Minnesota fait tomber Washington : Drake Lindsey en chef d'orchestre, Demond Williams sous l'étau
SEATTLE — Ils étaient venus chercher des réponses, ils repartent avec une victoire de prestige. Portés par un Drake Lindsey auteur de trois passes de touchdown et par une défense qui a sacké Demond Williams Jr. à sept reprises tout en lui arrachant deux interceptions, les Golden Gophers se sont imposés 27-24 à Seattle, samedi soir, pour leur premier match de Big Ten de la saison. Minnesota (3-1) inflige ainsi aux Huskies (3-1) leur premier revers de la saison, dans un match qui ne s'est achevé qu'à 1 h 27, heure du Centre, dimanche matin.
Le contexte donnait pourtant peu de crédit aux visiteurs. Deux semaines plus tôt, les Gophers avaient été balayés 38-13 par Mississippi State à la télévision nationale, tandis que Washington, revenu à la 23e place du classement AP grâce à une défense remarquable, restait sur une démonstration face à Eastern Washington (48-16), où Williams avait complété 27 passes sur 33 pour 373 yards et quatre touchdowns. Mais pour ces retrouvailles entre deux programmes qui ne s'étaient plus affrontés depuis 49 ans, le scénario a tourné court pour les locaux.
Un départ en trombe
Dès la première série de Washington, le linebacker #23 Z. Rainey-Sale signe deux stops et donne le ton. Le vrai coup de tonnerre survient à la possession suivante. Percuté au moment de lancer par Anthony Smith, meneur en titre de la Big Ten au chapitre des sacks, Williams voit son ballon filer dans les bras de Maverick Baranowski. L'interception, réussie sur le tout premier jeu de cette deuxième série husky, offre à Minnesota une position idéale sur les 15 yards adverses.
Lindsey n'a besoin que d'une action pour punir. D'un fade parfaitement dosé, il trouve Quayd Hendryx pour un touchdown de 15 yards qui donne l'avantage 7-0 aux Gophers. Pour le receveur freshman, c'est le premier touchdown de sa carrière universitaire, inscrit devant une foule annoncée à 63 323 spectateurs.
Minnesota remet ça sur la série suivante. Lancée par une course de 45 yards de TJ Thomas, la marche express de six jeux et 75 yards se conclut au centre du terrain, où Lindsey glisse le ballon entre les défenseurs pour Jalen Smith, sur 9 yards. À 14-0, Husky Stadium est réduit au silence.
Le travail de sape
Washington réagit enfin au deuxième quart-temps. Avec 13 minutes et 9 secondes à jouer avant la pause, Williams trouve le receveur de deuxième année Dezmen Roebuck sur 16 yards pour revenir à 14-7. Le répit sera bref.
Minnesota change alors de registre. Plus de coup d'éclat, mais une patiente entreprise d'usure, petit gain après petit gain, qui grignote le terrain et le chronomètre. La série s'étire sur onze jeux et 74 yards avant que Lindsey ne la conclue d'une passe de 6 yards vers Javon Tracy. Un placement de 33 yards de Tyler Robles, à 1 min 56 de la mi-temps, ramène les Huskies à 21-10, score de la pause.
Lindsey, chef d'orchestre
Au repos, la copie du quarterback de Minnesota frôle la perfection. Lindsey a complété ses huit premières passes et signé un 15 sur 16 pour 125 yards et trois touchdowns en première mi-temps, une première dans sa carrière. Surtout, il a distribué le jeu comme un chef d'orchestre distribue les entrées : sept receveurs différents ont été servis au fil de la soirée, Javon Tracy en tête avec sept réceptions pour 41 yards.
Après la rencontre, le principal intéressé a tenu à partager les mérites avec sa ligne offensive. Sacké une seule fois de la soirée, Lindsey a assuré, selon des propos rapportés par le Star Tribune, n'avoir jamais bénéficié d'une telle protection de toute sa vie.
Williams, sous l'étau
En face, le contraste est brutal. La pression des Gophers n'a jamais faibli, et le quarterback husky a passé une bonne partie de la nuit au sol. Karter Menz a réussi deux sacks, Mason Carrier, Baranowski, Riley Sunram et T.J. Bush un chacun, tandis que Smith et Naquan Crowder se sont partagé le dernier. Washington n'a converti qu'un seul de ses dix troisièmes essais.
