À Waco, TCU étouffe Baylor, mais pas le McLane Stadium
Waco (Texas) — Donnés perdants par les bookmakers, les Horned Frogs de TCU ont dominé Baylor 17-6 samedi soir. Une séquence éclair au retour des vestiaires et une défense emmenée par un Koron Hayward intenable ont fait la différence, devant un public qui, lui, n’a jamais baissé le ton.
Deux trajectoires opposées
La rivalité la plus disputée du Texas, née en 1899 et rebaptisée Bluebonnet Battle en 2023, reprenait ses droits dans un contexte bien différent pour les deux camps. Baylor se présentait avec un bilan de 4-1, dont 2-0 en Big 12. TCU affichait 2-3, dont 0-2 en conférence. Les Horned Frogs gardaient pourtant un souvenir frais : un an plus tôt, à Fort Worth, ils s’étaient imposés 42-36.
Pour Baylor, l’occasion était belle de s’installer en haut de la Big 12. Après une défaite d’entrée 17-16 contre Auburn à Atlanta, les Bears avaient enchaîné quatre succès. Le dernier en date avait été une démonstration 55-19 à Arizona State, avec 244 yards au sol et deux courses jusqu’à l’en-but de 63 et 75 yards. Ce soir-là, DJ Lagway, ancien cinq-étoiles arrivé de Florida par le portail des transferts, avait lancé pour 306 yards et quatre touchdowns. Et la défense suivait : aucun adversaire n’avait dépassé 19 points face aux Bears.
Pour TCU, il s’agissait déjà d’un match de survie. Les Horned Frogs n’avaient plus été à 0-2 en conférence depuis 2013, et le siège de Sonny Dykes, finaliste national en 2022 et auteur d’un bilan de 18-8 sur 2024-2025, chauffait sérieusement. Leur paradoxe tenait en une phrase : une défense classée dans le top 10 du pays aux points encaissés avant cette rencontre (13,4 par match), mais une attaque limitée à trois touchdowns en trois défaites.
Un stade au bord de l’eau
Il y a des stades qu’on rejoint par l’autoroute, et d’autres qu’on rejoint par la rivière. Le McLane Stadium se dresse sur la rive du Brazos, face au campus, auquel le relie une passerelle piétonne. Les soirs de match, des milliers de supporters en vert et or la traversent à pied.
Le Brazos n’est pas qu’un décor. Les concepteurs du stade ont intégré l’eau au projet, avec un bassin aménagé à quelques mètres de l’enceinte. C’est là qu’est né le « sailgating », le tailgating version bateau, une idée que le directeur sportif Ian McCaw portait dès la construction du stade. Depuis, les jours de match, la « Bearmada » de pontons, de kayaks et de bateaux pavoisés aux couleurs de l’université glisse lentement vers l’enceinte. Peu de stades du pays offrent un tel cadre.
La Baylor Line, plus d’un demi-siècle de course
Avant même le coup d’envoi, le McLane Stadium a offert son plus beau moment : des centaines d’étudiants de première année ont envahi la pelouse au pas de course. C’est la Baylor Line, et son histoire commence dans la morosité.
En 1970, trois responsables des encouragements, Plunk, Newsom et Finley, ruminent une saison achevée sur un 0-10 et veulent remonter le moral du campus. Plus de 200 étudiants de première année répondent à l’appel, à leur grande surprise. La Line, réservée aux hommes, forme alors un tunnel humain sur la pelouse de l’ancien Floyd Casey Stadium. La Baylor Sideline, créée en 1971 pour les femmes, ne descend pas sur le terrain, et la Line ne devient mixte qu’en 1994.
Réorganisée au milieu des années 1990, la Line réunit aujourd’hui pratiquement tous les nouveaux étudiants, en maillots dorés floqués de leur année de diplôme et d’un surnom au dos. Ces maillots sont remis à Independence, berceau de l’université, comme un passage de témoin entre générations. Avant chaque match à domicile, la Line forme un immense tunnel pour accueillir l’équipe, puis rejoint une section réservée juste derrière le banc adverse.
