CFP: vers 24 équipes dès 2027, au prix des finales de conférence ?
Le college football s'apprête peut-être à vivre une nouvelle révolution. Selon Pete Thamel, d'ESPN, le College Football Playoff (CFP) serait tout proche d'un accord pour faire passer son tableau de 12 à 24 équipes dès la saison 2027. L'information, reprise notamment par CBS Sports et Sports Illustrated, reste suspendue aux dernières validations.
Si l'accord se concrétise, la saison actuelle sera la dernière disputée à 12 équipes, une formule introduite en 2024. Et le changement ferait une victime de taille : les finales de conférence du Power 4.
Le format envisagé : 24 places, dont 19 au mérite
D'après ESPN, sur les 24 places, 19 seraient attribuées au classement. Quatre seraient réservées aux champions du Power 4, et la cinquième à la meilleure équipe du Group of 6. Cette appellation désigne l'ancien Group of 5 (American, Conference USA, MAC, Mountain West et Sun Belt), auquel s'ajoute désormais le Pac-12 reconstruit, qui ne fait plus partie des conférences majeures.
Le premier tour opposerait les têtes de série 9 à 16, qui recevraient sur leur campus, aux équipes classées de la 17e à la 24e place, contraintes de voyager.
Les huit premières têtes de série entreraient en lice au deuxième tour, en principe elles aussi devant leur public. Le terrain neutre ne ferait son retour qu'à partir des quarts de finale. La question du deuxième tour sur les campus n'est toutefois pas encore définitivement tranchée.
Vers la fin des finales de conférence ?
Ajouter un tour sans prolonger la saison jusqu'en février exige de faire de la place. La solution envisagée : rayer les finales de conférence du Power 4 et avancer le coup d'envoi d'une semaine.
La saison régulière débuterait alors fin août, lors de l'actuelle « Week 0 », pour s'achever au week-end de Thanksgiving. Le directeur exécutif du CFP, Rich Clark, souhaiterait ensuite ménager une semaine de pause avant le premier tour.
Les bowls classiques pourraient eux aussi se raréfier. C'est le revers de la médaille : la course aux titres de conférence, qui passionne encore cette saison, perdrait son match de clôture.
L'argent : ESPN seul à la table
Comme le rappelle l'Associated Press, ESPN diffuse déjà le CFP en exclusivité, grâce à un contrat de 7,8 milliards de dollars sur six ans qui lui réserve la priorité sur d'éventuels matchs supplémentaires. La période de négociation exclusive de 30 jours entre la chaîne et le CFP a pris fin le 9 octobre, sans que le dialogue soit rompu.
Tout l'enjeu financier tient en une équation : compenser les recettes des finales de conférence, que des analystes cités par le site spécialisé Sportico évaluent à environ 250 millions de dollars par an. Le même média estime que le manque de diffuseurs concurrents pourrait limiter la valeur des nouveaux matchs. Les montants de l'accord, eux, n'ont pas été dévoilés.
Playoff à 24 équipes : la Big Ten sur le point d'imposer sa vision
Si l'accord aboutit, la Big Ten aurait de quoi se réjouir. Son commissaire, Tony Petitti, défend le modèle à 24 équipes depuis plus d'un an, quand la SEC penchait pour 16. Avec l'ACC et la Big 12 favorables à l'extension, la SEC semble avoir assoupli sa position : son commissaire, Greg Sankey, s'est dit ouvert à la discussion le 14 octobre.
Reste la crainte d'une saison régulière dévaluée. Tony Petitti assure au contraire que l'enjeu restera entier à chaque étage : décrocher une exemption, recevoir à domicile, ou simplement arracher l'un des derniers billets. Novembre pourrait même gagner en intensité pour les équipes classées autour de la 20e place.
Ce qui reste à régler
Rien n'est encore signé. Le CFP a jusqu'au 1er décembre pour valider un nouveau format pour 2027-28 ; si l'organisation n'est pas prête à temps, la réforme glisserait à 2028 au plus tôt. Rich Clark se montre néanmoins optimiste pour un lancement dès l'an prochain.
Pour 2026, rien ne change : le format à 12 équipes s'applique, et les finales de conférence de décembre ont bien lieu. Georgia, Indiana, Miami ou Texas Tech pourraient donc disputer, cette saison, les dernières finales de conférence sous leur forme actuelle.
