante. LSU est allé chercher Lane Kiffin du côté d'Ole Miss et a mis la main sur le quarterback numéro 1 du portail des transferts, Sam Leavitt, tandis que le destin d'Oklahoma dépend de la forme physique de John Mateer, associé à la défense de Brent Venables. Alabama et Tennessee abordent tous deux l'année avec une bataille au poste de quarterback non tranchée, ce qui traduit soit une profondeur d'effectif inhabituelle, soit une incertitude inhabituelle. La question la plus large est de savoir si la profondeur de la SEC, historiquement la plus dense du sport, peut résister à la puissance concentrée au sommet de la Big Ten une fois que le tableau se resserre en décembre.
À retenir : Georgia et Texas offrent à la SEC deux équipes capables de remporter un titre national, mais la conférence n'a pas trouvé la parade face à la Big Ten au sommet du tableau en trois tentatives. Il faudra qu'une équipe de cette classe moyenne, probablement LSU ou Oklahoma, perce pour changer la donne.
Arch Manning est-il prêt à mener Texas ?
Peu de joueurs dans ce sport ont porté autant de bruit extérieur en abordant une saison qu'Arch Manning, et ce bruit a atteint un étrange équilibre l'an dernier : Texas a bien failli atteindre le playoff malgré une saison en dents de scie de son quarterback tant vanté. Manning a complété un peu plus de 60 % de ses passes derrière une attaque remaniée en cours de saison, et Steve Sarkisian a passé une bonne partie de l'intersaison à le défendre contre des critiques qu'il estime provoquées par la même machine à hype qui cherche aujourd'hui à le démolir.
Ce qui change en 2026, c'est l'expérience et l'infrastructure autour de lui. Sarkisian a fait venir Will Muschamp pour remettre à niveau une défense devenue le point faible de l'effectif, et le staff offensif a construit une attaque plus explicitement centrée sur ce que Manning fait bien, avec notamment une rotation de running backs renforcée par les transferts Hollywood Smothers et Raleek Brown. Le nom continue de garantir un niveau de scrutin qu'aucun coéquipier ne connaîtra jamais. C'est maintenant à la performance de rattraper ce nom.
À retenir : Texas a discrètement bâti un effectif assez profond pour gagner quel que soit le quarterback en poste, ce qui explique justement pourquoi la marge d'erreur en cas de départ poussif s'est réduite, et non élargie. Manning n'a pas besoin d'être transcendant cette saison. Il doit simplement cesser d'être le sujet de conversation.
USC peut-il retrouver le College Football Playoff ?
Trente-cinq victoires en quatre saisons et zéro apparition en playoff : voilà la tension qui définit le passage de Lincoln Riley à USC, un programme construit pour marquer en rafale mais qui n'a encore jamais prouvé qu'il pouvait survivre à la partie de la saison qui compte vraiment. Jayden Maiava est de retour après avoir terminé cinquième du pays au nombre de yards à la passe, et pour la première fois, Riley s'est réellement attaqué à l'autre versant du jeu, en recrutant le coordinateur intronisé au Hall of Fame Gary Patterson pour réparer une défense qui a discrètement plombé chaque équipe d'USC depuis l'arrivée de Riley.
Le calendrier décidera si tout cela finit par avoir de l'importance. USC doit traverser un passage brutal en milieu de saison face à Oregon, Washington et Penn State, avant de conclure à domicile contre Ohio State puis par un déplacement chez le champion en titre, Indiana. Riley n'a jamais abordé une saison sur un siège aussi chaud, et avec la meilleure classe de recrutement du pays qui s'intègre désormais dans la rotation, les excuses ont pratiquement toutes disparu. Neuf ou dix victoires ne signifient plus rien à Los Angeles. Seul le playoff compte désormais.
Quel quarterback fraîchement transféré ou promu titulaire deviendra la prochaine star du football universitaire ?