En 2017, plus de 800 anciennes étudiantes, entrées à Baylor entre 1970 et 1994, ont enfin pu courir à leur tour. Et cet été, un vote national organisé par USA Today a sacré la course de la Baylor Line meilleure tradition d’entrée d’avant-match du football universitaire, devant l’aigle d’Auburn, Ralphie à Colorado et l’« Enter Sandman » de Virginia Tech. Samedi, la vague dorée a encore fait son effet. Sur le terrain, le spectacle allait se faire plus rare.
L’attaque de TCU se réveille, Lagway étouffé
Le premier drive de Baylor ne donne rien. En face, l’attaque de TCU, si poussive depuis un mois, démarre avec une précision inattendue. Bien protégé, Jaden Craig mène une marche de 57 yards en 9 jeux, conclue par un touchdown de 25 yards vers Ed Small (7-0).
Le Lagway flamboyant de Tempe, lui, ne se montre pas : deux sacks encaissés et deux passes déviées dans le premier quart.
Après quinze minutes, Craig affiche 9 passes complétées sur 13 pour 100 yards ; Lagway, 4 sur 9 pour 50. Pour couronner un premier quart frustrant, un field goal de 47 yards de R. Armstrong termine à côté juste avant la fin de la période.
La ligne offensive de TCU finit par craquer, avec deux sacks des Bears sur un même drive. Baylor recolle au deuxième quart grâce à Armstrong, qui se rattrape avec deux field goals. Le premier, de 39 yards, conclut une marche de 14 jeux qui cale juste avant la zone rouge. Le second, de 32 yards, vient au terme de l’unique incursion des Bears dans les 20 derniers yards de la soirée (7-6).
Une première mi-temps en dents de scie
Le reste de la période ressemble à un concours de maladresses. Lagway échappe le ballon sur un scramble, Micah Gifford intercepte une passe de Craig, et le running back Ryelan Morris commet un fumble à moins de deux minutes de la pause. Sur les trois fumbles de Baylor dans la soirée, un seul sera récupéré par TCU. Deux quarterbacks qui soufflent le chaud et le froid, des attaques au sol quasiment inexistantes : à la mi-temps, TCU n’a gagné que 7 yards sur 12 courses, Baylor 46 sur 24. Loin, très loin des 244 yards au sol des Bears à Arizona State.
La séquence qui fait basculer le match
Tout se joue au retour des vestiaires. Sur la première action, Craig trouve Jordan Dwyer sur une passe de 67 yards. Deux jeux plus tard, il sert son tight end Ka’Morreun Pimpton pour un touchdown de 8 yards (14-6). Trois jeux, 75 yards, 44 secondes : une séquence éclair a creusé un écart décisif.
TCU enfonce le clou avec une marche patiente de 14 jeux et 73 yards, conclue par un field goal de 25 yards de N. McCashland (17-6). Ce troisième quart-temps résume le match : 173 yards pour TCU, 31 pour Baylor.
Avec deux touchdowns en une soirée, presque autant qu’en trois défaites, l’attaque de TCU a enfin répondu présent. Dwyer termine avec 6 réceptions pour 150 yards, Small avec 7 pour 91 yards et un touchdown, et Craig avec 294 yards et deux touchdowns (21 sur 36).
Pourquoi TCU a gagné
Sur le papier, Baylor a eu le ballon : 87 jeux contre 66, 23 premiers essais contre 18, et presque autant de yards (310 contre 327). Mais les Bears ont avancé de 3,6 yards par jeu, contre 5,0 pour TCU. La différence se résume en quatre points.
D’abord, les troisièmes tentatives. Baylor n’en a converti que 6 sur 22, dont aucune sur trois au troisième quart. Les Bears ont dû tenter six quatrièmes tentatives pour prolonger leurs drives, et en ont réussi quatre. À force de dépendre des quatrièmes tentatives, la marge d’erreur devient infime.
Ensuite, les gros gains. TCU a avancé de 14 yards en moyenne par réception, contre 11,6 pour Baylor, dont la plus longue n’a jamais dépassé 21 yards. Une seule passe de 67 yards a pesé plus lourd que de longues séries de petits gains.
Troisième point, une attaque de Baylor incapable de punir les choix défensifs adverses. En seconde période, TCU a allégé sa boîte pour fermer les fenêtres de passe, invitant les Bears à courir. Ils n’y sont jamais parvenus (54 yards sur 34 courses).