La seconde période a pourtant vu la défense de Washington relever la tête. Elle n'a concédé qu'un placement aux Gophers, avec 54 secondes à jouer dans le troisième quart-temps, un coup de pied de 31 yards de Luke Drzewiecki pour porter la marque à 24-10.
Mais l'attaque ne suit pas. La dernière série husky du troisième quart-temps se termine par la deuxième interception de Williams, captée cette fois par John Nestor. Comme la première, elle est née de la pression exercée sur le quarterback.
Le sursaut tardif
Le quatrième quart-temps offre enfin un peu de suspense. Williams se réveille après une interception de la défense husky sur Lindsey. Deux complétions de 26 yards plus tard, il échappe à un blitz sur un quatrième essai et trouve Baron Naone malgré la pression pour un touchdown de 15 yards : 24-17 à 11 min 03 de la fin.
Minnesota ne panique pas. Sans parvenir à trouver la zone des buts, les Gophers repartent avec trois points précieux grâce à un placement de 51 yards de Luke Drzewiecki, qui rétablit un écart de dix points à 7 min 28 du terme. Le botteur signe là le plus long placement de sa carrière, et il s'avérera décisif.
Car Williams n'a pas dit son dernier mot. À 1 min 53 de la fin, il file seul dans la zone des buts sur une course de 13 yards pour ramener le score à 27-24. Trop tard. Sur l'ultime tentative de Washington, Baranowski plaque Roebuck au moment où le temps expire.
Comme l'a rapporté le Star Tribune, le linebacker a fêté la victoire la lèvre en sang, touché par un crampon sur ce dernier plaquage.
Les chiffres clés
Lindsey termine à 21 sur 29 pour 204 yards, trois touchdowns et une interception. Williams affiche 18 sur 28 pour 239 yards, deux passes de touchdown et deux interceptions, toutes deux concédées dans son propre camp, et encaisse sept sacks.
Roebuck a été la principale cible des Huskies avec sept réceptions pour 87 yards, pendant que TJ Thomas a porté le ballon onze fois pour 78 yards côté Minnesota. Baranowski, lui, s'impose comme l'un des hommes du match côté défense : sept plaquages, un sack, deux plaquages pour perte et une interception.
Côté Washington, le linebacker Jacob Manu a salué l'adversaire tout en pointant les manques des siens lors de son entrevue d'après-match. Selon lui, Minnesota a su courir au bon moment face aux différentes couvertures, et les Huskies doivent mieux plaquer.
Et maintenant ?
Pour Minnesota, le message envoyé au reste de la Big Ten est limpide : l'équipe humiliée par Mississippi State appartient au passé. Rugueuse en défense, maîtrisée en attaque, la formation de P.J. Fleck aborde la suite avec confiance. Elle recevra Michigan samedi prochain au Huntington Bank Stadium, avec le Little Brown Jug en jeu.
Pour Washington, attendu à USC samedi prochain, la priorité est désormais évidente : redonner à Demond Williams le temps de jouer.
HIGHLIGHTS:
Minnesota Takes Down Washington: Drake Lindsey Conducts, Demond Williams Feels the Squeeze
SEATTLE — They came looking for answers and left with a statement win. Behind three touchdown passes from Drake Lindsey and a defense that sacked Demond Williams Jr. seven times while picking him off twice, the Golden Gophers beat Washington 27-24 on Saturday night in their first Big Ten game of the season. Minnesota (3-1) handed the Huskies (3-1) their first loss of the year in a game that didn't wrap up until 1:27 a.m. Central time on Sunday.
Few gave the visitors much of a chance. Two weeks earlier, the Gophers had been routed 38-13 by Mississippi State on national television. Washington, meanwhile, had climbed back to No. 23 in the AP poll on the strength of an outstanding defense and was coming off a 48-16 rout of Eastern Washington in which Williams went 27-for-33 for 373 yards and four touchdowns. But in the first meeting between the two programs in 49 years, the script quickly turned against the home team.
A fast start
On Washington's opening series, linebacker Z. Rainey-Sale (#23) made two stops to set the tone. The real jolt came on the next possession. Hit as he released the ball by Anthony Smith, the reigning Big Ten sack leader, Williams watched his throw float into the arms of Maverick Baranowski. The interception, on the very first snap of the Huskies' second series, handed Minnesota the ball at the Washington 15.