Chaque saison voit un groupe de quarterbacks changer de statut, que ce soit par la voie du portail des transferts ou par la promotion d'un joueur jusque-là en retrait au poste de titulaire, et ce mouvement redéfinit souvent la perception de leur programme d'ici novembre. 2026 propose un groupe inhabituellement dense à surveiller.
Darian Mensah, transfert en provenance de Duke où il a lancé pour 3 973 yards et 34 touchdowns la saison dernière, découvre Miami et hérite au passage de l'un des effectifs les plus profonds du pays, plus le classement de préséason numéro 1 de CBS Sports ; son plafond de progression pourrait être le plus élevé de toute cette liste. Sam Leavitt, lui, apporte son pedigree de Big 12 à LSU après avoir mené Arizona State en playoff en tant que redshirt freshman, et Lane Kiffin a déjà comparé sa mobilité à celle de Jaxson Dart, le quarterback que Kiffin avait transformé en choix de premier tour à Ole Miss.
Josh Hoover, lui aussi transfert, hérite sans doute de la mission la plus délicate du groupe : découvrir Indiana tout en remplaçant un lauréat du Heisman, même si sa saison à 3 472 yards et 29 touchdowns à TCU suggère qu'il est plus qu'un simple gardien de la maison. À l'inverse, à Tennessee, la situation reste celle d'une vraie première titularisation : une compétition ouverte oppose le redshirt freshman George MacIntyre au cinq étoiles true freshman Faizon Brandon, une incertitude qui pourrait devenir soit la belle surprise de la SEC, soit la raison du recul du programme de Josh Heupel.
À Alabama, autre cas de figure inédit, Kalen DeBoer doit trancher entre le redshirt junior Austin Mack et le cinq étoiles sophomore Keelon Russell, aucun des deux n'ayant encore été titulaire en carrière.
S'il fallait n'en choisir qu'un, Mensah reste le pari le plus sûr pour franchir le cap de la célébrité cette année, tout simplement parce qu'il hérite de l'effectif le plus complet du groupe autour de lui, avec un staff mené par Mario Cristobal qui a désormais fait éclore deux quarterbacks transferts d'élite consécutifs à Coral Gables.
Trois équipes outsiders qui pourraient s'inviter en playoff
Chaque édition du playoff compte au moins une équipe qui ne faisait pas partie des conversations du mois d'août, et les candidats les plus crédibles de cette année partagent un point commun : un calendrier abordable associé à davantage de talent que ne le laisse penser leur profil national. Washington correspond à cette description sous la houlette de Jedd Fisch, qui a redonné son identité aux Huskies grâce au quarterback double menace Demond Williams Jr., un joueur capable de voler un match qu'USC ou Oregon pensait pourtant maîtriser.
SMU emprunte un chemin différent. Kevin Jennings offre à Rhett Lashlee un quarterback éprouvé, rodé à la compétition, et le parcours des Mustangs en ACC est nettement plus abordable que ce que doivent affronter chaque semaine les prétendants de Big Ten et de SEC, le même avantage de calendrier qui avait déjà permis à SMU d'atteindre le playoff sous Lashlee.
Houston complète ce trio après une saison référence à dix victoires, avec Willie Fritz qui récupère l'essentiel de son potentiel explosif aux postes clés et une occasion de s'emparer de la première place de la Big 12 s'il survit à un choc précoce contre Texas Tech.
Ce qui doit se produire pour que l'une de ces trois équipes s'invite dans le tableau final est simple : gagner les matchs qu'elles sont censées gagner, et laisser le jeu au poste de quarterback leur permettre de dépasser des effectifs supérieurs sur le papier. L'inquiétude commune, c'est la profondeur d'effectif. Aucune des trois ne peut absorber l'usure liée aux blessures qu'un Georgia ou un Ohio State peut encaisser sans sourciller.
Qui remportera le Heisman Trophy ?