« Ils jouaient presque une défense de prévention. Quand on lance contre ça, il faut être d’une précision extrême, parce que les fenêtres sont minuscules. Les couloirs étaient là pour courir, et on n’a pas su le faire face à une boîte très légère. C’était tout le match », a reconnu l’entraîneur de Baylor Dave Aranda.
Contraint de lancer 53 fois, Lagway, régulièrement sorti de sa poche pour échapper à la pression, a fini à 22 sur 53 (42 %), sans touchdown, avec une interception signée J. Johnson et quatre sacks encaissés. Trois d’entre eux sont l’œuvre de Hayward, qui a aussi forcé un fumble. La défense de TCU, l’une des dix meilleures du pays aux points encaissés avant la rencontre, a tenu son rang : Baylor n’avait jamais marqué moins de 16 points cette saison.
Enfin, le dernier quart-temps. Baylor y a gagné 120 yards sans inscrire le moindre point, plombé par 4 pénalités pour 35 yards et une seule conversion sur 7 en troisième tentative. Le dernier espoir s’est éteint sur un quatrième essai raté sur la ligne des 37 yards de TCU, à une minute de la fin. Craig n’avait plus qu’à poser le genou.
Tout n’est pas réglé pour autant chez les Horned Frogs. Sur les deux chantiers fixés par Dykes, un seul a progressé : TCU n’a perdu qu’un ballon, sur l’interception de Gifford, ses deux fumbles ayant été récupérés. En revanche, le jeu au sol reste introuvable, avec 33 yards sur 30 courses.
Le spectacle était dans les tribunes
Si l’explosivité des attaques n’était pas au rendez-vous, le spectacle, lui, l’était ailleurs. Pour une première au McLane Stadium, l’impression est saisissante. Il y a d’abord cette Baylor Line qui déferle sur la pelouse et offre aux joueurs une entrée magnifique. Il y a ensuite l’énergie des supporters, du coup d’envoi au coup de sifflet final.
Et puis il y a la fanfare, infatigable. Sur les troisièmes tentatives de l’adversaire, une partie des musiciens descend des tribunes jusqu’au bord de la ligne de touche, avant de regagner sa place juste avant le lancement du jeu. Une tradition visiblement bien rodée, mais saisissante quand on la découvre. Et dans les enceintes, l’autre DJ du stade, celui qui ne porte pas de casque, mérite lui aussi une augmentation.
Aranda derrière son quarterback
« C’est frustrant. C’est décevant. C’est embarrassant », a résumé Aranda après la rencontre.
Mais l’entraîneur des Bears n’a pas lâché son quarterback.
Il s’est adressé à lui dès la fin du match : « Je lui ai dit que je crois en lui, et qu’on allait travailler pour progresser. Je crois en lui. Je crois en cette équipe. Je sais de quoi elle est capable. Je serai derrière cette équipe, et je serai derrière lui. »
Baylor tombe à 4-2 (2-1 en Big 12) et se déplacera à Kansas samedi prochain. TCU remonte à 3-3 (1-2), signe un deuxième succès consécutif dans la rivalité et offre un peu d’air à Sonny Dykes.
À Waco, TCU a remporté la bataille du terrain. Baylor, lui, a rappelé pourquoi le college football ne se résume jamais à un tableau d’affichage. Entre le Brazos, la Baylor Line et une fanfare infatigable, le McLane Stadium avait tout d’une grande soirée. Sauf les touchdowns des Bears.
In Waco, TCU Smothers Baylor, but Not McLane Stadium
Waco, Texas — Listed as underdogs by the sportsbooks, the TCU Horned Frogs beat Baylor 17-6 on Saturday night. A lightning-quick sequence out of halftime and a defense led by a relentless Koron Hayward made the difference, in front of a crowd that never stopped making noise.
Two Teams Heading in Opposite Directions
The most-played rivalry in Texas, born in 1899 and renamed the Bluebonnet Battle in 2023, resumed under very different circumstances for both sides. Baylor came in at 4-1 overall and 2-0 in the Big 12. TCU stood at 2-3, 0-2 in conference play. The Horned Frogs did have a fresh memory to lean on, though: a year earlier, in Fort Worth, they had won 42-36.
For Baylor, it was a golden opportunity to settle in at the top of the Big 12. After a season-opening 17-16 loss to Auburn in Atlanta, the Bears had rattled off four straight wins. The most recent was a 55-19 rout at Arizona State, with 244 rushing yards and touchdown runs of 63 and 75 yards.
