De la NFL à la NCAA : le retour inédit de Dae’Quan Wright fait débat
- 1 minute ago
- 7 min read
Le college football vient de basculer dans une situation encore inimaginable il y a quelques mois, et le week-end du 22-23 août l'a illustré de façon très concrète.
Le tight end qui pourrait écrire l'histoire
Les Cleveland Browns ont coupé le tight end Dae'Quan Wright dimanche, ouvrant la voie à son retour au college football à LSU, à condition qu'il passe la procédure de waivers NFL sans être réclamé par une autre franchise. Wright avait signé comme agent libre non drafté avec les Philadelphia Eagles avant d'atterrir à Cleveland via les waivers ; il avait même effectué l'échauffement avant le deuxième match de présaison des Browns face à Buffalo samedi, sans toutefois y disputer une seule minute.
Selon les informations disponibles, il serait le premier joueur à avoir un accord en place pour un retour universitaire après être passé par un contrat NFL en tant qu'agent libre non drafté, ce qui constituerait, si la procédure aboutit, un précédent inédit dans le sport.
L'entraîneur des Browns, Todd Monken, a résumé la situation en conférence de presse samedi soir avec une formule devenue virale : « Man, ain't this s--- crazy? »
Wright a joué les deux dernières saisons pour Lane Kiffin, désormais entraîneur de LSU, du temps où celui-ci était encore à Ole Miss. La saison passée, il a capté 39 passes pour 635 yards et cinq touchdowns pour les Rebels, dont un touchdown décisif en fin de quatrième quart-temps lors de la demi-finale de playoff.
LSU le récupérerait donc directement dans le sillage de son ancien entraîneur, au moment même où les Tigers, classés dans le top 15 du classement AP de présaison, préparent leur ouverture de saison.
Cette affaire s'inscrit dans le sillage de l'ordonnance rendue le 19 août par le juge William Jorden, de Baton Rouge, qui a accordé à 16 joueurs de la promotion 2022, dont plusieurs sous contrat NFL, une cinquième année d'éligibilité universitaire, à condition de résilier leur contrat professionnel et de rembourser les sommes déjà perçues.
Dan Lanning monte au créneau
Trois jours après la décision de justice, l'un des premiers entraîneurs de premier plan a publiquement pris position : Dan Lanning, à la tête d'Oregon. Interrogé samedi après l'entraînement des Ducks, il n'a pas mâché ses mots :
« Je pense qu'il y a beaucoup d'aspects négatifs autour de tout ça. Un, une fois que tu vas en NFL, pour moi, tu es en NFL. Tu n'as pas l'opportunité de revenir. Deux, la plupart d'entre nous avons déjà bâti nos effectifs, et il y a désormais des limites d'effectif. Donc si tu invites quelqu'un à revenir dans ton équipe, ça veut dire que tu vires quelqu'un d'autre pour respecter cette limite. Je ne pense pas que ce soit juste pour les joueurs qui ont travaillé tout l'été, tout le printemps, et se sont mis en position d'être prêts à jouer pour une équipe. »
Il a ensuite précisé où devrait, selon lui, se situer la frontière entre amateurisme et statut professionnel :
« Avant, dès que tu avais un agent ou que tu faisais le combine... tout ça comptait comme le fait que tu n'étais plus amateur. Tu es un professionnel maintenant, une fois que tu déclares pour la draft. Donc laisser n'importe lequel de ces joueurs revenir, juste ou injuste pour eux, c'est injuste pour le sport, et je pense que c'est injuste pour les joueurs qui sont actuellement dans les effectifs face à ces gars qui reviennent. »
Ce qui rend cette sortie notable, c'est qu'Oregon fait partie des programmes qui pourraient théoriquement profiter de la situation : les Ducks ouvrent la saison classés deuxième au classement AP de présaison, avec l'un des effectifs les plus armés du pays pour attirer un vétéran en quête d'une cinquième année. Rien n'indique toutefois qu'Oregon ait cherché à recruter l'un des joueurs concernés par l'ordonnance. Lanning tourne malgré tout le dos à cet avantage potentiel au nom de ce qu'il juge être l'équité du jeu, un raisonnement qui rejoint l'un des arguments avancés par la NCAA dans ce dossier : chaque place accordée à un revenant peut se faire au détriment d'une recrue, d'un walk-on ou d'un joueur du portail déjà présent sur le campus.