Une page de plus se tourne
On peut le dire franchement : c'est dommage. L'histoire du college football est faite pour évoluer, et ce sport n'a jamais cessé de se réinventer. Mais cette évolution-là a un goût amer.
Perdre les finales de conférence, c'est perdre des soirées de décembre qui avaient leur propre saveur, leurs trophées et leurs rivalités.
Quant aux bowls, déjà largement dévalués ces dernières années, à l'exception des plus prestigieux, ils risquent de s'effacer un peu plus encore.
Le playoff à 24 équipes promet du spectacle et des enjeux jusqu'au bout. Il n'empêche : une page de plus se tourne, et avec elle une part de ce qui faisait le charme si particulier de ce sport.
CFP: 24 teams by 2027, at the cost of conference championship games?
College football may be on the verge of another revolution. According to ESPN's Pete Thamel, the College Football Playoff (CFP) is close to a deal that would expand its bracket from 12 to 24 teams starting with the 2027 season. The report, picked up by outlets including CBS Sports and Sports Illustrated, is still pending final approvals.
If the deal goes through, the current season will be the last played with 12 teams, a format introduced in 2024. And the change would claim a major casualty: the Power 4 conference championship games.
The proposed format: 24 spots, 19 of them earned
According to ESPN, 19 of the 24 spots would be awarded based on the rankings. Four would be reserved for the Power 4 champions, and the fifth for the top-ranked Group of 6 team. That term refers to the former Group of 5 (American, Conference USA, MAC, Mountain West and Sun Belt), now joined by the rebuilt Pac-12, which is no longer one of the major conferences.
The first round would pit seeds 9 through 16, hosting on their own campuses, against teams ranked 17th through 24th, who would have to travel.
The top eight seeds would enter in the second round, in principle also in front of their home crowds. Neutral sites would return only from the quarterfinals on. The question of second-round campus games, however, has not been fully settled.
The end of conference championship games?
Adding a round without stretching the season into February means making room. The proposed solution: scrap the Power 4 conference championship games and move kickoff up by a week.
The regular season would then start in late August, in what is now "Week 0," and end on Thanksgiving weekend. CFP executive director Rich Clark would then like to leave a bye week before the first round.
Traditional bowl games could also become scarcer. That's the flip side: the races for conference titles, which are still captivating fans this season, would lose their closing game.
The money: ESPN alone at the table
As the Associated Press notes, ESPN already holds exclusive rights to the CFP under a six-year, $7.8 billion contract that gives it first priority on any additional games. The 30-day exclusive negotiating window between the network and the CFP ended on October 9, but talks have continued.
The financial stakes come down to one equation: making up for the revenue from conference championship games, which analysts cited by industry outlet Sportico put at around $250 million a year. The same outlet suggests that the lack of competing broadcasters could limit the value of the new games. The terms of the deal have not been disclosed.
24-team playoff: the Big Ten on the verge of getting its way
If the deal goes through, the Big Ten would have reason to celebrate. Its commissioner, Tony Petitti, has championed the 24-team model for more than a year, while the SEC leaned toward 16. With the ACC and Big 12 in favor of expansion, the SEC appears to have softened its stance: its commissioner, Greg Sankey, said on October 14 that he was open to discussion.
That leaves the fear of a devalued regular season. Tony Petitti argues the opposite: the stakes will remain high at every level, whether earning a bye, hosting a home game, or simply grabbing one of the last tickets. November could even become more intense for teams ranked around 20th.
What still needs to be settled
Nothing has been signed yet. The CFP has until December 1 to approve a new format for 2027-28; if the logistics aren't ready in time, the reform would slip to 2028 at the earliest. Rich Clark nonetheless remains optimistic about a launch as early as next year.
For 2026, nothing changes: the 12-team format applies, and December's conference championship games will go ahead as planned. Georgia, Indiana, Miami or Texas Tech could therefore play, this season, the last conference championship games in their current form.
Another page turns
Let's say it plainly: it's a shame. College football's history is meant to evolve, and the sport has never stopped reinventing itself. But this particular change leaves a bitter taste.
Losing conference championship games means losing December nights that had their own flavor, their trophies and their rivalries.
As for bowl games, already heavily devalued in recent years apart from the most prestigious ones, they risk fading even further.
The 24-team playoff promises spectacle and high stakes all the way to the end. Even so, another page turns, and with it goes part of what gave this sport its unique charm.
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