CJ Carr, de Notre Dame, aborde la saison en grand favori des paris, et ce n'est pas un hasard. Il a lancé pour 2 741 yards avec un ratio de 24 touchdowns pour seulement 6 interceptions lors de sa première saison comme titulaire, devenant le premier quarterback des Fighting Irish depuis Ian Book à revenir comme QB1 deux saisons de suite, et le programme de Marcus Freeman joue avec ce genre de revanche à prendre qui produit des saisons dignes des meilleurs résumés. Juste derrière lui se trouve Arch Manning, dont la seule notoriété du nom suffit à le maintenir dans la conversation, désormais épaulé par une intersaison entière de continuité que Texas n'avait pas eue avant sa première année comme titulaire.
Julian Sayin et Jeremiah Smith offrent à Ohio State deux représentants dans le top 5, une rareté qui reflète à quel point cette attaque est surchargée en talent. La décision de Dante Moore de revenir à Oregon plutôt que de se déclarer pour la draft le maintient fermement dans la course après une saison où il a lancé pour 3 565 yards et totalisé 30 touchdowns, et Darian Mensah, de Miami, mérite lui aussi sa place dans la discussion : il arrive fort d'une saison à 3 973 yards et 34 touchdowns à Duke, et si l'attaque des Hurricanes démarre aussi bien que le laisse penser le statut de favori de Miami, il a le bras et l'entourage nécessaires pour grimper dans le top 5 d'ici la mi-saison. Trinidad Chambliss, formé sous Lane Kiffin avant que ce dernier ne parte pour LSU, reste un outsider d'Ole Miss à surveiller.
Pronostic du podium : Arch Manning, Julian Sayin puis Dante Moore, dans cet ordre. C'est un pari sur le fait que les deux quarterbacks aux commandes des attaques les plus regardées du sport afficheront des statistiques assez retentissantes cet automne pour dépasser Carr, qui doit encore prouver que son efficacité de l'an dernier se transpose sur une plus grande scène.
Quel entraîneur est sous la pression la plus forte ?
Aucun entraîneur n'aborde 2026 sous une pression plus forte que Mike Norvell, à Florida State. Après avoir mené les Seminoles à une saison régulière invaincue et une apparition en playoff il n'y a pas si longtemps, deux campagnes décevantes consécutives ont érodé le crédit qui faisait autrefois de lui l'un des noms montants du sport. Il reprend lui-même les commandes de l'attaque cet automne après le départ à la retraite de son coordinateur de longue date, Gus Malzahn, un choix très impliqué qui montre à quel point tout repose sur une saison de rebond réussie à Tallahassee.
Il n'est pas seul dans ce cas. Luke Fickell, à Wisconsin, tente d'éviter une troisième saison consécutive à bilan négatif, ce qui ne s'était pas produit depuis des décennies ; Dave Aranda, à Baylor, doit prouver que son titre de Big 12 n'était pas un accident isolé ; et Shane Beamer, à South Carolina, a besoin d'une saison référence pour justifier l'engouement suscité par la belle fin de saison 2024 de son programme.
Pourquoi 2026 est décisive : Norvell dispose de l'indemnité de licenciement la plus élevée du groupe et de la marge de manœuvre la plus courte, tant les attentes de titre du public de Florida State ont rapidement viré à la frustration. Un pas en avant lui achèterait du temps. Tout ce qui ressemblerait à la régression de la saison dernière mettrait probablement fin à son mandat.
Qui soulèvera le trophée du championnat national ?
Après avoir passé au crible neuf mois de construction d'effectifs, de mouvements sur les bancs et de batailles au poste de quarterback, il faut bien finir par trancher, aussi prématurée que puisse paraître la réponse d'ici novembre. Le carré final, tel qu'il se dessine aujourd'hui, ressemble à Ohio State, Oregon, Texas et Notre Dame, un tableau qui s'appuie sur la force persistante de la Big Ten au sommet tout en offrant à la SEC son représentant le plus crédible en la personne de Texas.
La finale du championnat national : Ohio State contre Oregon, un choc entre deux programmes qui ont chacun passé les deux derniers mois de janvier à expliquer ce qui n'avait pas fonctionné plutôt qu'à soulever un trophée.
