La SEC règne sur les classements. Mais peut-elle retrouver le trône ?
Dix équipes classées, trois dans le top 4, College GameDay qui campe sur ses campus… Jamais la SEC n'a paru aussi dominante. Pourtant, le trophée national lui échappe depuis la saison 2022. Et si sa plus grande force était aussi ce qui l'empêche de régner ?
Une conférence qui déborde
Il suffit d'un coup d'œil au classement AP publié dimanche pour comprendre pourquoi les fans de la Big Ten grincent des dents. La SEC y place 10 équipes, un exploit que la conférence n'a réalisé que sept fois dans l'histoire du sondage en saison régulière.
Texas est n°1, Georgia n°2, Ole Miss n°4, suivies d'Alabama (8e), LSU (10e), Tennessee (14e), Missouri (19e), Florida (21e), Texas A&M (23e) et Mississippi State (24e). La Big Ten, elle, se contente de sept représentantes. La Big 12 et l'ACC regardent le spectacle de loin.
Et comme si ça ne suffisait pas, College GameDay poursuit sa tournée du Sud. Après Baton Rouge, Austin et Oxford, l'émission d'ESPN pose ses caméras à Knoxville cette semaine. Sur les réseaux, la grogne monte : des fans accusent l'émission d'être devenue la vitrine exclusive de la SEC, au point que plus aucune autre conférence n'aurait droit à la grande scène.
À première vue, la question est réglée : la SEC écrase tout. Sauf qu'il y a un détail gênant.
Le trône est vide
Le dernier champion national issu de la SEC, c'est Georgia, sacrée en janvier 2023 au terme de la saison 2022. Depuis, le titre a pris la direction du Midwest trois fois de suite. Michigan d'abord, puis Ohio State, victorieuse de Notre Dame 34-23 en janvier 2025, et enfin Indiana, qui a bouclé l'an dernier une saison parfaite à 16-0 en battant Miami 27-21 en finale. Trois titres, trois équipes de la Big Ten.
Pour une conférence qui avait aligné quatre sacres consécutifs entre 2019 et 2022, avec LSU, Alabama puis deux fois Georgia, c'est une éternité. Et la dernière campagne a été particulièrement cruelle : Georgia est tombée dès les quarts de finale, et Ole Miss a vu son rêve s'arrêter en demi-finale. Les Hurricanes l'ont emporté 31-27 grâce à un touchdown au sol de Carson Beck à 18 secondes de la fin.
Voilà le paradoxe de la SEC. Elle domine septembre, octobre et novembre. La Big Ten, elle, domine janvier.
Un samedi qui résume tout
Pour comprendre ce paradoxe, il suffit de revoir le dernier week-end. En un seul samedi, la SEC a montré à la fois sa richesse extraordinaire et le piège qu'elle se tend peut-être à elle-même.
Commençons par Alabama. On pensait que la Crimson Tide avait tourné la page de l'humiliation de l'an dernier, quand Florida State l'avait surprise 31-17 en ouverture de saison. Cette fois, les Seminoles ont encore fait trembler Tuscaloosa. Alabama a dû remonter un déficit de 15 points pour finalement s'imposer 50-36, dans un match interrompu à deux reprises par des orages. C'est le jeune quarterback Keelon Russell qui a sauvé la mise : 320 yards à la passe, trois touchdowns aériens et un autre au sol. Une victoire, oui, mais une frayeur que personne n'avait vue venir face à une équipe de l'ACC à 1-2.
À l'inverse, Ole Miss n'a jamais perdu son sang-froid face à LSU. Dans une ambiance électrique pour le retour de Lane Kiffin à Oxford, les Rebels ont pris le match à la gorge d'entrée avec une avance de 17-0. Ils ont ensuite vu LSU revenir de 24-7 à 24-24, avant de reprendre le contrôle dans les dernières minutes pour l'emporter 32-24. Au cœur de cette démonstration, un homme : Trinidad Chambliss. Resté à Oxford quand son ancien entraîneur est parti chez l'ennemi, il a porté une attaque animée par un esprit de revanche et relancé les Rebels dans la course au titre de la SEC.
Considéré aujourd'hui comme le favori au trophée Heisman, Chambliss n'a visiblement aucune intention de s'arrêter en si bon chemin.