That night, DJ Lagway, the former five-star recruit who arrived from Florida through the transfer portal, threw for 306 yards and four touchdowns. And the defense held up its end: no opponent had scored more than 19 points against the Bears.
For TCU, it was already a survival game. The Horned Frogs had not started 0-2 in conference play since 2013, and the seat under Sonny Dykes, who led TCU to the national title game in 2022 and went 18-8 over 2024-2025, was getting noticeably warmer. Their paradox fit in a single sentence: a defense ranked in the nation’s top 10 in scoring defense entering this game (13.4 points allowed per game), and an offense that had managed just three touchdowns across three losses. During the bye week, Dykes acknowledged that his two priorities, limiting turnovers and running the ball more consistently, still had not been met.
A Stadium on the Water
Some stadiums you reach by highway, others by river. McLane Stadium sits on the bank of the Brazos, across from campus, connected to it by a pedestrian bridge. On game nights, thousands of fans in green and gold cross it on foot.
The Brazos is more than a backdrop. The stadium’s designers built the water into the project, with a basin just steps from the venue. That is where “sailgating,” tailgating by boat, was born, an idea athletic director Ian McCaw championed from the time the stadium was being built. Since then, on game days, the “Bearmada” of pontoons, kayaks and boats flying the university’s colors drifts slowly toward the stadium. Few venues in the country can match the setting.
The Baylor Line: More Than Half a Century of Running
Before kickoff, McLane Stadium delivered its best moment of the night: hundreds of first-year students stormed the field at full sprint. This is the Baylor Line, and its story began in gloom.
In 1970, three yell leaders, Plunk, Newsom and Finley, were stewing over a season that had ended 0-10 and wanted to lift spirits on campus. To their surprise, more than 200 freshmen answered the call. The Line, then open only to men, formed a human tunnel on the field at old Floyd Casey Stadium. The Baylor Sideline, created in 1971 for women, did not take the field, and the Line did not become co-ed until 1994.
Reorganized in the mid-1990s, the Line now includes nearly every new student, each wearing a gold jersey with their graduation year on the front and a nickname on the back. The jerseys are handed out in Independence, Texas, the university’s birthplace, like a baton passed between generations. Before every home game, the Line forms a massive tunnel to welcome the team, then heads to a reserved section directly behind the visitors’ bench.
In 2017, more than 800 alumnae who had been freshmen between 1970 and 1994 finally got their chance to run. And this summer, a national vote conducted by USA Today crowned the Baylor Line run as the best pregame walk-out tradition in college football, ahead of Auburn’s eagle flight, Colorado’s Ralphie and Virginia Tech’s “Enter Sandman.” On Saturday, the gold wave once again delivered. On the field, the show would prove harder to come by.
TCU’s Offense Wakes Up, Lagway Smothered
Baylor’s opening drive went nowhere. On the other side, a TCU offense that had sputtered for a month came out with unexpected precision. Well protected, Jaden Craig led a 9-play, 57-yard drive capped by a 25-yard touchdown pass to Ed Small (7-0).
The Lagway who dazzled in Tempe never showed up: two sacks taken and two passes broken up in the first quarter.
After fifteen minutes, Craig was 9 of 13 for 100 yards; Lagway, 4 of 9 for 50. To cap a frustrating opening quarter, a 47-yard field goal attempt by R. Armstrong sailed wide just before the end of the period.
TCU’s offensive line eventually cracked, giving up two Baylor sacks on the same drive. The Bears pulled within one in the second quarter thanks to Armstrong, who made up for his miss with two field goals. The first, from 39 yards, capped a 14-play drive that stalled just short of the red zone. The second, from 32 yards, came at the end of Baylor’s only trip inside the 20 all night (7-6).
An Up-and-Down First Half
The rest of the half looked like a contest of miscues. Lagway lost the ball on a scramble, Micah Gifford intercepted a Craig pass, and running back Ryelan Morris fumbled with less than two minutes left before halftime. Of Baylor’s three fumbles on the night, TCU would recover only one. Two quarterbacks blowing hot and cold, ground games that barely existed: at halftime, TCU had just 7 yards on 12 carries, Baylor 46 on 24. A far cry from the Bears’ 244 rushing yards at Arizona State.