Le champion national : Oregon. Depuis deux saisons, les Ducks ont vu quelqu'un d'autre célébrer après être tombés sur le futur champion national. Cette fois, Oregon possède l'effectif, le quarterback et l'expérience pour être la dernière équipe encore debout. Dan Lanning a bâti l'un des programmes les plus respectés du sport en partant de rien en cinq ans, et un titre national est la seule ligne manquante à un CV déjà prestigieux. C'est la saison où les Ducks franchissent enfin ce dernier cap.
Chacun des pronostics formulés ici, du classement du Heisman aux sièges éjectables des entraîneurs jusqu'au sacre de janvier, sera mis à l'épreuve dès que les équipes fouleront le terrain. C'est tout le charme du football universitaire au mois d'août : la certitude ne coûte rien, et chaque groupe de supporters croit encore que ce pourrait être son année. Certaines de ces convictions tourneront court dès octobre. D'autres tiendront jusqu'au deuxième lundi de janvier. La Semaine 0 approche à grands pas, et pour la première fois depuis janvier dernier, les matchs vont enfin trancher quelque chose au lieu de se contenter d'en débattre.
The Road to the College Football Playoff Begins Now: 10 Questions That Will Define the 2026 Season
There is a specific kind of restlessness that settles over college football in August, and it has nothing to do with weather or schedules. It is the restlessness of belief. Fall camps are opening across the country this week, rosters are as close to whole as they will ever be, and for a few weeks, every fan base gets to operate on hope instead of evidence. That feeling used to be reserved for a handful of programs. Not anymore.
The 12-team College Football Playoff has fundamentally rewired what optimism looks like in this sport. It is no longer enough to ask whether a team can win its conference outright; the more relevant question is whether a team can be good enough, healthy enough and lucky enough in November to still be playing in January. That shift has widened the door. Texas Tech proved it a season ago by riding an aggressive transfer portal build into the field. Indiana proved something even larger, going from Big Ten afterthought to 16-0 national champion in two seasons under Curt Cignetti. When programs with that little playoff pedigree can go all the way, the calculus changes for everyone else still building.
That is why 2026 feels different. Ohio State, Oregon and Notre Dame enter the year as consensus frontrunners, but Georgia and Texas are never far from the championship conversation, Miami is being treated as a legitimate title contender rather than a nostalgia act, and Indiana has to prove last season was a turning point and not lightning in a bottle. Beneath the marquee names sits a deep second tier that could realistically play in January, from LSU's transfer-portal reload under Lane Kiffin to Texas Tech's attempt to prove last year was a floor rather than a ceiling.
None of that gets settled in August, of course. But the questions being asked right now, at fall camps from Eugene to Austin, will shape how the season is remembered. Here are the twelve that matter most.
Can Indiana Repeat?
The Hoosiers are the reigning national champions, and that sentence alone would have sounded absurd three years ago. Curt Cignetti inherited a program with almost no recent success and turned it into a 16-0 juggernaut, capped by a 27-21 win over Miami in the CFP title game. Repeating that feat means replacing the best player in program history: Fernando Mendoza, the Heisman winner who completed 72 percent of his passes for 3,535 yards and 41 touchdowns before going first overall to the Las Vegas Raiders. Indiana did not scramble to replace him; it planned ahead, landing TCU transfer Josh Hoover, who threw for 3,472 yards and 29 touchdowns last season in Fort Worth.
The Hoosiers are not starting over elsewhere, either. Left tackle Carter Smith, the reigning Big Ten Offensive Lineman of the Year, is back, along with All-American defensive tackle Tyrique Tucker and a receiving corps that adds Michigan State transfer Nick Marsh to returning playmaker Charlie Becker. Cignetti is 27-2 across two seasons in Bloomington, which buys him benefit of the doubt that few first-time national champions ever receive.
Takeaway: Indiana is not rebuilding so much as reloading, which is a different and more dangerous thing for the rest of the Big Ten. The margin between another playoff run and a step back comes down to one question: how fast Josh Hoover can make people forget who used to play his position.
Is Ohio State Still the Team to Beat?