Lindsey needed just one play to cash in. With a perfectly weighted fade, he hit Quayd Hendryx for a 15-yard touchdown and a 7-0 lead. It was the freshman receiver's first college touchdown, scored in front of an announced crowd of 63,323.
Minnesota struck again on its next drive. Sparked by a 45-yard run from TJ Thomas, the six-play, 75-yard march ended in the middle of the field, where Lindsey threaded the ball between defenders to Jalen Smith from 9 yards out. At 14-0, Husky Stadium had gone quiet.
Grinding them down
Washington finally answered in the second quarter. With 13:09 left before halftime, Williams connected with second-year receiver Dezmen Roebuck from 16 yards out to make it 14-7. The relief didn't last.
Minnesota then changed gears. No more big strikes, just a patient, methodical drive, chipping away yard by yard and draining the clock. The series stretched across 11 plays and 74 yards before Lindsey capped it with a 6-yard pass to Javon Tracy. A 33-yard field goal from Tyler Robles with 1:56 left in the half pulled the Huskies to 21-10, where it stood at the break.
Lindsey on the podium
At halftime, the Minnesota quarterback's line was close to flawless. Lindsey completed his first eight passes and went 15-for-16 for 125 yards and three touchdowns in the first half, a first in his career. Just as important, he ran the offense like a conductor cueing each section: seven different receivers caught passes over the course of the night, led by Javon Tracy with seven receptions for 41 yards.
Afterward, Lindsey made a point of sharing the credit with his offensive line. Sacked just once all night, he said, according to comments reported by the Star Tribune, that he had never had protection like it in his life.
Williams under siege
On the other side, the contrast was stark. The Gophers' pressure never let up, and Washington's quarterback spent much of the night on the turf. Karter Menz had two sacks; Mason Carrier, Baranowski, Riley Sunram and T.J. Bush had one apiece; and Smith and Naquan Crowder split the last. Washington converted just one of 10 third downs.
The Washington defense did stiffen after halftime, allowing only a field goal: a 31-yard kick from Luke Drzewiecki with 54 seconds left in the third quarter that made it 24-10. But the offense couldn't follow suit. The Huskies' final series of the third quarter ended with Williams' second interception, this one by John Nestor. Like the first, it was born of pressure on the quarterback.
A late push
The fourth quarter finally brought some drama. Williams came to life after the Washington defense intercepted Lindsey. Two 26-yard completions later, he slipped a blitz on fourth down and found Baron Naone under pressure for a 15-yard touchdown, cutting it to 24-17 with 11:03 remaining.
Minnesota didn't flinch. Unable to reach the end zone, the Gophers still came away with three valuable points on a 51-yard field goal from Luke Drzewiecki, restoring a 10-point cushion with 7:28 to play. It was the longest field goal of the kicker's career, and it proved decisive.
Williams wasn't finished. With 1:53 left, he raced 13 yards into the end zone to make it 27-24. It was too late. On Washington's final attempt, Baranowski brought down Roebuck as time expired. As the Star Tribune reported, the linebacker celebrated with a bloodied lip after taking a cleat to the face on that last tackle.
By the numbers
Lindsey finished 21-for-29 for 204 yards, three touchdowns and an interception. Williams went 18-for-28 for 239 yards with two touchdown passes and two interceptions, both thrown in his own territory, and was sacked seven times. Roebuck was the Huskies' top target with seven catches for 87 yards, while TJ Thomas carried 11 times for 78 yards for Minnesota. Baranowski stood out as one of the game's top defensive performers: seven tackles, a sack, two tackles for loss and an interception.
For Washington, linebacker Jacob Manu gave the opponent its due while pointing to his own team's shortcomings in his postgame interview. In his view, Minnesota ran the ball at the right moments against the Huskies' different coverages, and Washington has to tackle better.
What's next
For Minnesota, the message to the rest of the Big Ten is clear: the team embarrassed by Mississippi State is a thing of the past. Tough on defense and composed on offense, P.J. Fleck's squad moves forward with confidence. The Gophers host Michigan next Saturday at Huntington Bank Stadium with the Little Brown Jug on the line.
For Washington, headed to USC next Saturday, the priority is now obvious: give Demond Williams time to throw.
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