Feux d'artifice à Evanston, souffle coupé à Blacksburg
Vendredi soir, le football universitaire a offert deux scénarios aux antipodes. À Evanston, Northwestern a inauguré son nouveau Ryan Field sous les jeux de lumière, les flammes et les feux d'artifice, avant de transformer la fête en démonstration : 413 yards à la course et un Penn State balayé 34-13. Au même moment, à des centaines de kilomètres de là, le Lane Stadium retenait son souffle : avec le temps écoulé, John Love s'avançait pour un placement de 36 yards qui pouvait offrir à Virginia Tech la victoire face à Pittsburgh. Le ballon est parti à gauche, et les Panthers, menés 14-0 en début de match et privés de leur quarterback titulaire, ont quitté la Virginie toujours invaincus, vainqueurs 35-33.
Northwestern écrase Penn State pour sa première au nouveau Ryan Field
Northwestern ne pouvait guère rêver mieux pour la première soirée de son nouveau stade. Les Wildcats ont largement dominé Penn State 34-13 lors du tout premier match disputé au nouveau Ryan Field, une enceinte dont le coût est estimé à 875 millions de dollars.
L'attente avait été longue : 1 049 jours se sont écoulés entre le dernier match de l'ancien Ryan Field, une victoire 23-15 contre Purdue le 18 novembre 2023, et cette rencontre face aux Nittany Lions.
Le match s'est joué sur la course. Caleb Komolafe a signé un record personnel de 188 yards et un touchdown, et Joseph Himon II a lui aussi battu son record avec 162 yards et deux touchdowns sur seulement 10 courses. L'équipe a établi ses meilleurs chiffres de la saison avec 413 yards à la course et 506 yards au total, contre 291 yards pour Penn State.
Jackson Kleather a ouvert la marque au nouveau stade avec un placement de 50 yards, puis Aidan Chiles a conclu une percée de 47 yards de Himon par une poussée pour le 10-0. Penn State a réduit l'écart sur une course de 8 yards de Carson Hansen, mais Himon a répondu par deux touchdowns, sur 38 puis 11 yards. Les Wildcats menaient 24-7 à la pause, puis 31-7 après une course d'un yard de Komolafe au troisième quart. Le seul touchdown de Penn State en seconde période est venu au quatrième quart, sur une passe de 16 yards de Rocco Becht pour Chase Sowell, avant que Kleather ne fixe le score final sur un placement de 37 yards.
Becht a complété 26 passes sur 41 pour 243 yards, un touchdown et deux interceptions. L'entraîneur de Penn State, Matt Campbell, a reconnu après coup que son équipe avait manqué d'attitude, d'effort et de dureté sur tous les plans. Penn State tombe à 3-2 (0-2 en Big Ten) et Northwestern passe à 3-1 (1-1). Les Wildcats accueilleront Ball State pour leur 115e match de Homecoming le 10 octobre.
Pitt revient de loin et survit à Blacksburg
L'autre affiche de la soirée opposait deux équipes invaincues : Pittsburgh (4-0, 1-0 en ACC) se déplaçait au Lane Stadium pour y affronter Virginia Tech (4-0, 1-0 en ACC). Les Hokies avaient d'ailleurs entamé leur saison par quatre victoires consécutives pour la première fois depuis 2017.
Virginia Tech a frappé d'entrée. Ethan Grunkemeyer a trouvé Q. Brown pour un touchdown de 38 yards dès la première minute, puis a marqué lui-même sur une course d'un yard pour porter le score à 14-0. Ja'Kyrian Turner a relancé Pitt avec un touchdown de 20 yards juste avant la fin du premier quart.
Le deuxième quart-temps a été un échange de coups. Un placement de 26 yards de John Love et une passe de touchdown de 22 yards de Grunkemeyer vers A. Greene ont permis aux Hokies de mener 24-14, mais Pitt a répliqué à chaque fois, notamment grâce à une passe de 22 yards de Mason Heintschel vers C. Hicks à 39 secondes de la mi-temps. Les Panthers ne comptaient alors plus que trois points de retard (24-21).
Le tournant est arrivé en début de seconde période, dans des circonstances difficiles pour Pitt : le quarterback titulaire Heintschel s'est blessé dès la quatrième action du troisième quart. Sur ce même drive, le running back Damon Ferguson Jr. a donné aux Panthers leur premier avantage du match avec une course de touchdown de 15 yards (28-24). Le remplaçant Holden Geriner a ensuite trouvé Hicks pour un touchdown de 29 yards en début de quatrième quart. Pitt a ainsi aligné 21 points sans réponse pour mener 35-24.
Virginia Tech n'a pas abdiqué. Les Hokies ont obtenu un safety lorsque Ferguson a été plaqué dans sa propre zone d'en-but, puis Grunkemeyer a lancé une passe de 28 yards pour Davion Brown afin de revenir à 35-33 avec 10 min 07 à jouer. Lors de leur dernière possession, il a fait avancer son équipe de 62 yards pour offrir à Love une tentative de victoire, mais le placement de 36 yards de ce dernier est parti à gauche alors que le temps était écoulé.