Il y a aussi Mississippi State. Pendant des années, un match contre les Bulldogs ressemblait presque à une victoire garantie pour les ténors de la conférence. Ce n'est plus du tout le cas, et le prodige local Kamario Taylor y est pour beaucoup. Face à South Carolina, Mississippi State a effacé un retard de 16 points pour l'emporter 41-34. Résultat : une première apparition dans le Top 25 depuis 2022. Starkville redevient un déplacement que plus personne n'aborde à la légère.
Florida reprend des couleurs sous son nouvel entraîneur Jon Sumrall : les Gators sont allés gagner 44-39 à Auburn et affichent un bilan de 3-0.
Et puis il y a le coup de tonnerre de la semaine : Kentucky, qui n'était même pas classée, est allée gagner 31-21 au Kyle Field. Texas A&M a chuté de la 9e à la 23e place, la plus grosse dégringolade du classement.
Faites le compte : en un seul samedi, deux équipes du top 10 sont tombées, une géante a failli trébucher, et deux programmes qu'on croyait endormis se sont réveillés. Dans n'importe quelle autre conférence, ce serait une semaine folle. Dans la SEC, c'est un samedi ordinaire.
Le cannibalisme, ou la malédiction de la profondeur ?
Et si ce qui fait la force de la SEC dans les classements contribuait aussi à la fragiliser en phase finale ?
Quand dix équipes classées s'affrontent entre elles pendant deux mois, quelqu'un doit perdre. Et chacune paie probablement un prix physique. Il n'existe plus vraiment de semaine de repos dans cette conférence : Mississippi State n'est plus une formalité, Florida non plus, et Kentucky vient de prouver qu'elle peut gagner n'importe où. Chaque samedi ressemble à un combat de rue. Le risque est évident : voir les meilleures équipes de la SEC arriver en décembre usées, cabossées, avec des titulaires diminués et parfois une ou deux défaites qui compliquent leur chemin.
Il y aura du cannibalisme, c'est certain. La SEC n'a jamais paru aussi relevée, et elle va se dévorer de l'intérieur jusqu'à la fin novembre.
Avec l'ancien format à quatre équipes, cette guerre d'usure avait au moins une utilité : elle prouvait au comité que la championne de la SEC était la plus aguerrie du pays.
Le format à 12 équipes a changé la donne. Aujourd'hui, avoir survécu au calendrier le plus difficile compte moins qu'arriver en janvier frais et au sommet de sa forme. Ohio State a remporté le titre malgré un passage par le premier tour, et Indiana a pleinement profité de sa place de tête de série n°1.
Les deux derniers playoffs ont en tout cas montré que les meilleures équipes de la Big Ten possèdent désormais la profondeur nécessaire pour traverser un tournoi prolongé. La SEC, elle, n'a pas encore trouvé la formule dans ce nouveau format.
Qui peut ramener la couronne dans le Sud ?
Alors, la SEC peut-elle retrouver le trône cette saison ? Oui. Mais il lui faudra une équipe capable de survivre à sa propre conférence. Quatre prétendantes se dégagent.
Texas apparaît comme l'un des candidats les plus évidents. Les Longhorns ont renversé Ohio State, alors n°1, en s'imposant 24-23, et trônent désormais au sommet du classement. Mais leur dernière sortie a de quoi inquiéter. Contre UTSA, Arch Manning n'a complété que 16 passes sur 32 pour 161 yards en encaissant plusieurs gros impacts, et son équipe a écopé de huit pénalités pour 88 yards. À Knoxville, face à Tennessee, ce genre d'imprécisions pourrait coûter beaucoup plus cher.
Georgia reste Georgia : n°2, invaincue et habituée aux grands rendez-vous. Son vrai test arrivera en octobre, avec notamment un déplacement à Tuscaloosa le 10 octobre pour retrouver Alabama dans une revanche de la dernière finale de la SEC.
Ole Miss est l'histoire la plus romanesque de la saison. Éliminée à 18 secondes de la finale l'an dernier, abandonnée par son entraîneur, elle vient de lui infliger une défaite cinglante sous les yeux de tout le pays. Avec le favori au Heisman sous le centre, les Rebels ont peut-être la meilleure arme individuelle de la conférence.
Alabama, enfin, reste tapie dans l'ombre. La frayeur contre Florida State a révélé des failles défensives, mais aussi un quarterback capable de porter son équipe dans l'adversité. Et on le sait, la Crimson Tide adore aborder novembre quand personne ne parle d'elle.