Ryan Day's program enters the year with a complicated recent history: a 12-0 start in 2025 unraveled with back-to-back losses to Indiana in the Big Ten Championship and to Miami in the playoff, the familiar pattern of regular-season dominance followed by a late-season stumble. What makes Ohio State dangerous again is that the personnel driving that dominance has barely changed. Julian Sayin returns after completing 77 percent of his passes as a first-year starter, a number that ranked third in single-season FBS history, and he still has Jeremiah Smith, the most gifted wide receiver in the country, entering what is expected to be his final season in Columbus.
Day has restructured his staff around that pairing, bringing in Arthur Smith as offensive coordinator and Matt Patricia to run the defense, both former NFL head coaches tasked with modernizing an operation that has occasionally felt stuck in its own success. The offensive line returns four of five starters. None of that, though, explains what actually happened last December. Ohio State did not lose because it ran out of playmakers; it lost because it kept finding new ways to beat itself once the calendar turned cold. Day is 82-12 for a reason, and this roster gives him no excuses left to offer if it happens a third time.
Can Oregon Finally Win It All?
Dan Lanning has built Oregon into a top-ten fixture with startling speed, and the Ducks' offseason took an enormous turn in their favor when quarterback Dante Moore, a likely first-round pick, chose to return to Eugene instead of entering the draft. Moore threw for 3,565 yards and 30 total touchdowns last season while leading Oregon to within one win of the national championship game, falling 56-22 to Indiana in the Peach Bowl semifinal. That loss lingers, and it is part of why analysts like Phil Steele have called this Lanning's most talented roster yet, powered by a veteran defensive front that could be the best unit in the country.
The obstacle is not talent. It is finishing. Oregon has reached the playoff in each of the last two seasons and lost to the eventual national champion both times. Offensive coordinator
Will Stein's departure for Kentucky adds an adjustment period, and Moore will need to clean up the turnovers that undercut an otherwise excellent season. Everything else is in place, including a defense ESPN's Football Power Index rates among the nation's best.
Takeaway: Nobody in the country has a defense-and-quarterback combination that looks more finished on paper than Oregon's does right now. Lanning has run out of excuses, injuries and bad breaks to point to. This is the first year the résumé says he should simply be better than everyone left standing in December.
Will the SEC Reclaim the National Championship?
The Big Ten has now won three consecutive national titles, a streak that began with Michigan and continued through Ohio State and Indiana. That run has quietly become the defining storyline of the SEC's offseason. Georgia remains the most credible threat, even though Kirby Smart is 0-2 in playoff games since Georgia's back-to-back titles, with quarterback Gunner Stockton back for a senior season and a schedule that includes only three ranked conference opponents. Texas, under Steve Sarkisian, has the deepest roster in the conference but also the toughest schedule, a combination that cost the Longhorns a playoff berth last season despite entering as the preseason No. 1 team.
Beneath those two sits a fascinating middle class. LSU hired Lane Kiffin away from Ole Miss and landed the No. 1 quarterback in the portal, Sam Leavitt, while Oklahoma's fortunes hinge on a healthy John Mateer behind Brent Venables' defense. Alabama and Tennessee both enter the year with unresolved quarterback battles, which is either unusual depth or unusual uncertainty. The larger question is whether SEC depth, historically the sport's deepest, can outlast the Big Ten's top-heavy strength once the bracket narrows in December.
Takeaway: Georgia and Texas give the SEC two teams capable of winning a national title, but the conference has not solved the Big Ten at the top of the bracket in three tries. Someone from that middle class, most likely LSU or Oklahoma, needs to break through to change the conversation.
Is Arch Manning Ready to Lead Texas?
Few players in the sport have carried more external noise into a season than Arch Manning, and that noise reached a strange equilibrium last year: Texas nearly made the playoff despite an uneven debut season from its highly touted quarterback. Manning completed just over 60 percent of his throws behind an offense reworked mid-season, and Steve Sarkisian spent much of the offseason defending him against criticism he argues was created by the same hype machine now trying to tear it down.