Statistiquement, Virginia Tech a pourtant dominé, avec 499 yards contre 295 pour Pitt, dont 434 yards par la passe. La différence s'est faite sur les ballons perdus : la défense des Panthers a forcé quatre revirements (deux interceptions et deux fumbles récupérés), dont une interception de Shawn Lee Jr. profondément dans son propre territoire, sans en concéder un seul.
Pitt passe à 5-0 (2-0 en ACC) et fait partie des trois équipes encore invaincues de la conférence. Virginia Tech subit sa première défaite (4-1, 1-1). Le 10 octobre, Pitt recevra North Carolina et Virginia Tech se rendra à California.
Fireworks in Evanston, held breath in Blacksburg
Friday night in college football delivered two stories at opposite ends of the emotional spectrum. In Evanston, Northwestern opened its new Ryan Field amid a light show, flames and fireworks, then turned the party into a clinic: 413 rushing yards and a 34-13 rout of Penn State. At the same time, hundreds of miles away, Lane Stadium held its breath as John Love lined up a 36-yard field goal with time expired, a kick that could have given Virginia Tech the win over Pittsburgh. It sailed wide left, and the Panthers, who had trailed 14-0 early and lost their starting quarterback, left Virginia still unbeaten after a 35-33 victory.
Northwestern Crushes Penn State in New Ryan Field Debut
Northwestern could hardly have scripted a better first night in its new home. The Wildcats dominated Penn State 34-13 in the very first game played at the new Ryan Field, a stadium with an estimated price tag of $875 million.
The wait had been a long one: 1,049 days passed between the final game at the old Ryan Field, a 23-15 win over Purdue on Nov. 18, 2023, and Friday's matchup with the Nittany Lions.
The game was won on the ground. Caleb Komolafe ran for a career-high 188 yards and a touchdown, and Joseph Himon II also set a career best with 162 yards and two scores on just 10 carries. The team posted season highs with 413 rushing yards and 506 total yards, compared with 291 for Penn State.
Jackson Kleather put the first points on the board at the new stadium with a 50-yard field goal, and Aidan Chiles capped a drive sparked by a 47-yard Himon run with a quarterback sneak to make it 10-0. Penn State cut into the lead on an 8-yard run by Carson Hansen, but Himon answered with touchdown runs of 38 and 11 yards. The Wildcats led 24-7 at halftime and 31-7 after a 1-yard Komolafe run in the third quarter. Penn State's only second-half touchdown came in the fourth quarter on a 16-yard pass from Rocco Becht to Chase Sowell, before Kleather closed the scoring with a 37-yard field goal.
Becht completed 26 of 41 passes for 243 yards, one touchdown and two interceptions. Afterward, Penn State coach Matt Campbell acknowledged that his team had fallen short on attitude, effort and toughness across the board. Penn State drops to 3-2 (0-2 Big Ten), while Northwestern improves to 3-1 (1-1). The Wildcats host Ball State for their 115th Homecoming game on Oct. 10.
Pitt Rallies and Survives in Blacksburg
The night's other marquee game pitted two unbeaten teams against each other: Pittsburgh (4-0, 1-0 ACC) traveled to Lane Stadium to face Virginia Tech (4-0, 1-0 ACC). The Hokies had opened the season with four straight wins for the first time since 2017.
Virginia Tech struck early. Ethan Grunkemeyer connected with Q. Brown for a 38-yard touchdown in the opening minutes, then scored himself on a 1-yard run to make it 14-0. Ja'Kyrian Turner got Pitt going with a 20-yard touchdown run just before the end of the first quarter.
The second quarter was a back-and-forth affair. A 26-yard field goal by John Love and a 22-yard touchdown pass from Grunkemeyer to A. Greene put the Hokies up 24-14, but Pitt kept answering, including a 22-yard touchdown pass from Mason Heintschel to C. Hicks with 39 seconds left in the half.
The Panthers went into the break trailing by just three, 24-21.
The turning point came early in the second half, under difficult circumstances for Pitt: starting quarterback Heintschel was injured on the fourth play of the third quarter. On that same drive, running back Damon Ferguson Jr. gave the Panthers their first lead of the night with a 15-yard touchdown run (28-24). Backup Holden Geriner then found Hicks for a 29-yard score early in the fourth quarter. In all, Pitt ripped off 21 unanswered points to lead 35-24.
Virginia Tech didn't fold. The Hokies recorded a safety when Ferguson was tackled in his own end zone, and Grunkemeyer threw a 28-yard touchdown pass to Davion Brown to pull within 35-33 with 10:07 remaining. On the final possession, he drove his team 62 yards to set up Love for the potential winner, but the 36-yard attempt drifted wide left as time expired.
By the numbers, Virginia Tech actually controlled the game, outgaining Pitt 499 yards to 295, including 434 through the air. The difference was turnovers: the Panthers' defense forced four (two interceptions and two fumble recoveries), including a Shawn Lee Jr. interception deep in Pitt territory, while giving the ball away zero times.
Pitt moves to 5-0 (2-0 ACC) and remains one of three unbeaten teams in the conference. Virginia Tech suffers its first loss (4-1, 1-1). On Oct. 10, Pitt hosts North Carolina, while Virginia Tech travels to California.
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