Ce qu'il faut retenir
Le cas Wright ouvre désormais la possibilité de voir un joueur passer l'été en camp d'entraînement NFL, être coupé lors des dernières vagues de coupes, rembourser sa prime de signature, entrer dans le portail des transferts et se retrouver en tenue pour un match universitaire quelques semaines plus tard. Ce scénario reste toutefois conditionné à une ordonnance judiciaire précise et contestée, et non à une nouvelle règle générale de la NCAA. Si Wright passe les waivers sans être réclamé d'ici le 1er septembre, date butoir fixée par l'ordonnance de Louisiane, il deviendrait le tout premier exemple concret connu de ce chemin, pile au moment où les entraîneurs du pays, à l'image de Lanning, commencent à se positionner publiquement sur la question.
Dae’Quan Wright Eyes Historic NFL-to-College Return as Dan Lanning Calls Decision “Unfair”
College football has just shifted into a situation that would have seemed unimaginable only a few months ago, and the weekend of August 22 to 23 made that very concrete.
The Tight End Who Could Make History
The Cleveland Browns waived tight end Dae'Quan Wright on Sunday, opening a path for his return to college football at LSU, provided he clears NFL waivers without being claimed by another franchise. Wright had signed as an undrafted free agent with the Philadelphia Eagles before landing in Cleveland via waivers; he had even gone through warmups ahead of the Browns' second preseason game against Buffalo on Saturday, though he did not play a single snap. Based on available reporting, he would be the first player to have an agreement in place for a college return after going through an NFL contract as an undrafted free agent, which would mark, should the process go through, an unprecedented moment for the sport.
Browns head coach Todd Monken summed up the situation at his Saturday night press conference with a line that quickly went viral: "Man, ain't this s--- crazy?"
Wright played the last two seasons for Lane Kiffin, now LSU's head coach, back when Kiffin was still at Ole Miss. Last season, he caught 39 passes for 635 yards and five touchdowns for the Rebels, including a go-ahead touchdown late in the fourth quarter of the College Football Playoff semifinal. LSU would therefore be picking him up directly in the wake of his former coach, right as the Tigers, ranked in the top 15 of the preseason AP poll, prepare for their season opener.
This situation stems from the temporary restraining order issued on August 19 by Judge William Jorden in Baton Rouge, which granted 16 players from the class of 2022, several of them under NFL contract, a fifth year of college eligibility, provided they terminate their professional contracts and repay any money already received.
Dan Lanning Speaks Out
Three days after the ruling, one of the first high profile coaches to publicly weigh in was Dan Lanning, head coach at Oregon. Speaking to reporters Saturday following the Ducks' practice, he did not hold back:
"I think there's a lot of negatives that are involved around this. One, once you go to the NFL, to me, you're in the NFL. You don't get the opportunity to come back. Two, most of us have built our rosters and you have a limited roster limit now. So if you invited somebody back to your team, that means you're kicking somebody else off your team to match your roster limits. I don't think that's fair to the players that worked all summer, all spring and put themselves in position to be ready to work for a team."
He then laid out where he believes the line between amateur and professional status should sit:
"It used to be once you had an agent or once you went and did the combine... all those things qualified as you were no longer an amateur. You're a professional now, once you declare for the draft. So, to let any of those players come back, fair or unfair to them, it's unfair to the sport, and I think it's unfair to the players that are on current teams for those guys to be coming back."
What makes this statement notable is that Oregon is one of the programs that could, in theory, stand to benefit from the ruling. The Ducks open the season ranked second in the preseason AP poll, with one of the deepest rosters in the country to attract a veteran seeking a fifth year. Nothing suggests, however, that Oregon has actually sought to recruit any of the players covered by the order. Lanning nonetheless turns his back on that potential advantage in the name of what he sees as fairness to the game, a line of reasoning that echoes one of the arguments the NCAA itself has made in this case: every roster spot handed to a returning player can come at the expense of a recruit, a walk on, or a transfer portal player already on campus.
The Bottom Line
The Wright case now raises the possibility of a player spending the summer in an NFL training camp, getting cut in the final rounds of roster trims, repaying his signing bonus, entering the transfer portal, and suiting up for a college game just weeks later. That scenario, though, remains tied to a specific and contested court order rather than to any new blanket NCAA rule. If Wright clears waivers unclaimed by September 1, the deadline set under the Louisiana order, he would become the first known concrete example of this path, right as coaches around the country, Lanning among them, begin to stake out public positions on the issue.
Comments