The Sequence That Swung the Game
It all turned coming out of the locker room. On the first play, Craig hit Jordan Dwyer for 67 yards. Two plays later, he found tight end Ka’Morreun Pimpton for an 8-yard touchdown (14-6). Three plays, 75 yards, 44 seconds: a lightning-quick sequence opened a decisive gap.
TCU then drove the point home with a patient 14-play, 73-yard march capped by a 25-yard field goal from N. McCashland (17-6). The third quarter summed up the game: 173 yards for TCU, 31 for Baylor.
With two touchdowns in one night, nearly as many as in three losses combined, TCU’s offense finally showed up. Dwyer finished with 6 catches for 150 yards, Small with 7 for 91 yards and a touchdown, and Craig with 294 yards and two touchdowns (21 of 36).
Why TCU Won
On paper, Baylor had the ball: 87 plays to 66, 23 first downs to 18, and nearly as many yards (310 to 327). But the Bears averaged 3.6 yards per play, compared with 5.0 for TCU. The difference comes down to four things.
First, third downs. Baylor converted just 6 of 22, including none of three in the third quarter. The Bears needed six fourth-down attempts to keep drives alive and converted four of them. When you depend on fourth downs that heavily, the margin for error becomes razor-thin.
Second, explosive plays. TCU averaged 14 yards per catch, compared with 11.6 for Baylor, whose longest reception never went beyond 21 yards. A single 67-yard completion outweighed long strings of short gains.
Third, a Baylor offense unable to punish TCU’s defensive choices. In the second half, TCU lightened its box to take away passing windows, practically inviting the Bears to run. They never could (54 yards on 34 carries).
“They’re basically playing prevent defense in a way, and when you’re throwing against it, you’ve got to be way precise and be on, because the windows are so small,” Baylor head coach Dave Aranda said. “The lanes are really to run the ball, and we couldn’t do it versus a really light box. That was the whole game.”
Forced to throw 53 times, Lagway, often flushed from the pocket to escape pressure, finished 22 of 53 (42%) with no touchdowns, an interception by J. Johnson and four sacks taken. Three of them belonged to Hayward, who also forced a fumble. TCU’s defense, one of the nation’s 10 best in scoring defense coming in, lived up to its billing: Baylor had not scored fewer than 16 points all season.
Finally, the fourth quarter. Baylor gained 120 yards in the period without scoring a point, hurt by 4 penalties for 35 yards and just one conversion in seven third-down attempts. The Bears’ last hope ended on a failed fourth down at the TCU 37 with a minute left. All Craig had to do was take a knee.
Not everything is fixed for the Horned Frogs, though. Of the two areas Dykes targeted, only one improved: TCU turned the ball over just once, on Gifford’s interception, recovering both of its fumbles. The running game, however, remains missing, with 33 yards on 30 carries.
The Show Was in the Stands
If the offenses lacked fireworks, the show was elsewhere. For a first visit to McLane Stadium, the impression is striking. First, there is the Baylor Line pouring onto the field and giving the players a beautiful entrance. Then there is the energy of the fans, from kickoff to the final whistle. And then there is the band, tireless. On the opponent’s third downs, some of the musicians come down from the stands to the edge of the sideline, then return to their seats just before the snap. A tradition that is clearly well rehearsed, but striking when you see it for the first time. And on the sound system, the stadium’s other DJ, the one who doesn’t wear a helmet, deserves a raise too.
Aranda Stands by His Quarterback
“It’s frustrating. It’s disappointing. It’s embarrassing,” Aranda said after the game. But Baylor’s coach did not abandon his quarterback, and he spoke to him right after the game.
“Said I believe in you. Said that we’re going to work to get better,” Aranda said. “I believe in him. I see him. I believe in this team. I see this team. ... I’m going to have this team’s back. I’m going to have his back.”
Baylor falls to 4-2 (2-1 Big 12) and travels to Kansas next Saturday. TCU climbs to 3-3 (1-2), wins a second straight game in the rivalry and gives Sonny Dykes some breathing room.
In Waco, TCU won the battle on the field. Baylor, for its part, showed why college football is never just about the scoreboard. Between the Brazos, the Baylor Line and a tireless band, McLane Stadium had everything a great night needs. Except Baylor touchdowns.
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