What changes in 2026 is experience and infrastructure. Sarkisian brought in Will Muschamp to overhaul a defense that had become the roster's soft spot, and the offensive staff has built the attack more explicitly around what Manning does well, including a heavier running-back rotation featuring transfers Hollywood Smothers and Raleek Brown. The name still guarantees scrutiny no teammate will ever face. The performance now has to catch up to it.
Takeaway: Texas has quietly assembled a roster deep enough to win regardless of who plays quarterback, which is exactly why the margin for a slow start has gotten thinner, not wider. Manning does not need to be transcendent this season. He just needs to stop being the story.
Can USC Return to the College Football Playoff?
Thirty-five wins in four seasons and zero playoff appearances: that is the tension defining Lincoln Riley's tenure at USC, a program built to score in bunches that has never once proven it can survive the part of the season that actually decides anything. Jayden Maiava returns after finishing fifth nationally in passing yards, and for the first time Riley has genuinely addressed the other side of the ball, hiring Hall of Fame coordinator Gary Patterson to fix a defense that has quietly sunk every USC team since Riley arrived.
The schedule will decide whether any of that ends up mattering. USC has to navigate Oregon, Washington and Penn State in a brutal midseason stretch before closing with Ohio State at home and a trip to defending champion Indiana. Riley has never entered a season on hotter footing than this one, and with the nation's top-ranked recruiting class now blending into the two-deep, the excuses have mostly run out. Nine or ten wins means nothing in Los Angeles anymore. Only the playoff does.
Which Transfer or First-Time Starting Quarterback Will Become College Football's Next Star?
Every season brings a group of quarterbacks into a new spotlight, whether through the transfer portal or a genuine first crack at a starting job, and that shift often reshapes how their programs are perceived by November. 2026 has an unusually deep group to watch. Darian Mensah, a transfer from Duke where he threw for 3,973 yards and 34 touchdowns last season, arrives at Miami inheriting one of the deepest rosters in the country and CBS Sports' preseason No. 1 ranking with it; his ceiling may be the highest of anyone on this list.
Sam Leavitt brings Big 12 pedigree to LSU after leading Arizona State to the playoff as a redshirt freshman, and Lane Kiffin has already compared his mobility to that of Jaxson Dart, the quarterback Kiffin developed into a first-round pick at Ole Miss.
Josh Hoover, also a transfer, inherits arguably the toughest job of the group: walking into Indiana while replacing a Heisman winner, though his 3,472-yard, 29-touchdown season at TCU suggests he is more than a caretaker. Tennessee, by contrast, has a genuine first-time-starter situation on its hands: an open competition between redshirt freshman George MacIntyre and five-star true freshman Faizon Brandon, uncertainty that could become either the SEC's sleeper storyline or the reason Josh Heupel's program takes a step back.
Alabama presents another true first-timer scenario, with Kalen DeBoer choosing between redshirt junior Austin Mack and five-star sophomore Keelon Russell, neither of whom has ever started a college game.
If forced to pick one, Mensah is still the safest bet to make the leap into stardom this year, simply because he inherits the deepest supporting cast of the group and a coaching staff in Mario Cristobal that has now developed two straight elite transfer quarterbacks in Coral Gables.
Three Sleeper Teams That Could Crash the Playoff
Every playoff field includes at least one team that was not part of the August conversation, and this year's most credible candidates share a common thread: manageable schedules paired with more talent than their national profile suggests. Washington fits that description under Jedd Fisch, who has restored the Huskies' identity behind dual-threat quarterback Demond Williams Jr., a playmaker capable of stealing a game USC or Oregon might otherwise expect to control.
SMU offers a different path. Kevin Jennings gives Rhett Lashlee a proven, battle-tested quarterback, and the Mustangs' path through the ACC is considerably softer than what Big Ten and SEC contenders face weekly, the same scheduling edge that got SMU into the playoff once already under Lashlee.
Houston rounds out the group after a ten-win breakthrough season, with Willie Fritz returning most of his explosive skill talent and a chance to claim the Big 12's top spot if it survives an early showdown with Texas Tech.