Samedi, premier verdict à Knoxville
C'est pour ça que Texas–Tennessee compte bien plus qu'un simple match de septembre. Ce sera la première rencontre entre les deux programmes depuis 1968, la première en tant que membres de la SEC, et la toute première visite des Longhorns au Neyland Stadium. Si Texas passe sans trembler devant plus de 100 000 spectateurs, le discours sur un n°1 fragile s'éteindra. Si Tennessee l'emporte, la SEC aura une fois de plus dévoré l'une des siennes.
La semaine prochaine, GameDay devrait enfin quitter le Sud. Ohio State à Iowa tient la corde, à condition que les Hawkeyes, invaincus, battent Michigan ce week-end. Tout un symbole : même quand la SEC règne sur les classements, le regard du pays finit toujours par revenir vers le Nord.
La vérité, c'est que la SEC n'a jamais manqué de talent. Ce qui lui a manqué ces trois dernières saisons, c'est une championne encore debout en janvier. Cette année, avec une conférence plus relevée que jamais, la sélection naturelle sera impitoyable. L'équipe qui sortira de cette guerre d'usure encore debout pourrait bien ramener dans le Sud une couronne que la SEC n'a plus portée depuis 2022.
The SEC Rules the Rankings. But Can It Reclaim the Throne?
Ten ranked teams, three in the top four, College GameDay camped out on its campuses… The SEC has never looked this dominant. And yet the national title has eluded it since the 2022 season. What if its greatest strength is also what's keeping it from the crown?
A Conference Overflowing
One glance at Sunday's AP poll is enough to understand why Big Ten fans are grinding their teeth. The SEC has 10 ranked teams, a feat the conference has pulled off only seven times in the history of the regular-season poll.
Texas is No. 1, Georgia No. 2, Ole Miss No. 4, followed by Alabama (8th), LSU (10th), Tennessee (14th), Missouri (19th), Florida (21st), Texas A&M (23rd) and Mississippi State (24th). The Big Ten has to settle for seven. The Big 12 and the ACC are watching the show from a distance.
As if that weren't enough, College GameDay keeps touring the South. After Baton Rouge, Austin and Oxford, ESPN's flagship show sets up its cameras in Knoxville this week. On social media, the grumbling is growing: fans accuse the show of becoming an exclusive showcase for the SEC, to the point that no other conference gets the big stage anymore.
At first glance, the question is settled: the SEC is crushing everyone. Except for one awkward detail.
The Throne Is Empty
The last national champion from the SEC was Georgia, crowned in January 2023 at the end of the 2022 season. Since then, the title has headed to the Midwest three straight times. First Michigan, then Ohio State, which beat Notre Dame 34-23 in January 2025, and finally Indiana, which wrapped up a perfect 16-0 season last year by beating Miami 27-21 in the final. Three titles, three Big Ten teams.
For a conference that had strung together four straight championships between 2019 and 2022, with LSU, Alabama and then Georgia twice, that's an eternity. And last season was especially cruel: Georgia went out in the quarterfinals, and Ole Miss saw its dream end in the semifinals. The Hurricanes won 31-27 on a Carson Beck rushing touchdown with 18 seconds left.
That's the SEC paradox. It dominates September, October and November. The Big Ten dominates January.
One Saturday That Says It All
To understand this paradox, just look back at last weekend. In a single Saturday, the SEC showed off both its extraordinary depth and the trap it may be setting for itself.
Let's start with Alabama. We thought the Crimson Tide had turned the page on last year's humiliation, when Florida State stunned it 31-17 in the season opener.
This time, the Seminoles had Tuscaloosa shaking again. Alabama had to erase a 15-point deficit before finally winning 50-36, in a game halted twice by lightning. Young quarterback Keelon Russell saved the day: 320 passing yards, three touchdown passes and another on the ground. A win, yes, but a scare nobody saw coming against a 1-2 ACC team.
Ole Miss, on the other hand, never lost its composure against LSU. In an electric atmosphere for Lane Kiffin's return to Oxford, the Rebels grabbed the game by the throat from the start with a 17-0 lead. They then watched LSU come back from 24-7 to 24-24, before retaking control in the final minutes to win 32-24. At the heart of it all was one man: Trinidad Chambliss. Having stayed in Oxford when his former coach left for the enemy, he drove an offense fueled by revenge and put the Rebels back in the SEC title race.
Currently considered the Heisman Trophy favorite, Chambliss clearly has no intention of slowing down.
Then there's Mississippi State. For years, a game against the Bulldogs looked like a near-guaranteed win for the conference's heavyweights. That's no longer the case at all, and local prodigy Kamario Taylor has a lot to do with it. Against South Carolina, Mississippi State erased a 16-point deficit to win 41-34. The result: its first Top 25 appearance since 2022. Starkville is once again a trip nobody takes lightly.
Florida is regaining its color under new head coach Jon Sumrall: the Gators went on the road to win 44-39 at Auburn and are now 3-0.
And then came the thunderclap of the week: Kentucky, which wasn't even ranked, went into Kyle Field and won 31-21. Texas A&M plunged from 9th to 23rd, the biggest drop in the poll.
Do the math: in a single Saturday, two top-10 teams fell, a giant nearly stumbled, and two programs we thought were asleep woke up. In any other conference, that would be a crazy week. In the SEC, it's an ordinary Saturday.
Cannibalism, or the Curse of Depth?
What if what makes the SEC so strong in the rankings is also helping weaken it in the postseason?
When ten ranked teams face each other for two months, somebody has to lose. And each of them likely pays a physical price. There's no real week off in this conference anymore: Mississippi State is no longer a formality, neither is Florida, and Kentucky just proved it can win anywhere. Every Saturday looks like a street fight. The risk is obvious: the SEC's best teams arriving in December worn down, banged up, with starters diminished and sometimes one or two losses complicating their path.
There will be cannibalism, that much is certain. The SEC has never looked this strong, and it's going to devour itself from the inside until the end of November.
Under the old four-team format, this war of attrition at least served a purpose: it proved to the committee that the SEC champion was the most battle-tested team in the country.
The 12-team format has changed the game. Today, surviving the toughest schedule matters less than arriving in January fresh and at peak form. Ohio State won the title despite having to go through the first round, and Indiana took full advantage of its No. 1 seed.
In any case, the last two playoffs have shown that the Big Ten's best teams now have the depth needed to get through an extended tournament. The SEC has yet to find the formula in this new format.
Who Can Bring the Crown Back South?
So, can the SEC reclaim the throne this season? Yes. But it will need a team capable of surviving its own conference. Four contenders stand out.
Texas looks like one of the most obvious candidates. The Longhorns took down Ohio State, then No. 1, winning 24-23, and now sit atop the rankings. But their last outing was cause for concern. Against UTSA, Arch Manning completed just 16 of 32 passes for 161 yards while taking several big hits, and his team was flagged eight times for 88 yards. In Knoxville, against Tennessee, that kind of sloppiness could prove far more costly.
Georgia is still Georgia: No. 2, unbeaten and used to the big stage. Its real test comes in October, notably with a trip to Tuscaloosa on October 10 to face Alabama in a rematch of the last SEC Championship Game.
Ole Miss is the most storybook tale of the season. Knocked out 18 seconds from the title game last year, abandoned by its coach, it just handed him a stinging defeat in front of the whole country. With the Heisman favorite under center, the Rebels may have the best individual weapon in the conference.
Finally, Alabama is lurking in the shadows. The scare against Florida State exposed defensive flaws, but also a quarterback capable of carrying his team through adversity. And as we know, the Crimson Tide loves heading into November when nobody's talking about it.
Saturday, a First Verdict in Knoxville
That's why Texas–Tennessee means far more than just another September game. It will be the first meeting between the two programs since 1968, the first as members of the SEC, and the Longhorns' first-ever visit to Neyland Stadium. If Texas gets through without flinching in front of more than 100,000 fans, the talk of a fragile No. 1 will fade. If Tennessee wins, the SEC will once again have devoured one of its own.
Next week, GameDay should finally leave the South. Ohio State at Iowa is the frontrunner, provided the unbeaten Hawkeyes beat Michigan this weekend. It's quite symbolic: even when the SEC rules the rankings, the country's attention always ends up drifting back north.
The truth is, the SEC has never lacked talent. What it has lacked these past three seasons is a champion still standing in January. This year, with a conference stronger than ever, natural selection will be ruthless. The team that comes out of this war of attrition still standing could very well bring back to the South a crown the SEC hasn't worn since 2022.
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