What must happen for any of the three to crash the field is straightforward: win the games they are supposed to win, and let quarterback play carry them past rosters that outmatch them on paper. The shared concern is depth. None can absorb the injury attrition that a Georgia or an Ohio State can shrug off.
Who Wins the Heisman Trophy?
Notre Dame's CJ Carr enters the season as the betting favorite, and for good reason. He threw for 2,741 yards with a 24-to-6 touchdown-to-interception ratio as a first-year starter, becoming the first Fighting Irish quarterback since Ian Book to return as QB1 in consecutive seasons, and Marcus Freeman's program is playing with the kind of chip on its shoulder that produces highlight-reel seasons. Right behind him is Arch Manning, whose name recognition alone keeps him in the conversation, now paired with a full offseason of continuity Texas lacked heading into his first year as a starter.
Julian Sayin and Jeremiah Smith give Ohio State two entries in the top five, a rarity that reflects how loaded that offense is.
Dante Moore's decision to return to Oregon instead of entering the draft keeps him firmly in the race after a season in which he threw for 3,565 yards and 30 total touchdowns, and Miami's Darian Mensah belongs in the conversation too: he arrives off a 3,973-yard, 34-touchdown season at Duke, and if the Hurricanes' offense hits the ground running the way Miami's frontrunner status suggests, he has the arm talent and the supporting cast to climb into the top five by midseason.
Trinidad Chambliss, developed under Lane Kiffin before Kiffin left for LSU, remains an Ole Miss wild card worth watching.
Top three prediction: Arch Manning, Julian Sayin and Dante Moore, in that order. It is a bet that the two quarterbacks driving the sport's most-watched offenses put up numbers loud enough this fall to leapfrog Carr, who still has to prove last season's efficiency travels to a bigger stage.
Which Coach Faces the Most Pressure?
No coach enters 2026 under more scrutiny than Florida State's Mike Norvell. After guiding the Seminoles to an undefeated regular season and a playoff appearance not long ago, back-to-back disappointing campaigns have eroded the goodwill that once made him one of the sport's rising names. He is taking over play-calling duties himself this fall after longtime coordinator Gus Malzahn's retirement, a hands-on move that signals how much is riding on a clean bounce-back season in Tallahassee.
He is not alone. Wisconsin's Luke Fickell is trying to avoid a third consecutive losing season for the first time in decades, Baylor's Dave Aranda needs to show his Big 12 title run was not an outlier, and South Carolina's Shane Beamer needs a signature season to justify the hype that followed his program's strong 2024 finish.
Why 2026 is pivotal: Norvell has the largest buyout of the group and the shortest runway, given how quickly Florida State's fan base pivoted from championship expectations to frustration. A step forward buys him time. Anything resembling last season's regression likely ends his tenure.
Who Will Lift the National Championship Trophy?
Sorting through nine months of roster construction, coaching turnover and quarterback competitions eventually has to produce an answer, however early and however likely to look foolish by November. The final four, as it stands today, looks like Ohio State, Oregon, Texas and Notre Dame, a bracket that leans on the Big Ten's continued strength at the top while giving the SEC its most credible representative in Texas.
The national championship matchup: Ohio State vs. Oregon, a rematch of two programs that have both spent the last two Januarys explaining what went wrong instead of hoisting a trophy.
The national champion: Oregon. For the past two seasons, the Ducks have watched someone else celebrate after running into the eventual national champion. This time, Oregon has the roster, the quarterback and the experience to be the last team standing. Dan Lanning has built one of the sport's most respected programs from scratch in five years, and a national championship is the one line missing from an already prestigious résumé. This is the season the Ducks finally get over the hump.
Every prediction made here, from Heisman order to coaching hot seats to a champion crowned in January, will be tested the moment teams take the field. That is the appeal of college football in August: certainty is cheap, and every fan base still believes this could be the year. Some of those beliefs will curdle by October. Others will hold up to the second Monday in January. Week 0 is almost here, and for the first time since last January, the games will finally settle something instead of just theorizing about it.
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